Capitolo 2

Il cuore di Emily sprofondò in un abisso.

Avrebbero dovuto essere una famiglia, eppure ora c'era un'incolmabile distanza tra loro: non solo uno spazio fisico, ma un profondo baratro emotivo che sembrava impossibile da attraversare.

Ogni volto nella stanza tradiva diffidenza e sospetto. Lucas aveva persino fatto un passo avanti, posizionandosi in modo protettivo davanti a Laura.

Emily non era affatto ingenua. Capiva benissimo che Laura era diventata il vero tesoro di tutta la famiglia.

La figlia adottiva stava ricevendo tutto l'amore che di diritto le sarebbe spettato: dai suoi genitori, dal suo fidanzato, da tutti.

Ma perché si era arrivati a questo? All'inizio la banda di criminali aveva preso di mira Laura, non lei.

Emily si era lanciata contro quegli uomini senza pensarci due volte, urlando a Laura di correre a casa e chiamare la polizia.

Se Laura avesse davvero chiamato i soccorsi, Emily non sarebbe mai stata rapita; ma Laura si era semplicemente voltata ed era scappata via senza nemmeno guardarsi indietro!

Emily aveva sopportato innumerevoli torture e abusi al posto di quella ragazza!

E ora, proprio la persona responsabile di tutta la sua sofferenza possedeva tutto ciò che di diritto sarebbe dovuto appartenere a lei.

Come potevano aspettarsi che lo accettasse?

In quel momento, Laura sbucò da dietro Lucas. Con le lacrime agli occhi, allungò la mano e afferrò quella di Emily. La sua voce era rotta da quello che sembrava un rimorso sincero.

"Mi dispiace tanto, Emily. È tutta colpa mia, ogni singola cosa! Sei stata portata via per colpa mia, hai sofferto per un anno intero, hai subito aggressione dopo aggressione finché il tuo corpo non ha ceduto e hai contratto quelle malattie. È tutto per colpa mia e non me lo perdonerò mai. Se potessi tornare indietro nel tempo, preferirei essere stata presa io al posto tuo!"

Sembrava sinceramente divorata dal senso di colpa, eppure, in un solo respiro, aveva appena rafforzato ogni terribile voce sul conto di Emily, voci che prima non esistevano nemmeno.

Il pregiudizio che aveva già messo radici nei cuori di tutti ora sembrava una montagna invisibile che la schiacciava.

Gli occhi di Emily diventarono di ghiaccio in un istante. Senza la minima esitazione, strattonò via la mano dalla presa di Laura.

"Sostieni che io abbia delle malattie. Che prove hai?"

Laura lanciò un grido e inciampò all'indietro, accasciandosi a terra.

Emily strinse i pugni, incredula. Non aveva usato quasi nessuna forza.

Avrebbe voluto usarne molta di più, ma nel suo attuale stato di debolezza, semplicemente non ne aveva l'energia.

Eppure, anche in quelle condizioni, la sua famiglia sceglieva ancora di prendere le parti di Laura senza pensarci due volte.

Laura era semplicemente un'attrice così convincente? O era la stessa esistenza di Emily a essere motivo di grande imbarazzo per tutti loro?

Bianca si precipitò ad aiutare Laura ad alzarsi da terra, con la voce traboccante di preoccupazione. "Laura, tesoro, ti sei fatta male?"

Laura scosse lentamente la testa mentre veniva aiutata a rimettersi in piedi, con la voce soffocata dalle lacrime.

"Vi prego, non date la colpa a Emily per questo. In qualunque modo scelga di trattarmi, me lo merito tutto."

Lucas guardò Laura con un'espressione piena di tenera compassione. "Laura, sei fin troppo gentile e comprensiva per il tuo bene. È proprio per questo che le persone si approfittano di te in questo modo. Perché dovresti diventare il suo sacco da boxe solo a causa di quello che le è successo?"

Detto questo, spostò lo sguardo su Emily, e il disgusto nei suoi occhi era del tutto palese.

"Emily, siamo solidali con tutto ciò che hai passato, ma Laura è innocente in tutta questa storia. Ha una costituzione fragile, e non appena varchi la soglia la aggredisci in questo modo?"

Il cuore di Emily era ormai in frantumi, oltre ogni speranza di recupero.

Tutto ciò che riuscivano a vedere era la presunta sofferenza di Laura, mai la sua!

Era sopravvissuta a stento, si era trascinata fino a casa contro ogni probabilità, e questa era l'accoglienza che riceveva!

Era lei ad aver bisogno di cure e attenzioni più di chiunque altro in quella stanza!

Emily represse il dolore con tutte le sue forze e puntò un dito accusatore contro Laura. "Sono stata presa prima di tutto perché stavo cercando di salvarla! Se avesse semplicemente chiamato la polizia come le avevo detto di fare, come avrebbero mai potuto trascinarmi via? Versa qualche lacrima di coccodrillo e all'improvviso vi fa pena... ma io? Cosa sono io esattamente per tutti voi?"

La voce di Emily si spezzò mentre pronunciava quelle parole.

Quando era stata frustata e torturata con i manganelli elettrici, non aveva versato una sola lacrima.

Ma ora, gli occhi le bruciavano di lacrime che lottava disperatamente per trattenere.

