Capitolo 1

Sfondo

Negli antichi annali del Continente di Oro, tredici secoli fa, una guerra catastrofica alterò per sempre l'equilibrio del mondo. Le potenti tribù di lupi mannari, benedette con il loro dono divino della trasformazione, una forza sovrumana e un'unità indissolubile, portarono la razza dei vampiri sull'orlo dell'estinzione.

Di fronte all'orrore dell'annientamento totale, i vampiri scatenarono la loro ultima maledizione in una furia disperata: canalizzando l'energia di dieci milioni di anime defunte e il sangue più puro come conduttori, lanciarono una maledizione eterna sulla razza dei lupi mannari. Da quel momento maledetto, i potenti lupi mannari divennero schiavi del sangue, dipendenti per sempre dal suo consumo per la loro stessa sopravvivenza.

Tre secoli fa, i vampiri emersero dal loro esilio ombroso con una rinnovata astuzia. Sussurrarono parole velenose alle orecchie della nobiltà umana, sfruttando la maledizione del sangue dei lupi mannari per alimentare il terrore nei cuori dei mortali. In una notte in cui la luna dell'eclissi pendeva come un occhio cremisi nel cielo, l'umanità infranse l'antico patto con i lupi mannari, unendosi ai vampiri in un assalto traditore. Presi tra due nemici, la razza dei lupi mannari affrontò un pericolo senza precedenti.

In quell'ora di disperazione estrema, il grande Re Lupo Lycanthar invocò una magia antica proibita, risvegliando l'essenza del lupo più primordiale dentro la sua anima. Il suo potere trascese ogni limite mentre mieteva vite nemiche come un araldo della morte sul campo di battaglia. Eppure il prezzo di tale potere fu spietato: il Re Lupo, completamente trasformato, perse ogni ragione, incapace di distinguere amico da nemico, e iniziò una folle carneficina di ogni creatura vivente sul suo cammino.

Per salvare il loro popolo, i tre Comandanti della Legione si unirono per sottomettere il loro re perduto, imprigionandolo nelle camere più profonde della Fortezza di Lycandor, all'interno della temibile Fauce di Ferro. Sebbene la guerra fosse finita e i vampiri fossero scomparsi di nuovo nell'ombra, l'odio tra lupi mannari e umani ardeva come un fuoco inestinguibile. Le tribù di lupi mannari iniziarono incursioni spietate contro gli insediamenti umani, reclamando risorse e cittadini, mentre i regni umani si inaridivano, i loro territori si riducevano anno dopo anno.

Su questa terra intrisa di sangue per trecento anni, io, la principessa del Regno di Eldoria, stavo per incontrare il mio destino.

Adelaide

Il sole del mattino filtrava attraverso le vetrate colorate del corridoio del palazzo, dipingendo il mio abito borgogna con fili d'oro mentre camminavo. La seta sussurrava contro i pavimenti di marmo, e gli ornamenti d'argento alla mia vita catturavano la luce a ogni passo misurato che facevo.

"Buongiorno, Vostra Altezza." Una vecchia cameriera fece una riverenza graziosa, i suoi occhi caldi di affetto genuino.

Inchinai il capo con un sorriso gentile, i miei occhi viola—un tratto che mi aveva sempre distinta nella nostra famiglia—incrociando brevemente i suoi. Lungo il corridoio, i domestici si fermavano nelle loro mansioni per offrire saluti rispettosi, e io riconoscevo ognuno con la cortesia che mio padre mi aveva insegnato. Tali piccoli gesti di gentilezza erano preziosi in questi tempi bui, quando la speranza stessa era diventata un lusso che pochi potevano permettersi.

La mia destinazione si trovava all'estremità del corridoio: una porta di quercia anonima nascosta nell'ala orientale appartata. Pochi conoscevano l'esistenza di questa camera nascosta, e ancora meno avevano motivo di entrarvi. Bussai piano e aspettai il permesso prima di spingere la pesante porta.

L'atmosfera all'interno mi colpì immediatamente—spessa di tensione e appesantita dal terrore. Padre sedeva vicino alla finestra, il volto segnato da notti insonni e decisioni impossibili. Mio fratello maggiore Alexander stava rigido accanto al caminetto, la mascella serrata con frustrazione a stento contenuta. Leonard, il mio fratello studioso, stringeva un antico tomo, la preoccupazione incisa profondamente nei suoi lineamenti.

Al centro della stanza stava l'Alto Sacerdote Cedric, le sue vesti pallide adornate con rune mistiche, mentre sua figlia Thalia aspettava dietro di lui, i suoi capelli dorati catturando la poca luce che penetrava nell'oscurità della camera.

