Capitolo 5
Tuttavia, dopo pochi istanti, Lucas notò con la coda dell'occhio l'espressione frustrata e ferita di Laura. Si fece istintivamente avanti per consolarla, e il volto di lei si addolcì gradualmente.
Lei gli strinse dolcemente la mano, dicendo: "Lucas, per me resti sempre il migliore."
Il suo tono era giocoso e dolce, e gli fece sciogliere il cuore.
Lucas non poté fare a meno di sorridere, sollevando un braccio per stringere Laura a sé.
Sebbene Emily fosse innegabilmente più bella di Laura, ormai era macchiata dallo scandalo e rovinata dai pettegolezzi. Da qualunque punto di vista la si guardasse, Emily non poteva più reggere il confronto con Laura.
Nel frattempo, l'auto sobbalzò lungo una strada sterrata e dissestata, fiancheggiata da erbacce alte quasi quanto una persona, per circa mezz'ora, prima di fermarsi finalmente davanti a una fabbrica abbandonata.
"Questa è una fabbrica alla periferia della città. Da quando ti abbiamo salvata da quella camera sotterranea, la nostra squadra ha lavorato giorno e notte per ispezionare il sito."
Charles aveva un'espressione dura e la sua voce era estremamente seria.
"Quella camera sotterranea ha dei passaggi nascosti che conducono direttamente a questa fabbrica."
Sentendo quelle parole, Emily sgranò gli occhi per lo shock.
Non aveva perso la memoria. Quella camera sotterranea non era molto lontana dal centro. Se c'erano dei tunnel sotterranei che si estendevano da lì fino a questa fabbrica in periferia, la distanza doveva essere enorme.
E per scavarli senza attirare l'attenzione...
Che tipo di operazione colossale avrebbe richiesto?
Scambiò un'occhiata eloquente con Charles, persa nei propri pensieri.
L'organizzazione criminale era probabilmente molto più grande e potente di quanto avesse immaginato.
Ma non era quello il momento di preoccuparsi di simili cose.
Emily si asciugò il viso, legandosi i capelli scompigliati. Senza curarsi della sporcizia sui vestiti, entrò nella fabbrica.
La fabbrica era vuota, proprio come si aspettavano. Emily si accovacciò a terra, osservando con calma e attenzione l'ambiente circostante.
L'interno della struttura era strano, con una planimetria bizzarra: non c'era una sola finestra, il che lasciava l'ambiente immerso nel buio pesto. Un leggero odore di muffa, mescolato al sentore metallico del sangue, aleggiava nell'aria.
Sentendo di nuovo quell'odore familiare, Emily strofinò un po' di polvere tra i polpastrelli; i suoi sospetti trovarono conferma.
"Probabilmente anche questo posto veniva usato dall'organizzazione per tenere prigioniere le persone. L'odore del sangue non si è ancora del tutto dissipato, il che significa che hanno trasferito tutti da qui solo di recente."
Dopo la scoperta della camera sotterranea, ovviamente nemmeno questo posto poteva rimanere nascosto.
"Ora che l'intera faccenda è di dominio pubblico, non rischierebbero mai di riportare apertamente i prigionieri in città."
Emily chiuse gli occhi, cercando disperatamente nella propria mente qualsiasi informazione utile.
Pochi secondi dopo, fissò intensamente una macchia di sangue scuro sul pavimento, notando all'improvviso delle formiche che strisciavano fuori dal terreno asciutto lì vicino.
Seguendo le formiche con lo sguardo, le venne un'illuminazione improvvisa.
'Esatto, le formiche!'
Il cuore di Emily prese a battere all'impazzata mentre si spolverava in fretta i pantaloni e si alzava in piedi, correndo verso Charles, che stava cercando indizi dall'altra parte.
"Ci sono!"
Sentiva la gola stretta e riusciva a malapena a trattenere l'entusiasmo.
"Per mantenere un basso profilo, avrebbero sicuramente trovato un posto adatto per nascondersi a lungo termine... un luogo con scorte adeguate di cibo e acqua."
Emily non osò fermarsi. "Una volta mi hanno portata in un posto dove c'erano un sacco di formiche negli angoli. Dove ci sono sciami di formiche, c'è sicuramente qualcosa di dolce."
Uno spazio ampio con del cibo dolce.
Considerando le abitudini dell'organizzazione criminale in fatto di nascondigli, doveva trattarsi di una fabbrica.
La fronte di Charles si distese quando capì.
In quello stesso momento, il telefono gli vibrò in tasca. Lo tirò fuori in fretta.
Era un messaggio della squadra investigativa.
