Capitolo 1

"Emily Windsor, quando ha ucciso quell'uomo, lui era in grado di difendersi? La sua incolumità personale era gravemente minacciata?"

"Deve riflettere attentamente prima di rispondere a queste domande. Determineranno la natura del caso: si è trattato di legittima difesa o di omicidio volontario?"

Nella sala interrogatori, Emily Windsor sedeva sulla sedia degli imputati, alzando lo sguardo impotente verso la luce spietata della lampada da tavolo che le illuminava il viso e verso i due severi agenti di polizia di fronte a lei.

Le dita ebbero un fremito, un movimento limitato dalle manette che le stringevano i polsi. Le labbra erano secche e screpolate mentre si sforzava di parlare: "Io..."

Non parlava da tantissimo tempo. Il suo stato mentale era chiaramente fragile: i capelli arruffati le ricadevano sul viso, i vestiti erano strappati e pieni di buchi, la pelle esposta era coperta da un groviglio di lividi e croste, prova di torture disumane.

Se non fosse stata bloccata alla sedia dalle manette, si sarebbe già ritirata in un angolo a nascondersi, proprio come aveva fatto durante innumerevoli pestaggi in passato.

Il detective prese un fascicolo e parlò con tono severo: "Ho qui il referto autoptico dell'uomo che ha ucciso. Ha subito una morte atroce. Siamo propensi a considerare l'accaduto come eccesso di legittima difesa. Una volta stabilita la natura del caso, ne risponderà legalmente."

Prima che Emily potesse rispondere, la detective al suo fianco non riuscì più a trattenersi e sbottò con rabbia.

"Quell'uomo non era altro che una bestia, un demone che camminava tra noi! Dopo tutte le cose atroci e indicibili che ha fatto, morire cento volte non sarebbe abbastanza!"

Il collega ribatté freddamente: "Deve calmarsi. Stiamo lavorando. Non porti le sue emozioni personali in questo caso."

"Come faccio a calmarmi? Quel bastardo ha fatto del male a così tante persone innocenti; meritava di marcire all'inferno!"

L'acceso scambio di battute fece inclinare leggermente la testa a Emily. Fissò il sangue incrostato sulle proprie mani, ricordando all'improvviso la donna che era morta in quella pozza di sangue.

Iniziò a raccontare lentamente quell'esperienza.

Erano state tutte prigioniere in quella cantina sotterranea.

Centinaia di donne ammassate in uno spazio angusto e senza sole: buio, umido, senza speranza.

La banda di criminali le trattava come bestiame, picchiandole e abusando di loro a piacimento. Fruste uncinate pendevano dalle pareti, accanto a innumerevoli manganelli elettrici.

Ogni persona rinchiusa lì dentro aveva la stessa espressione di impotente torpore, gli occhi pieni di disperazione.

Era stata rinchiusa con quelle donne.

Ogni giorno venivano frustate a sangue. La banda voleva spezzarle finché non fossero diventate docili come animali domestici.

Solo una persona era stata gentile con lei: una donna gracile che di nascosto le conservava un boccone di cibo ogni giorno. Senza di lei, Emily sarebbe morta da tempo.

Ma quella donna era morta sotto i colpi di un coltello.

Cosa era successo dopo? Emily non riusciva a ricordarlo con chiarezza.

Ricordava solo il rosso ovunque: l'odore metallico del sangue che la travolgeva da ogni direzione, minacciando di inghiottirla intera.

Quando aveva ripreso conoscenza, aveva visto l'uomo pugnalato centinaia di volte, morto senza ombra di dubbio.

Il coltello che aveva in mano gli era stato sottratto.

Ascoltando Emily, il cuore della detective si fece sempre più pesante, colmo di tristezza e compassione.

"Abbiamo compreso i dettagli di quanto è accaduto. Ora può tornare a casa. Se avessimo bisogno di altro, la contatteremo."

Emily rimase in silenzio mentre si alzava dalla sedia. La detective le aprì le manette.

Nel momento in cui uscì dalla stazione di polizia, la luce del sole si riversò dall'alto. Emily alzò istintivamente la mano per ripararsi gli occhi.

Dopo essere stata prigioniera per così tanto tempo, non era più abituata alla luce del giorno.

Una volta che i suoi occhi si furono abituati, abbassò la mano e notò una Maybach che si allontanava dalla centrale.

