Capitolo 3

Le guardie di sicurezza non esitarono oltre. Ognuna afferrò un braccio di Emily e, per quanto lei si dimenasse, non riuscì a liberarsi.

Gli occhi di Emily si riempirono di dolore e sofferenza mentre guardava i membri della sua famiglia.

La voce le si spezzò mentre pronunciava quelle parole a fatica.

"Non volete che torni a casa? Sarebbe stato meglio per tutti voi se fossi semplicemente morta là fuori?"

Non appena quelle parole le uscirono dalle labbra, le espressioni degli ospiti intorno a loro mutarono. Alcuni guardavano già la famiglia Windsor con sguardi strani e giudicanti.

Wayne imprecò silenziosamente tra sé e sé.

Con così tante persone intorno, cosa le saltava in mente a Emily di sputare fuori quelle sciocchezze?

Se la cosa si fosse saputa, la sua reputazione, costruita con tanta cura, sarebbe stata completamente rovinata!

Wayne lanciò un'occhiata eloquente a Bianca.

Bianca fece subito un passo avanti e finse di tirare un sospiro rassegnato.

"Emily, ci stai fraintendendo. Siamo i tuoi genitori biologici; come potremmo mai volere che tu muoia là fuori?"

"È solo che potresti essere portatrice di malattie infettive. Non possiamo permettere che una sola persona metta a rischio l'intera famiglia."

"Collabora con la visita medica. Se sei sana, ti riporteremo subito a casa. Questa casa ti accoglierà sempre."

Lo stato mentale di Emily era in bilico sull'orlo di un crollo totale, mentre le lacrime le riempivano gli occhi. "Quante volte devo ripeterlo? Non ho nessuna malattia!"

Jason aveva perso la pazienza e sbottò: "Portatela via e basta! Dobbiamo tutti andare in ospedale per dei controlli sanitari completi."

Emily non riusciva a liberarsi dalla stretta delle guardie. Proprio mentre stava per essere portata via con la forza, una voce fredda risuonò all'improvviso da dietro.

"Fermatevi!"

La voce non era alta, ma trasmetteva un travolgente senso di autorità, tagliando l'aria come gelo.

Tutti i presenti si bloccarono e si voltarono a guardare.

Charles Howard si avvicinò indossando un'uniforme tattica nera.

I suoi lineamenti erano così perfettamente scolpiti da sembrare l'opera d'arte prediletta di Dio, ogni linea tracciata con cura, con occhi penetranti e un naso affilato sopra labbra sottili e taglienti.

Il viso di Emily si riempì di stupore.

Lo riconobbe: era il poliziotto che l'aveva salvata da quello scantinato.

All'epoca, il sangue le aveva annebbiato la vista e la mente. Era stato lui a strapparle il coltello dalle mani e a portarla alla stazione di polizia.

Ma cosa ci faceva lì?

I membri della famiglia Windsor lo fissavano sotto shock.

L'espressione di Jason si incupì. "Chi è lei? Gli affari della nostra famiglia non hanno bisogno delle interferenze di un estraneo!"

Wayne tornò subito in sé e abbaiò seccamente: "Chiudi la bocca! Questo è l'agente Charles Howard! È l'agente federale più giovane, più abile e più rispettato che abbiamo, con giurisdizione internazionale."

L'espressione di Jason si inacidì all'istante.

Emily ripeté silenziosamente quel nome nella sua mente.

Quindi si chiamava Charles Howard.

Prima di essere rapita, aveva sentito parlare della famiglia Howard.

Era un figlio unico che aveva scelto di diventare poliziotto piuttosto che ereditare miliardi di patrimonio familiare, causando una frattura con la sua famiglia che durava da anni.

Gli occhi di Laura si illuminarono e, inconsciamente, si lisciò delle pieghe inesistenti sul vestito.

Quella era la famiglia Howard!

Controllavano due terzi dell'economia della città!

Una loro singola mossa poteva far tremare l'intera città, ed erano ben al di là di ciò che la famiglia Windsor avrebbe mai potuto sperare di raggiungere.

Ma se si fosse sposata nella famiglia Howard e fosse diventata la signora Howard?