[Anche la nostra squadra ha trovato una pista.]
Avevano già iniziato a concentrare le indagini su fabbriche in luoghi remoti che potessero nascondere delle persone; ora, a questo si aggiungeva l'indizio di Emily.
Charles scorse il messaggio, e il suo sguardo si posò su una riga in particolare.
Si trattava di uno zuccherificio che in origine operava in centro, ma che dieci anni prima era stato trasferito alla periferia della città a causa di problemi finanziari.
Sebbene non si trovasse in piena campagna, la zona era decisamente molto più isolata, un probabile nascondiglio per organizzazioni criminali.
Dopo aver confermato la posizione, nessuno dei due osò sprecare un solo secondo. Corsero subito alla macchina.
Meno di un'ora dopo, il GPS annunciò l'arrivo. Charles controllò l'arma di ordinanza.
Non appena scesero, le auto della polizia iniziarono ad accostare dietro di loro, una dopo l'altra. Charles fece un breve cenno del capo ai colleghi che uscivano dai veicoli, poi fece strada verso la fabbrica.
Sapendo di non potersi difendere, Emily rimase un paio di passi dietro Charles, camminando mentre osservava con attenzione l'ambiente circostante.
Quell'edificio non sembrava diverso da una qualsiasi fabbrica ordinaria.
L'esterno aveva un design antiquato, con un'insegna di metallo arrugginita su cui si riuscivano a malapena a distinguere le parole "zucchero" e "lavorazione".
Charles guidò con cautela la sua squadra all'interno, con l'arma di ordinanza estratta e tenuta in posizione di tiro, puntata in avanti.
La fabbrica era buia e sembrava del tutto deserta.
Due file di enormi scaffali sostenevano sacchi di zucchero coperti di polvere; alcune confezioni erano strappate e lo zucchero, leggermente ingiallito, si spargeva sul pavimento.
Gli stivali di Charles risuonarono contro il pavimento di legno. Si fermò a metà passo, abbassando lo sguardo pensieroso sulle assi sotto i suoi piedi.
«Questo suono non mi convince» mormorò tra sé.
Uno degli agenti dietro Emily lo sentì e si fece avanti, usando un coltello per fare leva lungo le fessure delle assi.
Dopo un sordo scricchiolio, le assi si sollevarono, rivelando uno spazio vuoto sottostante.
Quella fabbrica anonima nascondeva anche una stanza sotterranea.
Charles sollevò le assi e usò la torcia per illuminare le scale mentre scendeva. Emily lo seguì.
L'ambiente sotterraneo era pieno di polvere. Charles si addentrò con la luce, quando con la coda dell'occhio scorse qualcosa che sporgeva dal suolo.
Sollevò la torcia per illuminarlo e, dopo aver visto cosa ci fosse a terra, il respiro gli si bloccò in gola e le pupille gli si contrassero bruscamente.
Emily guardò nella stessa direzione, socchiudendo gli occhi.
Le sue mani lungo i fianchi si strinsero all'improvviso in pugni; serrò forte la mascella, incapace di sopprimere la furia nel suo sguardo.
Il pavimento era coperto di persone ammassate l'una sull'altra!
La maggior parte di loro respirava a malapena, avendo perso la capacità di muoversi. A prima vista, era impossibile dire quanti fossero ancora vivi.
«Che animali! Sono peggio delle bestie!»
Le unghie le affondarono nei palmi, provocandole un dolore che Emily non notò nemmeno.
«Presto, salvateli!»
Charles lottò per ricomporsi e ruggì l'ordine mentre si precipitava in avanti.
A quella vista, gli agenti dietro di loro scattarono in azione.
Tuttavia, in un angolo inosservato, una luce rossa pulsava lentamente.
Era un conto alla rovescia verso la morte.
«Aspettate, ci sono degli esplosivi!»
Emily non riusciva a credere ai propri occhi. Gridò d'istinto quell'avvertimento, fissando l'angolo senza sbattere le palpebre.
La sua voce era secca e rauca mentre alzava subito la mano per indicare una figura immobile stesa a terra.
Sulla schiena di quella persona c'era una bomba!
Allo stesso tempo, Charles reagì rapidamente. Il suo movimento si congelò, con la mano già posata sul braccio di una vittima.
In un istante, allungò la mano e girò rapidamente la persona, vedendo, senza troppa sorpresa, l'esplosivo saldamente legato alla sua schiena.
Tutte le persone lì dentro avevano delle bombe legate addosso.
Il display elettronico sugli esplosivi emise un debolissimo suono di conto alla rovescia.
«Cinque... quattro... tre...»
