Capitolo 3

Sophie lo aveva lasciato entrare nella sua vita in modi che nessun altro aveva mai potuto, e la profondità delle sue confessioni oscure gli straziava l’anima, ripetutamente, per il dolore che lei aveva sopportato. Ascoltarla lo distruggeva quasi, e non riusciva a capire come lei fosse riuscita a resistere e a rimanere sana di mente. Tanto tempo prima aveva giurato che l’avrebbe sempre protetta, che avrebbe distrutto chiunque avesse osato toccarla contro la sua volontà, un giuramento che avrebbe mantenuto per l’eternità.

Sophie era la sua guerriera! Nonostante tutto, era riemersa dai ricordi come una fiamma invincibile ed era sbocciata, malgrado quel bastardo. Non aveva mai conosciuto nessuno forte come lei; un’ondata di orgoglio lo travolse pensando a quanto avesse superato per andare avanti. Arrick inspirò profondamente, calmando la sua apparenza esteriore mentre l’affetto per lei dominava su tutto.

«Dai, Sophs. Non farlo. Lo sai che non sopporto vederti piangere. Sarò lì in venti minuti o meno. Vai, fai la brava e torna dentro al locale per me.» Sentiva il rumore della strada intorno a lei e il tremolio rivelatore nella sua voce che indicava che stava tremando. Aggrottò di nuovo la fronte, irritato da un’altra cosa che lei si stava infliggendo senza curarsi minimamente del proprio benessere, e questo lo faceva infuriare da matti. Probabilmente era uscita senza giacca, indossando qualcosa di troppo corto e leggero, senza preoccuparsi che fosse tardi nella stagione e che l’esposizione al freddo potesse farle del male.

Quella ragazza aveva bisogno di una supervisione costante. Il suo amore per la moda del momento lo irritava, soprattutto quando le tendenze erano tutte fatte di vestiti striminziti e pelle scoperta. In quel periodo, le donne indossavano sempre meno, e lui detestava che Sophie seguisse quella moda che lasciava poco all’immaginazione. Era una vera appassionata di moda; i vestiti erano la sua vita, anche quando si trattava di semplici pezzetti di stoffa addosso.

Aveva un corpo che attirava gli sguardi, gambe lunghe e una figura minuta ma perfetta, con curve che persino uno come lui non poteva ignorare. Era cresciuta troppo in fretta e sembrava essere entrata nella pubertà dal momento in cui l’aveva conosciuta. Per quanto avesse provato a non notare i cambiamenti e a ignorare quanto fosse diventata una ragazza che faceva girare la testa, doveva ammettere che Sophie era irresistibile per la maggior parte degli uomini. Poteva solo immaginare quanti pervertiti viscidi l’avessero già adocchiata.

«Va bene… Sarò sul retro, nelle cabine, sdraiata.» Tirò su col naso, riprendendo il controllo, e lui imprecò tra sé, con la frustrazione che lo mordeva forte e lo tratteneva dal perdere la pazienza. Si morse la lingua per frenare l’impulso di urlarle contro, mentre la rabbia ribolliva dentro di lui.

«Non sdraiarti sul retro. Resta davanti.» Pronunciò quelle parole a denti stretti, sforzandosi di sembrare normale e tranquillo. Sapeva fin troppo bene che tipo di uomini predavano ragazze giovani come lei nelle ombre sul retro del locale di Randy. Era un posto che frequentava anni prima con Jake, suo fratello maggiore, ma che negli ultimi tempi era decaduto, con una clientela sempre più losca. Il gruppo con cui Sophie usciva sembrava preferirlo, nonostante Arrick e Jake le avessero detto più volte di starne alla larga, e questo lo spingeva a premere l’acceleratore a tavoletta per arrivare prima, col battito che accelerava. Non gli importava di prendere una multa; non sopportava l’idea che lei potesse svenire in un angolo buio di un locale noto per le aggressioni alle donne.