Una volta che certi pensieri mettevano radici, diventavano impossibili da controllare.

Lo sguardo tagliente di Charles passò in rassegna le due guardie di sicurezza.

I loro volti impallidirono all'istante, come se avessero visto una bestia terrificante, e allentarono istintivamente la presa.

Emily riacquistò finalmente la libertà.

Il viso di Wayne si aprì in un sorriso ossequioso mentre si faceva avanti con entusiasmo.

"Agente Howard, cosa la porta da queste parti? La prego, entri e si accomodi."

L'espressione di Charles rimase del tutto impassibile mentre domandava con freddezza: "Cosa stavate facendo poco fa?"

Anche Bianca sorrise e si fece avanti per spiegare.

"Durante gli anni in cui Emily è stata prigioniera di quell'organizzazione criminale, sono circolate molte voci sul suo conto. Volevamo portarla a fare una visita medica."

L'ironia traboccava quasi dagli occhi di Emily.

Stentava a credere che la persona che stava parlando fosse davvero la madre di cui si era sempre fidata e su cui aveva sempre contato.

Avevano chiaramente paura che avesse contratto malattie infettive che potessero contagiarli, ma ora sostenevano di farlo per il suo bene.

Wayne riprese il filo del discorso.

"Lo facciamo per evitare che Emily venga ferita di nuovo dalle malelingue, e per ottenere un certificato di buona salute che metta a tacere chi diffonde menzogne."

Lavorarono in tandem per rigirare l'intera situazione a loro favore.

Emily si ritrovò improvvisamente senza parole.

Temevano forse che Charles potesse creare loro dei problemi?

Lo sguardo di Charles era come una lama che fendeva l'aria, affilato e penetrante.

"Pensate che io sia stupido e facile da prendere in giro?"

Non appena pronunciò quelle parole, i volti di Wayne e Bianca si fecero di cenere.

"Emily è già stata sottoposta a esami medici completi. Non ha alcun tipo di malattia, e tantomeno malattie infettive."

Lo sguardo di Charles passò lentamente in rassegna tutti i presenti, e nessuno osò incrociare i suoi occhi.

"Prendiamo estremamente sul serio la salute fisica e mentale di queste vittime, così come l'ambiente che le circonda. Chiunque continui a diffondere voci maligne o a perpetuare informazioni false dovrà risponderne penalmente!"

Non era solo un promemoria, ma un avvertimento.

Emily lo guardò scioccata e disorientata.

Quando era indifesa e sola, lui l'aveva salvata come una sorta di intervento divino.

E ora, ancora una volta, la stava proteggendo dall'assalto delle malelingue.

Quello sconosciuto, che non aveva mai incontrato prima, stava facendo tutto questo per lei, mentre la sua famiglia... L'espressione di Emily si fece complessa mentre esprimeva la sua sincera gratitudine. "Grazie, agente Howard. Se non fosse stato per lei, forse vivrei ancora all'inferno."

Lo sguardo di Charles si addolcì leggermente, perdendo parte della sua durezza. "Non c'è di che. È il nostro dovere di poliziotti. Combattere il male è la nostra missione."

Laura si strinse di nuovo il vestito, creando nuove pieghe nella stoffa che aveva appena lisciato, a stento capace di trattenere la gelosia.

Come faceva quella stronza ad avere una fortuna così sfacciata?

Non solo era sopravvissuta ed era tornata a casa, ma era stata salvata proprio da Charles.

Emily si fece coraggio e mosse un altro passo avanti.

"Agente Howard, ci sarebbe un'altra cosa per cui devo disturbarla."

"Quello scantinato era solo una delle loro sedi temporanee. Ci sono molte altre vittime tenute prigioniere in luoghi sparsi. Spero che possiate aiutare a salvare anche loro. Ho visto il loro capo. Posso aiutarvi a rintracciarlo."

Ciò che preoccupava di più Emily erano quelle donne che avevano condiviso con lei la vita e la morte.

Non sapeva dove fossero state trasferite ora, o se stessero subendo nuove torture.

Charles lesse la cauta speranza negli occhi di Emily e annuì. "Non si preoccupi. A dire il vero, è proprio per questo che sono venuto a cercarla oggi."