Capitolo 3
Incrociando lo sguardo glaciale di Lisbeth, Leopold fu attraversato da un lampo improvviso, una fitta dolorosa al petto.
Possibile che stesse dicendo la verità?
Mentre schiudeva le labbra per parlare, Elora si fece improvvisamente avanti, nascondendogli Lisbeth dalla vista.
«Lisbeth, persino adesso cerchi di stravolgere i fatti e calunniare Leopold? Come puoi essere così spietata?»
Lisbeth era alta e dai lineamenti straordinari: prima di essere sfigurata, ogni sua espressione era in grado di ammaliare. Elora, al contrario, possedeva l'aspetto delicato e innocente di una bellezza classica.
Il suo abito bianco ondeggiava alla brezza mentre allargava le braccia in un gesto protettivo, facendo scudo a Leopold, ben più alto di lei, con un'espressione fragile e indifesa.
Leopold scacciò all'istante ogni esitazione e cinse le spalle di Elora per proteggerla. «Elora, perché sprecare fiato con una come lei?»
Lisbeth si lasciò sfuggire una risata gelida e, rifiutandosi di degnarli di un altro sguardo, si fece largo tra la folla. «Ho detto tutto ciò che dovevo. Permesso.»
«Signorina Whitaker! Signorina Whitaker!» le gridarono dietro i giornalisti.
«Ha già la reputazione a pezzi. Cos'ha da fare tanto l'arrogante?» mormorò qualcuno.
Nonostante quelle parole, nessuno osò fermarla fisicamente. Mentre la folla iniziava ad aprirsi, Elora si fece improvvisamente avanti e afferrò Lisbeth per un braccio.
«Lisbeth, ascoltami...»
«Non ho niente da dirti. Spostati!» Lisbeth respinse la mano di Elora e cercò di aggirarla.
Ma Elora lanciò un grido spaventato e si accasciò a terra.
«Lisbeth!» Leopold le scoccò un'occhiata carica d'odio prima di precipitarsi a soccorrere Elora. «Stai bene?»
Lanciando uno sguardo a Lisbeth, Elora fece una smorfia di dolore, ma lo rassicurò con gli occhi lucidi. «Non preoccuparti, sto bene.»
Leopold le sfiorò delicatamente il ventre prima di prenderla in braccio e adagiarla su una panchina lì vicino. Poi si voltò e si diresse a grandi falcate verso Lisbeth, trasudando furia a ogni passo.
«Sostieni di non essere spregevole come credo, ma questo come lo chiami? Arrivi al punto di fare del male a una donna incinta?»
«Ma sei cieco? L'ho a malapena sfiorata! È ovvio che si sia buttata a terra di proposito...»
Prima che potesse finire la frase, Leopold la prese per il polso e la trascinò davanti a Elora.
«Chiedi scusa a Elora. Subito!» Il suo ruggito furibondo le esplose a un palmo dall'orecchio, facendole fischiare i timpani.
I giornalisti si accalcarono di nuovo in avanti, puntando loro addosso gli obiettivi. In mezzo al caos di flash accecanti, Lisbeth fu colta da un capogiro e inciampò.
Una mano salda la afferrò prima che cadesse. Alzando lo sguardo, incrociò il volto freddo e imperturbabile di Sebastian.
In un istante, una dozzina di uomini in completo scuro sciamarono sul posto, trattenendo la folla di giornalisti che urlava e imprecava.
«Signor York, lei...» Lisbeth si morse il labbro e sospirò. «Non avrebbe dovuto immischiarsi.»
L'espressione di Sebastian rimase impassibile mentre si rivolgeva alla folla. «A breve terrò una conferenza stampa al riguardo. Per il momento, vi chiedo di attenervi all'etica professionale e di cancellare qualsiasi dichiarazione falsa e i relativi filmati.»
I media non osarono sfidarlo: non solo per il suo status di attore di spicco, ma perché in quanto erede della famiglia York, la sua influenza nei salotti dell'alta società di Sovereign City era immensa.
