Capitolo 4

Rispetto al tono duro che Charles aveva usato poco prima per interrogare Wayne e Bianca, la sua risposta a Emily fu notevolmente più gentile.

Emily tirò un sospiro di sollievo.

Con un alleato così potente dalla sua parte, le donne ancora intrappolate e sofferenti avrebbero avuto molte più probabilità di essere salvate.

Emily si inumidì le labbra secche e guardò l'uomo dall'uniforme impeccabile in piedi di fronte a lei, con gli occhi colmi di un profondo rispetto.

Sebbene non lo conoscesse da molto, il senso di giustizia che emanava da lui era sufficiente a guadagnarsi la totale ammirazione della ragazza.

«Agente Howard, a nome di tutti coloro che sono ancora intrappolati là fuori, la ringrazio di nuovo.»

Emily chinò leggermente il capo, con un tono serio e sincero.

Il lieve movimento le tese le ferite sul collo, facendole aggrottare le sopracciglia, sebbene la sua espressione rimanesse impassibile.

Nessuno avrebbe potuto dire che era appena stata salvata da quella prigione soffocante.

Charles abbassò lo sguardo su di lei.

Non aveva certo bisogno dei suoi ringraziamenti.

Eliminare i criminali e salvare vite innocenti era semplicemente la sua missione.

Anche se Emily aveva subito torture disumane, manteneva ancora un cuore così puro.

Charles inarcò un sopracciglio, mentre il suo sguardo si scaldava di approvazione.

Gli ospiti intorno a loro non sapevano più cosa pensare della situazione. Erano venuti aspettandosi uno scandalo, ma l'apparizione inaspettata di Charles aveva cambiato tutto.

Ed era chiaramente dalla parte di Emily.

Dato che Charles aveva garantito per lei, continuare a mettere in discussione la sua reputazione sarebbe equivalso a mettersi contro l'erede della famiglia Howard.

Non erano così sciocchi da farlo, perciò si ritirarono gradualmente.

Con la messinscena finalmente conclusa, Emily poté respirare un po' più liberamente. Ignorando lo sporco sul suo vestito, si voltò di nuovo verso Charles.

Questa volta la sua voce tradiva una certa urgenza.

«Agente Howard, ogni giorno che quei criminali rimangono in libertà mette le vittime in un pericolo maggiore.»

«Dovremmo muoverci il prima possibile.»

Le emozioni di Emily erano a fior di pelle. Sapeva meglio di chiunque altro quanto ci si sentisse senza speranza a essere intrappolati in quei luoghi senza sole, quanto potesse essere straziante la tortura quotidiana.

Voleva salvare quelle persone immediatamente.

Charles rifletté brevemente prima di annuire e dirigersi verso la sua auto. Emily fece un passo avanti per seguirlo.

Proprio mentre facevano il primo passo, una voce femminile acuta ruppe il silenzio.

Laura gridò: «Emily, ti stai comportando in modo incredibilmente sconsiderato.»

Emily si fermò istintivamente.

«L'agente Howard è il tuo salvatore, il che lo rende anche il salvatore della famiglia Windsor. Come puoi lasciare che il nostro benefattore se ne vada senza nemmeno offrirgli una tazza di tè?»

Laura sfoderò un dolce sorriso mentre si avvicinava a Wayne, scuotendogli il braccio in modo scherzoso, come una bambina viziata.

«Papà, hai sempre sottolineato l'importanza delle buone maniere con noi figli. Forse Emily ha dimenticato l'etichetta dopo essere stata via per un anno, ma noi non possiamo abbassare i nostri standard.»

Lanciò a Wayne un'occhiata eloquente.

Wayne afferrò subito il concetto.

Raramente avevano l'occasione di vedere Charles, ed ecco una preziosa opportunità per stringere un legame con lui.

Entrare nelle grazie di Charles non poteva che portare loro dei vantaggi.

Laura era lungimirante, come sempre.

Gli occhi di Wayne brillarono mentre il suo sguardo si soffermava su Emily, che stava qualche passo più indietro. Un lampo di disgusto a malapena celato gli attraversò l'espressione.

Emily era così ansiosa di restare incollata a Charles, eppure non stava creando alcuna opportunità per permettere alla famiglia di stringere contatti.

Che figlia inutile! Sa solo causare problemi, a differenza di Laura, che sa come creare opportunità per la famiglia.

