Capitolo 1

Arrick Carrero

Arrick lanciò un’occhiata al telefono che si illuminava sulla console centrale dell’auto e sospirò vedendo il nome di Sophie lampeggiare sullo schermo. Quell’aria di irritazione mista ad ansia risalì prepotente in superficie. Era già in ritardo, cosa che detestava da morire, ma sapeva per certo che, qualunque cosa lei volesse, avrebbe finito per cedere. Sophie aveva un modo tutto suo di entrargli sotto pelle, anche quando si comportava in maniera esasperante come negli ultimi mesi, e per quanto ci provasse, con lei non aveva alcuna forza di volontà. Colpì il cruscotto collegato al telefono e la voce di lei risuonò nell’abitacolo non appena premette il tasto.

«Arrick… Arry? Ci sei?» Stava biascicando pesantemente, molto probabilmente era di nuovo ubriaca fradicia, e lui non poté fare altro che sospirare e reprimere l’impulso di arrabbiarsi, immaginandosela e sentendo lo stress montare. Odiava saperla là fuori in quello stato; il fatto che lo stesse chiamando significava che probabilmente era sola e che quei patetici individui, i suoi cosiddetti amici, l’avevano scaricata ancora una volta. La rabbia gli crebbe dentro, il battito cardiaco accelerò e i muscoli iniziarono a tendersi.

«Sì, Sophs, sono qui. Dove sei questa volta?» Sapeva perché lo stava chiamando: aveva bisogno di essere recuperata di nuovo. Controllò l’ora sul cruscotto e imprecò a bassa voce.

Natasha lo stava aspettando, mancavano altri dieci minuti per arrivare al suo appartamento, e poteva scommettere che Sophie si trovasse nella direzione opposta, in centro città. Ancora una volta, avrebbe dovuto scegliere tra la sua ragazza e Sophie, e tutti sapevano che sarebbe corso dove lei aveva bisogno di lui, senza esitazione.

Ultimamente, lui e Natasha avevano litigato molto più spesso per via di tutto il tempo che passava a correre dietro a Sophie, ma non poteva farci niente. Si sentiva responsabile per lei. Dopo anni passati a essere l’unica persona a cui lei si rivolgeva, ci teneva così maledettamente tanto che il solo pensiero di saperla ubriaca e vulnerabile da qualche parte lo faceva sudare freddo. Sophie era una debolezza, una debolezza che non aveva mai veramente compreso. Attribuiva la cosa agli anni passati a vederla fragile e bisognosa di cure, unita al fatto di essere una persona protettiva che si preoccupava un po’ troppo di ciò che le accadeva. Era la cosa più vicina a una sorella che avesse, e aveva sempre pensato che fosse tutto lì.

«Sono al locale di Randy, da sola, Arry… Ho perso tutti e non trovo la borsa.» Sembrava così giovane e indifesa; fu come ricevere un pugno nello stomaco che gli tolse il fiato, avvolgendolo attorno al suo dito mignolo senza alcuno sforzo. Le bastava usare quel tono piagnucoloso perché lui riuscisse a visualizzare quegli enormi e dolci occhi blu da cerbiatto, simili a quelli di un gattino ferito, e quella bocca perfettamente imbronciata che tremava, pronta al pianto. Strinse i denti mentre una fitta d’ansia lo colpiva duramente. Sophie era giovane e bella, un po’ troppo bella a essere onesti, e un bersaglio primario per stronzi e maniaci che tendevano a cercarla. Attirava guai senza nemmeno provarci.

Il locale di Randy distava venti minuti di macchina. Se fosse passato prima a prendere Natasha, lì dentro si sarebbe scatenata una guerra. Nonostante le numerose occasioni in cui erano stati insieme, nessuna delle due sembrava disposta a tollerare l’altra. Inoltre, non gli piaceva l’idea di lasciare Sophie in quel posto orribile un minuto più del necessario, e passare prima da Tash avrebbe comportato proprio questo. Non aveva le energie per un’altra scenata "Tasha contro Sophs" e stava già facendo inversione a U in mezzo alla strada per tornare da lei senza esitazione. Le sue mani avevano già fatto una scelta mentre la sua testa ci stava ancora riflettendo.

Natasha avrebbe capito. All’inizio si sarebbe lamentata e si sarebbe arrabbiata, ma alla fine avrebbe dovuto accettare che Sophie sarebbe sempre stata parte della sua vita e che lui non avrebbe mai smesso di prendersi cura di lei. Era la sua migliore amica, una persona per cui era stato una roccia negli ultimi sei anni, mentre lei affrontava il trauma della sua infanzia per mano di un genitore violento.

Sophie era una parte di lui, un legame forgiato in anni passati ad aiutarla a trovare un equilibrio nella sua nuova vita, nella casa della sua famiglia adottiva e in un ambiente sicuro. C’era stata una scintilla tra loro, da qualche parte tra il guardarlo con diffidenza, come se volesse vederlo sprofondare in un cratere, e la prima volta che gli aveva permesso di offrirle un milkshake senza comportarsi come se volesse prenderlo a calci nelle palle.

«Sto arrivando, Sophs. Torna nel locale e resta lì finché non vengo a prenderti.» Sembrava incazzato, diavolo, era incazzato, anche se cercava di non darlo a vedere. Si stava cacciando in queste situazioni troppo spesso, maledizione, e non ascoltava più né lui né la ragione. Gli veniva il voltastomaco solo a pensare a quanti pericoli scampati o situazioni stupide avesse affrontato senza chiamarlo.

Compiere diciannove anni l’anno scorso sembrava aver fatto scattare qualcosa nella sua testa, convincendola che dovesse vivere in modo selvaggio e fare festa come faceva Leila, sua sorella. Era tutto più semplice quando era solo una ragazzina, facile da guidare, felice di rilassarsi e guardare un film piuttosto che uscire a ubriacarsi e scopare. E quella parte era qualcosa a cui non si permetteva assolutamente di pensare; Sophie e il sesso erano due argomenti che non voleva collegare in alcun modo, forma o maniera, e di sicuro non voleva incontrare nessuno degli stronzi con cui usciva.

Era molto più facile quando era una quindicenne dagli occhi grandi che lo seguiva obbediente e lo guardava con ammirazione in cerca di consigli, pendendo dalle sue labbra. Gli mancava quella ragazza da morire; pensava spesso a lei e rimpiangeva i giorni in cui loro due potevano semplicemente rilassarsi, bivaccare sul divano e condividere cibo spazzatura con quella facilità e naturalezza che rendevano il tempo passato insieme così prezioso.

Natasha non era tipo da fare quelle cose; odiava la maggior parte di ciò che lui e Sophie amavano, e il fatto che non capisse cosa lui ci trovasse in lei rendeva le cose ancora più tese. Non c’era alcun punto d’incontro tra le due donne.