CAPITOLO 4

Memphis

Stavo per vomitare. Muovevo il piede più velocemente e masticavo il bordo del pollice finché non era crudo. I fratelli Hawke erano stati nella sala conferenze da soli per diversi minuti dopo che ero stata congedata. Era stato abbastanza spaventoso cercare di immaginare di cosa stessero parlando. Quando la signora Hathe era stata convocata e la sua voce alta aveva superato le pareti della sala conferenze pochi minuti dopo, avevo quasi lasciato l'edificio. Non riuscivo a capire le sue parole, ma il tono non era dei migliori.

Non aiutava il fatto che le altre donne continuassero a fissarmi. In qualche modo, avevo rotto il processo e tutti lo sapevano. Ero stata scoperta e i fratelli probabilmente stavano licenziando la signora Hathe per aver portato una truffatrice. Probabilmente sarebbe uscita da un momento all'altro e mi avrebbe attaccato per averle fatto perdere un cliente. Sapevo che era già sul punto di farlo, solo giudicando dagli sguardi che mi aveva lanciato.

Non ero riuscita a mantenere la calma davanti ai tre fratelli. Tutti gli anni passati a truffare uomini erano svaniti in un batter d'occhio quando mi avevano guardato. Avevo avuto un black-out. Non sapevo nemmeno cosa avessi detto. Parole erano uscite dalla mia bocca e lo sapevo, perché avevo sentito la mia bocca muoversi, ma non avevo alcun ricordo di ciò che avevo detto. Non avevo mai rovinato una truffa prima. Avevo sempre avuto il mio ex con me, però. Charlie era quello che si occupava di tutto e io ero un fallimento da sola. Chiaramente.

La porta della sala conferenze si aprì dopo quello che sembrava un'eternità e la signora Hathe uscì, con il viso rosso e accigliato. "Tutti sono congedati. Per favore, passate dalla scrivania di Lucy all'uscita e ritirate un piccolo segno della nostra gratitudine per il vostro tempo. Mi dispiace molto dover interrompere oggi, ma è successo qualcosa."

Mi alzai con il resto delle donne e sentii un'ondata di emozioni. Sollievo, perché non ero nei guai per aver mentito. Delusione, perché non avrei mai più rivisto i fratelli Hawke. Ma soprattutto, sentivo terrore. Quello che mi aspettava in Georgia era un gran nulla. Avevo più problemi che soldi e non sembrava che la situazione sarebbe cambiata presto.

"Non tu, signora King. Tu resti." La signora Hathe sputò il mio nome prima di uscire dall'area d'attesa con il resto delle donne, lasciandomi in piedi davanti alla mia sedia, più che un po' confusa.

Esitai, incerta su cosa fare. Era così arrabbiata che sapevo che doveva sapere che ero una truffatrice. La polizia stava arrivando? Era persino illegale fare quello che avevo fatto? Avevo mentito sull'applicazione, ma non avevo cliccato nulla che mi obbligasse a dire la verità o a essere penalizzata per legge. Mi sarei ricordata di una cosa del genere!

Mentre stavo lì, aspettando che la polizia irrompesse e mi arrestasse, mi agitavo e maledicevo ogni momento della mia relazione con Charlie. Se non lo avessi incontrato, non avrei mai imparato a truffare le persone. Non avrei nemmeno perso i miei risparmi con quel bastardo. Anche solo pensarci mi faceva ribollire il sangue e venire le lacrime agli occhi. Lui era il primo passo nel percorso che mi aveva portato a fare l'errore terribile di mentire su quella domanda di surrogazione. Se andassi in prigione, sarebbe colpa sua.

"Signora King?"

Urlai e saltai di un piede in aria quando il mio nome fu chiamato e qualcuno mi toccò il braccio. Stringendo il petto, mi girai per affrontare un uomo solo pochi anni più grande dei fratelli Hawke. Era attraente, ma non così tanto come gli uomini in quella sala conferenze.

Mi fece un grande sorriso e mi avvolse la mano intorno al braccio superiore. "Mi dispiace tanto, signora King. Non volevo spaventarla. Mi chiamo Fletcher Morgan e sono un avvocato. Lavoro a stretto contatto con diversi avvocati di Remington, quindi lui mi ha contattato."

Mi si è gelato lo stomaco e fissai l'uomo davanti a me con uno sguardo vuoto, incerto su come salvarmi. Avevano chiamato il loro avvocato. Ero spacciata.