"Agente Howard, Laura ha ragione. Come famiglia di Emily, vorremmo avere l'opportunità di ringraziarla adeguatamente per averle salvato la vita. Emily non sa come comportarsi, non l'ha nemmeno invitata a entrare."

Wayne si fece avanti con fare ossequioso, seguito a ruota da Bianca e Laura.

"Inoltre, Emily è stata rapita e non sappiamo che tipo di abusi e torture abbia subito. Qualsiasi genitore ne avrebbe il cuore spezzato. Mia moglie e io abbiamo trascorso un anno a pregare per il suo ritorno sana e salva. Agente Howard, è tutto merito suo."

Wayne finse di asciugarsi le lacrime, sospirando profondamente.

Laura guardò Wayne con compassione, la voce afflitta. "Agente Howard, non abbiamo secondi fini. Vogliamo solo dimostrare la nostra gratitudine come si deve."

Detto ciò, alzò lo sguardo verso Charles con gli occhi arrossati; il suo aspetto pietoso toccò le corde del cuore di tutti.

Chiunque altro si sarebbe lasciato ingannare completamente dalla sua recita.

Emily lanciò un'occhiata nella sua direzione, le labbra che le tremavano impercettibilmente.

In passato, avrebbe sicuramente creduto che Laura volesse ringraziare sinceramente il suo salvatore.

Ma ora, non poteva fidarsi in alcun modo di quella falsa sincerità.

"Laura sa davvero come gestire le cose. Anche se è la sorella minore, è lei ad assicurarsi di ringraziare chi le ha salvato la vita."

"Sinceramente, Laura si comporta più come una sorella maggiore. Quanto a Emily..."

L'insinuazione era chiara a tutti.

Le mani di Emily si strinsero e si aprirono lungo i fianchi mentre rideva freddamente.

La sceneggiata di Laura era stata davvero magistrale.

Con poche parole, era riuscita a rimettere Emily sotto i riflettori.

I mormorii degli ospiti non erano ad alto volume, ma quel chiacchiericcio sommesso era ancora più sgradevole da ascoltare. Charles aggrottò la fronte con evidente irritazione, la mano appoggiata con leggerezza sulla maniglia della portiera.

Si voltò a guardarli, e il suo fastidio era palese.

"Se voi metteste nel duro lavoro lo stesso impegno che mettete nell'adulare, la famiglia Windsor non ci avrebbe messo decenni solo per farsi un nome in questa città."

Fece una pausa; la naturale asprezza della sua voce tagliò l'aria e portò un silenzio imbarazzante.

Nonostante la giovane età, Charles incuteva più rispetto di veterani degli affari con decenni di esperienza.

"Fermarmi per il tè? Non ho tempo da perdere in simili sciocchezze."

Senza aggiungere altro, aprì con gesti secchi la portiera lato guida e salì, chiudendola con uno schianto perentorio.

Emily rimase lì, guardando attraverso il finestrino per incrociare gli occhi acuti e affascinanti di Charles. Lui inclinò leggermente la testa, facendole cenno di salire.

Senza ulteriori esitazioni, Emily annuì ed entrò nell'auto.

Il motore si avviò e Laura rimase non lontano dalla vettura, fissando scioccata la scena che si svolgeva davanti a lei.

Riusciva a malapena a credere a ciò che aveva appena sentito e visto.

Charles non le aveva concesso nemmeno una seconda occhiata, e aveva definito una perdita di tempo fermarsi dalla famiglia Windsor.

Laura si morse forte il labbro, i pugni serrati che le procuravano un dolore acuto ai palmi.

Era la secondogenita della famiglia Windsor; nessuno aveva mai osato ignorarla in modo così palese!

Soprattutto con così tante persone a guardare, Charles non le aveva mostrato alcun rispetto, invitando praticamente tutti a ridere di lei.

Laura era così imbarazzata che avrebbe voluto sprofondare.

A quel punto, gli ospiti si sentirono a disagio nel continuare a osservare lo spettacolo e tornarono ai loro posti.

Ma Laura rimase in piedi lì, guardando nella direzione in cui era sparita la Maybach, digrignando i denti.

Sui gradini, Lucas guardò le due figure scomparire, mentre una strana sensazione gli si diffondeva gradualmente nel petto.