"Che senso ha rivangare il passato adesso?"

Wayne non riuscì più a trattenersi e scattò in piedi, urlando di rabbia.

"Laura era assolutamente terrorizzata all'epoca. Credi forse che qualcuno di noi volesse che ti accadesse tutto questo? Ha vissuto con il senso di colpa e il rimorso per tutto l'anno, e ha persino tentato il suicidio tagliandosi le vene. Stai cercando di spingerla alla morte prima di poterti ritenere soddisfatta?"

Emily tremò leggermente, immobile dov'era.

I suoi occhi non riflettevano solo tristezza, ma anche una totale e assoluta incredulità.

Era davvero così semplice? Laura poteva lavarsi di ogni responsabilità con nient'altro che qualche gesto superficiale di colpa e rimorso?

Emily strinse le mani con tanta forza che le unghie le affondarono nei palmi.

"E con questo?" L'espressione di Emily era del tutto desolata, svuotata dalla disperazione.

"State dicendo che, come vittima, non ho nemmeno il diritto di dire la verità? Sono la vostra figlia biologica e, dopo tutto quello che ho sofferto e sopportato solo per tornare a casa, non mi sarei mai aspettata di trovarvi a giocare alla famiglia felice proprio con la persona responsabile delle mie sofferenze!"

Le emozioni di Emily alla fine crollarono del tutto; ogni parola della sua accusa era intrisa di cruda angoscia.

Il suo sfogo fece calare nella stanza un silenzio carico di disagio.

Bianca si voltò verso Emily con un'espressione inquieta e si lasciò sfuggire un lieve sospiro. "Emily, capiamo tutto quello che hai passato, ma a un certo punto dobbiamo andare avanti. Non puoi continuare a dare tutta la colpa a Laura. Alla fine, i veri cattivi sono stati quei criminali, no?"

Bianca proseguì con la sua ramanzina.

"Inoltre, ora sei finalmente a casa. Dovremmo concentrarci sullo stare insieme come una famiglia. Continuare a tirare fuori queste vecchie storie ci renderà solo oggetto dei pettegolezzi di tutti."

Emily si ritrovò senza parole.

Rimase semplicemente lì, gelata fino al midollo, scrutando i volti intorno a lei: ognuno irradiava disprezzo, il disgusto negli occhi della sua famiglia era inequivocabile.

Improvvisamente si rese conto che tutti quei sogni a cui si era aggrappata sul tornare a casa l'avevano resa una vera stupida.

Emily strinse forte gli occhi.

Proprio in quel momento, una voce venata di divertimento risuonò alle sue spalle.

"Non dovevano esserci un sacco di ospiti qui? Perché se ne stanno tutti impalati all'ingresso?"

Jason Windsor, il fratello maggiore di Emily, si avvicinò con un'espressione perplessa, ma le sue parole si spensero non appena i suoi occhi si posarono su di lei.

Il suo volto fu sopraffatto dallo shock, senza nemmeno l'ombra dell'entusiasmo. "Come ci sei finita di nuovo qui?"

Quelle parole trafissero Emily come una coltellata dritta al cuore.

Jason era sempre stato il più legato a lei.

L'ultimissimo barlume di speranza che aveva nutrito in silenzio per tutto quel tempo si basava interamente su come avrebbe reagito lui.

Ma ora... Ingoiò il dolore e si sforzò di spiegare.

"Il covo dell'organizzazione criminale ha subito un'irruzione delle autorità. Sono stata salvata."

Jason sembrò improvvisamente ricordarsi di qualcosa, e l'espressione sul suo viso mutò radicalmente.

"Tutti quanti, fate un passo indietro, subito. Potrebbe essere portatrice di malattie infettive. Dobbiamo portarla immediatamente in ospedale per una visita medica completa. Non può avere alcun contatto con noi finché non saremo assolutamente certi che non sia contagiosa."

L'ultima scintilla di luce rimasta negli occhi di Emily si spense del tutto.

Jason era sempre stato quello che la amava di più, eppure ora era proprio lui a trattarla come se fosse un virus pericoloso.

Alle sue parole, tutti intorno a lei indietreggiarono immediatamente, lasciando Emily completamente isolata al centro della stanza, circondata da nient'altro che ostilità da ogni parte.

"Laura, hai una costituzione fragile, resta dietro di me. Guardie, venite qui e scortate Emily in ospedale per una visita medica completa. Le malattie infettive hanno periodi di incubazione. Deve essere tenuta in quarantena per almeno un mese!"

Due guardie di sicurezza si fecero subito avanti, con l'intenzione di afferrare Emily, ma il pensiero delle presunte malattie infettive le fece esitare. Rimasero lì, titubanti, senza che nessuna delle due osasse stabilire un contatto diretto con lei.

"Non ho nessuna malattia infettiva! Sono solo bugie!"

Gli occhi di Emily si erano arrossati mentre gridava per protestare.

Era stata tenuta prigioniera, ma perché c'erano così tante voci strane e contorte sul suo conto?

Lo sguardo di Emily scattò improvvisamente su Laura.

"Che cosa state aspettando? Muovetevi!" ordinò di nuovo Jason con impazienza.

La disperazione inondò completamente gli occhi di Emily.