"Stai bene? Hai bisogno di qualcosa? Sembri un po' pallida." Mi fece sedere sulla sedia più vicina e scomparve per un momento, riapparendo poi con una bottiglia d'acqua. "È molto insolito. Se hai un tuo avvocato che vuoi chiamare, sarei più che felice di farmi da parte per lui. I signori Hawke sapevano solo che volevano risolvere subito questa questione e che probabilmente non avevi un avvocato autorizzato in Illinois. Per questa questione, sono a tua disposizione."

"Mi dispiace. Non capisco." Guardai di nuovo verso la sala conferenze proprio mentre la porta si apriva e Remington usciva. Il mio cuore batteva più forte per questo.

"I fratelli Hawke ti stanno offrendo il contratto di maternità surrogata. Nessuno te l'ha ancora detto?" Fletcher guardò oltre la sua spalla e vide Remington. Alzandosi, si avvicinò e strinse la mano all'uomo più grande. "Ho dato la notizia alla signorina King, a quanto pare."

"Aspetta dentro, Fletcher. Sono sicuro che Boone ha qualcosa da dire." Senza aspettare di vedere se l'avvocato gli avrebbe dato ascolto, Remington si avvicinò al punto dove ero seduta e rimase in piedi sopra di me per un attimo più lungo del necessario. Prendendo la sedia che Fletcher aveva appena lasciato, la spostò in modo da trovarsi di fronte a me e si sedette. "Memphis."

Deglutii mentre le sue lunghe gambe si allungavano ai lati delle mie. "Remington."

La sua bocca si sollevò da un lato e i suoi occhi si strinsero appena per farmi capire che era divertito. "Ti stiamo offrendo il contratto. Vogliamo che tu sia la nostra surrogata."

Scioccata, mi trattenni a stento dal chiedere perché. Invece, forzai le spalle indietro e annuii. "Okay."

"È diverso da quello che avevamo originariamente pensato di volere." Si sporse in avanti e appoggiò i gomiti sulle ginocchia. La posizione lo mise completamente nel mio spazio personale e il profumo di agrumi intensificò i miei sensi. "Pensavamo che ciascuno di noi avrebbe scelto qualcuno come surrogata. Il problema, però, è che tutti vogliamo te."

Sbattii le palpebre alcune volte. "Mi dispiace?"

"Ognuno di noi aveva un'idea in mente di chi voleva assumere come surrogata. Sembra che noi uomini Hawke non variamo molto da fratello a fratello. Sei la prima scelta per ciascuno di noi." Stringeva le mani tra le gambe, lasciandole riposare a pochi centimetri dalla mia gamba nuda. "Abbiamo cambiato l'offerta per riflettere l'impegno di tempo che ci stai dedicando. Ho chiamato Fletcher Morgan per aiutarti a esaminare il contratto che ti offriremo. È completamente dalla tua parte e non accetterà meno di quanto tu meriti. Probabilmente aggiungerà anche un milione in più solo per farmi pagare il fatto di non averlo ancora portato dalla mia parte."

Tutto il mio corpo si bloccò. Il respiro si fermò da qualche parte nel mio petto e rimase lì finché Remington non mi toccò delicatamente la gamba e mi chiese se stavo bene. I miei occhi si riempirono di lacrime mentre deglutivo per soffocare l'impulso di piangere. Annuii troppo velocemente, schiarendomi la gola e spingendo i capelli dietro le orecchie. "Hai detto un milione in più? Il contratto originale era per duecentomila."

"Quel contratto sarebbe stato per una gravidanza. Quello che stiamo chiedendo è molto di più." Si alzò e mi porse la mano. "Perché non vieni nella sala conferenze e discuteremo tutto?"

Presi la sua mano e lottai contro il bisogno di dire tutte le domande che mi venivano in mente. Prima di poter apprezzare la pura differenza di dimensioni tra le nostre mani, lasciò la mia e posò la sua mano al centro della mia schiena, guidandomi gentilmente nella stanza dove i suoi fratelli aspettavano con il mio nuovo avvocato.

"Non preoccuparti, Memphis." Remington si fermò appena fuori dalla porta e mi guardò con un'espressione sorprendentemente gentile sul viso. "Ci prenderemo cura di te se deciderai di farlo."