Una massiccia sfera di cristallo dominava il centro della stanza, le sue profondità turbinanti di una nebbia ultraterrena che pulsava con un'arcana radianza blu. L'Alto Sacerdote Cedric teneva le mani sospese sopra la sua superficie, gli occhi chiusi in profonda concentrazione, il sudore che gli imperlava la fronte mentre sussurrava antichi incantesimi profetici nella lingua antica.

La luce della sfera improvvisamente si affievolì, e nelle sue torbide profondità cominciarono a formarsi delle immagini: un castello avvolto dalle fiamme, umani che fuggivano terrorizzati da forme di lupi mannari in caccia. L'Alto Sacerdote aprì gli occhi, la voce roca e carica di presagio: "Ho visto l'ultima ora di Eldoria. Entro tre mesi, gli eserciti dei lupi mannari infrangeranno le mura della nostra capitale. Il nostro popolo diventerà schiavo, e la linea di sangue reale sarà spezzata per sempre."

Padre chiuse gli occhi in angoscia mentre il pugno di Alexander colpiva il muro con rabbia appena trattenuta. Leonard chiuse il suo libro con un pesante sospiro. "Non c'è davvero più speranza?"

Lo sguardo dell'Alto Sacerdote tornò alla sfera di cristallo, e all'improvviso le nebbie si spostarono, formando la mia silhouette circondata da un'aureola di misteriosa luce argentea. "Il destino rivela un percorso inaspettato," disse, la voce tremante. "La Principessa Adelaide deve infiltrarsi nei territori dei lupi mannari, cercando le loro debolezze fatali e i loro segreti interni. Solo questo ci offre salvezza."

Il silenzio calò come un sudario nella camera. Tutti gli occhi si volsero verso di me, e sentii il peso del destino posarsi sulle mie spalle come un mantello di piombo.

"Impossibile!" La voce di Alexander tagliò la quiete come una lama. "Non manderò mia sorella incontro alla morte! Meglio che io guidi i nostri eserciti in un'ultima resistenza!"

Leonard si fece avanti con urgenza. "I lupi mannari nutrono un odio assoluto per il sangue reale. Se scoprissero l'identità di Adelaide, subirebbe sorti ben peggiori della morte stessa."

Padre scosse la testa tormentato. "Non posso sacrificare la mia figlia più amata..."

"Padre," dissi, facendomi avanti con una calma che sorprese persino me stessa, "se questo rappresenta l'unica speranza del nostro regno, allora accetto volontariamente questo fardello. Il nostro popolo merita un futuro, non semplicemente una sconfitta onorevole."

Thalia parlò per la prima volta, la voce dolce ma chiara: "Vostra Altezza, che ne sarà del marchio della luna di sangue sulla vostra schiena? Testimonia l'eredità reale: i lupi mannari lo riconoscerebbero immediatamente."

L'Alto Sacerdote considerò gravemente la questione. "Posso tessere una magia di occultamento per nascondere sia il marchio che i suoi tratti distintivi. Tuttavia, tali incantesimi richiedono un rinnovo regolare, altrimenti svaniranno gradualmente."

Padre si alzò con difficoltà, le mani tremanti. "Anche con tali precauzioni, non posso sopportare di mandarti in un tale pericolo da sola..."

Mi inginocchiai davanti a lui, prendendo le sue mani rugose tra le mie. "Padre, non abbiamo altra scelta. Fidati di me: troverò un modo per sopravvivere e tornare con la speranza di cui la nostra famiglia e il nostro regno hanno disperatamente bisogno."

Thalia si fece avanti. "Maestà, concedetemi il permesso di accompagnare la Principessa. Ho padroneggiato parte delle arti magiche di mio padre e posso proteggere Sua Altezza mantenendo gli incantesimi di occultamento."

Dopo lunghi momenti di dibattito angosciato e dolorosa deliberazione, le spalle di Padre si afflosciarono nella sconfitta. "Che la Dea della Luna vi protegga entrambe... Preparatevi, mia figlia. Il destino vi ha scelto come suo strumento."

Mi alzai, incontrando il suo sguardo con l'acciaio nei miei occhi viola. "Per il bene di Eldoria, sono pronta ad affrontare qualunque cosa mi attenda."

La sfera di cristallo pulsò ancora una volta con quella luce eterea, e seppi che la mia vecchia vita—l'esistenza protetta di una principessa amata—era finita. Ciò che mi aspettava nei territori dei lupi mannari avrebbe messo alla prova ogni fibra del mio essere, ma non avrei vacillato. Troppe vite dipendevano dal successo di questo disperato tentativo.

L'ombra del destino era caduta sul mio cammino, e l'avrei percorso, ovunque mi avesse condotta.