Capitolo 3 Quello che ha scelto

I cancelli della villa Hill incombevano su Melissa, più imponenti di qualsiasi struttura che avesse mai affrontato.

Dietro le sbarre di ferro nere e la filigrana dorata decorata, guardie di sicurezza con pareti in pietra facevano la guardia ad ogni angolo.

Si guardò intorno mentre entrava nella villa, stringendo la tracolla della sua modesta borsetta. L'abito che indossava era semplice, color crema e leggermente usurato sulle maniche. Era la cosa migliore che possedesse.

La sala d'attesa brillava di ricchezza, pavimenti in marmo, lampadari di cristallo e finestre dal pavimento al soffitto che si affacciavano su giardini ben curati.

Le signore posizionate accanto al caminetto, Lucy indossava un abito firmato di un audace color scarlatto, una silenziosa testimonianza del suo status.

Claire ribatté con l'intramontabile autorità della lana blu scuro e delle perle brillanti come il mare, e non era da meno.

Stella entrò nella stanza con un'estetica raffinata che sembrava meno una candidata e più una modella da copertina. Melissa si sentì improvvisamente molto piccola.

Gli occhi di Lucy si trascinarono su di lei dalla testa ai piedi.

«Oh», disse ad alta voce, inclinando la testa. «Stanno assumendo tate o domestiche?»

Una leggera risata si propagò nella stanza. Claire si coprì la bocca gentilmente, ma i suoi occhi brillavano di divertimento.

Melissa sentì il calore salire fino alle guance. «Va bene», mormorò tra sé e sé.

Aveva sopportato la prigione; la beffa non era niente. Le grandi porte di quercia in fondo alla sala si aprirono e il silenzio calò all'istante.

William Hill uscì.

Indossava un completo color antracite con una discreta nonchalance, le maniche piegate all'indietro e una cravatta allentata quanto basta per segnalare a un uomo che non aveva bisogno di seguire le regole di possedere la stanza. Tra le sue braccia c'era una bambina dai riccioli biondi e dagli occhi azzurri.

Lily.

L'aria è cambiata e i candidati si sono raddrizzati.

Lucy modificò sottilmente la sua postura, il sorriso di Claire si trasformò in qualcosa di provato e Melissa lo guardò solo una volta e rimase bloccata.

C'era qualcosa di lui familiare, non il suo volto, non la sua voce, ma la sua presenza. Sentì una strana trazione al petto che non riusciva a spiegare.

Dietro William c'era il suo segretario, Noah Hart, tablet in mano.

«Signor Hill», disse Noah a bassa voce, indicando la fila dei candidati. «Questi sono i candidati finali».

L'espressione di William era fredda, autoritaria e distaccata. Le sue braccia si strinsero in modo protettivo intorno a Lily.

Anna si fece avanti per prima, con sicurezza che si irradiava da ogni suo movimento. «Ho tre dottorati in psicologia, istruzione e economia», annunciò senza intoppi. «Posso favorire la crescita emotiva di Lily mentre assisto nelle attività amministrative della vostra azienda».

Sorrise a William in un modo che non era altro che seducente.

Lucy lo seguì. «Ho lavorato con le famiglie dei diplomatici. Capisco l'educazione d'élite e Lily sarebbe preparata per i più alti standard sociali».

Claire si mise una mano gentile sul petto.

«L'assistenza all'infanzia mi scorre nel sangue. Mia madre faceva la tata personale per i figli del presidente. So esattamente come allevare giovani donne raffinate».

Ogni risposta sembrava raffinata, strategica e calcolata.

Il cuore di Melissa batteva più forte a ogni discorso. Quando toccò a lei, le si seccò la gola, ma fece comunque un passo avanti.

«Io... non ho nessuna laurea di alto livello», ammise, con le dita leggermente tremanti. «Ma amo i bambini e, se me ne darai la possibilità, mi prenderò cura di Lily con tutto il cuore».

La stanza era silenziosa. Lucy sorrise, Kevin sembrava comprensivo e Melissa si preparò al rifiuto.

William ha studiato lei, non i suoi vestiti, non il suo curriculum. Il suo sguardo si soffermò più a lungo di quanto avrebbe dovuto.

Eccolo di nuovo, quel barlume di familiarità, ma non disse niente. Invece, parlò con calma: «C'è solo una persona che lo deciderà».

Ha spostato Lily tra le sue braccia. «Chiunque piaccia a Lily otterrà il lavoro».

Tutti nella stanza erano silenziosi. William iniziò a seguire lentamente la fila dei candidati.

Anna si sporse leggermente in avanti, allungando le dita ben curate. Invece, Lily nascose il viso nella spalla di suo padre.

Lucy ringhiò dolcemente, cercando di apparire calda. Lily si accigliò e si voltò dall'altra parte. Claire tentò di sorridere dolcemente, ma l'espressione di Lily rimase vuota.

Uno dopo l'altro, il bambino li respinse finché William non si fermò davanti a Melissa.

Melissa non ha forzato un sorriso, non ha allungato la mano. Il suo sguardo si soffermò su Lily,

Lily la fissò più a lungo di chiunque altro. William lo sentì.

La bambina che reagiva raramente stava studiando questa donna come se la riconoscesse. Poi Lily ha fatto qualcosa che nessuno si aspettava.

Lei sorrise, era vero, poi allungò le sue piccole braccia verso Melissa e la stanza rimase senza fiato. Melissa rimase senza fiato quando Lily si chinò in avanti con insistenza.

William esitò solo un secondo prima di mettere con cura Lily tra le sue braccia.

Nel momento in cui i loro corpi si toccarono, Lily si rilassò completamente, appoggiando la testa contro il petto di Melissa come se avesse finalmente trovato qualcosa che le era sfuggito.

Melissa sentì le lacrime bruciarsi gli occhi, il peso della bambina, il calore, il profumo dello shampoo per bambini. Le sue braccia si strinsero istintivamente in segno di protezione e una sensazione così potente che quasi la fece inginocchiare.

William osservò in un silenzio sbalordito. Lily non si abituava agli estranei, li tollerava a malapena. Eppure eccola lì, aggrappata a Melissa come se la conoscesse da sempre.

Gli altri candidati rimasero congelati, con l'incredulità scritta sul volto. Lucy si strinse la mascella, Claire indietreggiò rigidamente e Noah si schiarì la gola in silenzio.

La voce di William ruppe il silenzio. «Immagino che ora abbiamo la risposta».

Proprio così, la stanza si svuotò lentamente, con sussurri che si sussurravano dietro tacchi delusi. Melissa rimase lì, con in braccio Lily. William si avvicinò, ora abbassava la voce.

«Cosa hai fatto perché le piacessi così facilmente?» ha chiesto.

Melissa scosse dolcemente la testa. «Niente».

Le piccole dita di Lily si arricciarono sul tessuto del vestito di Melissa, rifiutandosi di lasciarsi andare.

William sentì qualcosa di strano muoversi dentro di sé, non sospetto, ma qualcosa di più profondo. I dadi erano stati lanciati. Il destino aveva finalmente giocato la sua mano.

E per ragioni che non riusciva a spiegare, non aveva intenzione di combatterlo.