Riconobbe quell'auto.

La persona al suo interno l'aveva salvata dall'inferno, per poi portarla alla stazione di polizia.

La detective le stava accanto e le chiese: "Hai molto sangue secco addosso. Vuoi darti una ripulita? Posso trovarti un bagno."

Emily scosse lentamente la testa, con voce roca. "Voglio lavarmi a casa. Grazie."

La detective annuì. "I tuoi genitori saranno felicissimi di vederti tornare a casa."

Le labbra di Emily si incurvarono in un dolce sorriso.

Tornare a casa era stata l'unica motivazione che l'aveva fatta andare avanti.

Sulla via del ritorno verso Villa Windsor, Emily sentiva il cuore insolitamente leggero, come un uccellino finalmente libero dalla gabbia.

Poteva finalmente tornare dalla sua famiglia.

Ma i suoi bellissimi sogni andarono in frantumi non appena vide l'atmosfera vivace a Villa Windsor.

A quanto pareva, quel giorno i Windsor stavano dando una grande festa.

Abbassò inconsciamente lo sguardo sui segni di frusta ancora gonfi sulle braccia.

Quella era chiaramente casa sua, eppure a Emily mancò improvvisamente il coraggio di entrare. Sentiva i piedi pesanti come il piombo.

La festa era straordinariamente sfarzosa, con un continuo viavai di ospiti.

Ben presto, qualcuno notò Emily.

"Ha un viso così familiare... sembra la figlia maggiore dei Windsor, quella rapita anni fa!"

"Le somiglia davvero, ma non era morta?"

"Sì, ho sentito che è morta di malattia dopo essere stata torturata da quell'organizzazione criminale."

I sussurri si diffusero a macchia d'olio.

Poco dopo, Wayne e Bianca Windsor uscirono di casa. Non appena videro Emily, lo shock e la sorpresa riempirono i loro volti.

Nessuno dei due fece un passo avanti; rimasero semplicemente lì, a fissare Emily in un silenzio sbalordito.

"Mamma. Papà." Emily represse la tristezza nel cuore e li chiamò.

Bianca fu la prima a riprendersi, rispondendo in modo un po' a disagio: "Emily, sei davvero viva e sei tornata a casa. Pensavamo che non ti avremmo mai più rivista."

Nonostante le sue parole, Bianca non fece un solo passo avanti.

La distanza tra lei ed Emily sembrava di pochi passi, ma pareva un baratro invisibile.

Wayne guardò Emily con emozioni contrastanti.

"È un bene che tu sia tornata. Un bene che tu sia tornata."

Le sue parole furono formali, distaccate e sbrigative.

Emily si era aspettata di vedere gioia e felicità sui volti dei genitori, ma scorse solo il disgusto che balenava nei loro occhi e un senso di vergogna a malapena celato.

Un tempo era stata la loro bambina d'oro, la luce dei loro occhi.

Ma ora era diventata una disgrazia, una macchia che avrebbe portato vergogna alla famiglia Windsor.

In quel momento, anche Laura Windsor e Lucas Smith uscirono di casa.

Laura indossava un bellissimo e costoso abito da principessa. Sebbene fosse stata adottata, era chiaro che non veniva trattata diversamente da una figlia biologica.

"Mamma, papà, perché state tutti fermi all'ingresso? Abbiamo un bel po' di ospiti, e io e Lucas non riusciamo a stare dietro a tutti."

Solo dopo aver parlato Laura notò Emily, e la sua voce si riempì di incredulità. "Emily?"

I mormorii intorno a loro si fecero più forti.

"Allora è davvero la figlia maggiore rapita tutti quegli anni fa. Dopo essere stata prigioniera per così tanto tempo, chissà con quanti uomini è stata."

"Guardate la sua pelle... dovremmo starle alla larga. Potrebbe avere qualche malattia contagiosa."

"Siamo venuti solo per una festa. Non vogliamo prenderci qualche sporca malattia."

"Avere una figlia del genere che torna viva è più vergognoso che se fosse morta là fuori."

Quei discorsi fecero impallidire sempre di più il viso di Emily.

Guardò Lucas con il suo ultimo briciolo di speranza. Erano stati fidanzatini d'infanzia, si erano persino promessi di sposarsi da grandi.

Ma Lucas evitò il suo sguardo.