«Sono stanca. Devo stendermi.» Sophie biascicò di nuovo, le lacrime ormai sparite, e Arrick riuscì a sentire il rumore del locale avvicinarsi, come se lei stesse tornando dentro. Il panico gli salì in gola di fronte alla totale mancanza di buonsenso in quella situazione, il cuore che batteva forte mentre schivava le auto sulla strada, guidando in modo un po’ spericolato.

«Puoi dormire nella mia macchina, Sophie. Ti avverto. Resta fuori, vicino all’ingresso, dove posso trovarti, e stai in piedi. Sono quasi a metà strada. Non ti stendere!» Il tono di Arrick era severo, meno controllato e più rauco al pensiero che potesse succederle qualcosa, pregando che quella sera lo ascoltasse. Cercava di tenere a freno la rabbia, sapendo che in momenti come quello Sophie poteva trasformarsi in un vulcano di capricci infantili, e l’ultima cosa di cui aveva bisogno era che gli mandasse tutto al diavolo e sparisse. Aveva l’abitudine di scappare via quando non riusciva a gestire qualcosa, ed era proprio questo che l’aveva spinta a lasciare casa mesi prima.

Sophie sospirò in modo teatrale, poi il suono improvviso della musica assordante che la circondava coprì la sua voce prima che la chiamata si interrompesse. Dentro il locale il segnale era pessimo, e Arrick l’aveva appena persa mentre tornava sulla pista da ballo.

Dannazione.

Un brivido freddo attraversò Arrick, l’ansia e la paura che si scontravano con ogni possibile scenario peggiore nella sua mente. Provò a richiamarla subito, ma trovò solo la segreteria telefonica, imprecando a voce alta stavolta.

L’avrebbe rimproverata e scossa per bene una volta arrivato. Senza dubbio avrebbe dovuto portarla fuori di peso come il weekend precedente, e questa volta l’avrebbe fatta sedere per un discorso serio, da cuore a cuore. Ne aveva abbastanza di tutto questo. Basta con le chiamate da ubriaca, con il mettersi continuamente in pericolo, con i comportamenti litigiosi e l’atteggiamento difficile degli ultimi tempi. Capiva che il suo passato a volte la rendesse difficile da gestire. Anche nei momenti migliori, era sempre stata una persona complicata, ma ultimamente era diventato uno scherzo di cattivo gusto. I suoi nervi non reggevano più, e la relazione con Natasha stava andando a pezzi proprio per questo.

Quella sera l’avrebbe portata a casa con sé e fatta smaltire la sbornia per darle una bella strigliata. Basta, era ora di finirla; se c’era qualcuno che poteva farle capire le cose e convincerla a tornare dalla sua famiglia, quello era lui. Aveva evitato questo confronto troppo a lungo, ma non poteva più tirarsi indietro; la sua testardaggine lo colpiva forte, deciso a non continuare a vivere con quest’ansia per la sua incolumità. Era un tormento.

Sophie aveva lasciato casa qualche mese prima, dopo un litigio acceso sul suo stile di vita da ubriacona; un’altra notte in cui l’aveva raccolta da un marciapiede e riportata in città, fino agli Hamptons. La sua famiglia aveva perso ogni controllo su di lei già allora, e Arrick era rimasto l’unico a cui si aggrappava ancora in qualche modo. Da quel momento l’aveva trattata con i guanti, temendo che potesse tagliare i ponti anche con lui, e quello era stato il suo più grande errore. Aveva ascoltato Natasha invece di seguire il suo istinto; avrebbe dovuto fidarsi di sapere sempre come gestire Sophie e non cedere all’approccio morbido che lei gli aveva suggerito. Natasha conosceva solo i fatti essenziali, niente di più. Vedeva Sophie solo come una ragazzina spezzata e l’aveva convinto ad andare contro il suo stesso giudizio in tutto e per tutto. Arrick non avrebbe mai dovuto darle retta. La conosceva meglio di chiunque altro. Sophie aveva bisogno del suo lato severo, e doveva tornare a mostrarlo.