Lasciarono che la squadra di sicurezza di Sebastian cancellasse i loro filmati e i loro appunti.
Solo quando Lisbeth fu al sicuro nell'auto di Sebastian riuscì finalmente a calmarsi un attimo e a riflettere sul da farsi.
Non poteva permettere che Dennis portasse il marchio di figlio illegittimo. Doveva dimostrare a tutti di non aver tradito: era stato Leopold a cambiare e a innamorarsi di un'altra!
La casa di Sebastian si trovava in un quartiere esclusivo del centro: una villa indipendente a tre piani.
Non appena entrarono, una donna di mezza età li accolse con un sorriso caloroso: «Bentornato, signor York. E lei è...?»
«È la signorina Whitaker.»
«Signorina Whitaker, buongiorno! Prego, si accomodi.»
Ava lavorava per la famiglia York da quasi trent'anni, e per tutto quel tempo si era presa cura di Sebastian.
Era la prima volta che gli vedeva portare a casa una donna, e riusciva a stento a trattenere l'entusiasmo. Accompagnò Lisbeth in salotto. «Signorina Whitaker, si sieda pure.»
Si diede da fare per preparare il tè e tagliare della frutta. Al momento opportuno, domandò: «Signor York, pranzerà a casa? Posso preparare qualcosa.»
«Sì, grazie.»
Mentre Ava si voltava per dirigersi in cucina, Lisbeth si alzò per seguirla. «Ava, lasci che la aiuti.»
Poco dopo che le due donne si furono allontanate, arrivò l'assistente di Sebastian, Noah Brown.
Si avvicinò a Sebastian con deferenza. «Signor York, ho concluso le indagini che mi aveva richiesto. Si tratta effettivamente di Emily Foster, la donna che il signor Declan York aveva al suo fianco anni fa.»
Fin dal primo istante in cui l'aveva vista, a Sebastian era parso che il volto di Elora avesse qualcosa di familiare. I suoi sospetti avevano appena trovato conferma.
«E c'è dell'altro.» Noah porse a Sebastian un mazzetto di fotografie. «Oltre a Leopold, ci sono altri tre uomini che sono stati in stretti rapporti con Emily.»
Le foto ritraevano Elora in atteggiamenti intimi con uomini diversi. Con un trucco pesante e movenze seducenti, appariva completamente diversa dalla donna fragile e innocente che stava al fianco di Leopold.
Sebastian scorse un paio di foto, mentre un sorriso gelido gli increspava le labbra.
Restituì le immagini a Noah e si pulì le mani con una salvietta umidificata, come se avesse toccato qualcosa di sporco.
«Fai avere una copia di queste interessanti fotografie anche alla signorina Foster.»
Vedendo Lisbeth spuntare dalla cucina, cambiò discorso. «Voglio indire una conferenza stampa per domani. Occupati dei preparativi.»
Domani? Lisbeth non si aspettava che Sebastian elaborasse un piano così in fretta. «Cosa hai intenzione di fare?» gli domandò.
«Dire la verità» rispose candidamente Sebastian. «Far sapere a tutti che Leopold ti tradisce da anni, che il vostro è un matrimonio solo di facciata e che ha falsificato i risultati di compatibilità del donatore, infischiandosene della vita di suo figlio.»
La fugace scintilla di speranza negli occhi di Lisbeth si spense di nuovo. Se fosse bastato semplicemente dire la verità, non si sarebbe trovata intrappolata in quella situazione, costretta a dover dimostrare la propria innocenza.
«Nessuno ci crederà» ribatté lei.
«Non questa volta.» Fece una pausa, sostenendo il suo sguardo perplesso con un'espressione eloquente. «Saranno loro stessi a dover confessare ciò che hanno fatto.»
Si riferiva a Leopold ed Elora? Erano stati loro a provocare tutto quel disastro! Perché mai avrebbero dovuto farsi avanti per scagionarla?
«Non è affatto uno scherzo divertente.»
Non appena Lisbeth ebbe finito di parlare, il telefono di Sebastian, appoggiato sul tavolino, prese a squillare.
