Capitolo 2

Adelaide

Il fango era freddo e ruvido contro le mie guance mentre Thalia applicava un altro strato con dita tremanti. Erano passati tre giorni da quando avevamo lasciato il palazzo, e ora ci accovacciavamo all'ombra di una fattoria abbandonata ai confini del regno, trasformandoci in ciò che speravamo passassero per schiavi catturati.

"Stai ferma, Altezza," sussurrò Thalia, la sua voce appena udibile mentre lavorava la terra nei miei capelli neri accorciati. Le ciocche dorate che una volta mi cadevano oltre le spalle giacevano ora abbandonate nel camino del palazzo, insieme alla mia vita passata.

Le presi delicatamente il polso. "Non siamo più a Eldoria, cara amica. Chiamami Adelaide, nient'altro. Le nostre vite dipendono da questo."

Lei annuì, anche se potevo vedere la paura che cercava di nascondere. Il mio cuore batteva forte contro le costole mentre il suono distante degli zoccoli che si avvicinavano raggiungeva le nostre orecchie: la pattuglia di lupi mannari che avevamo seguito per ore, radunando l'ultimo raccolto di prigionieri umani.

"L'incantesimo di occultamento?" chiesi sottovoce.

Gli occhi di Thalia si chiusero in concentrazione, le sue dita tracciavano antichi simboli nell'aria sopra la mia schiena. Una sensazione calda si diffuse sulla mia pelle dove il marchio della luna di sangue era nascosto. "Terrà per diversi giorni," mormorò. "Ma Adelaide... una volta attraversato quel confine, entreremo in un reame dove la morte potrebbe essere il destino più gentile che ci aspetta."

Le strinsi la mano, traendo forza dalla sua presenza. "Allora faremo in modo che non accada."

Il rombo delle zampe dei lupi e dei passi pesanti si avvicinava. Attraverso una fessura nel muro della fattoria, li intravidi: una processione di forse trenta umani, teste chine in segno di sconfitta, i vestiti strappati e gli spiriti spezzati. Dietro di loro cavalcavano le guardie lupo mannaro su enormi lupi, gli occhi delle loro cavalcature brillavano come fiamme ambrate nella luce morente.

Thalia e io sgattaiolammo fuori dal nostro nascondiglio, unendoci alla parte posteriore della colonna mentre passava. Nessuno degli altri prigionieri alzò lo sguardo; avevano imparato che attirare l'attenzione significava dolore. Il lupo mannaro più vicino a noi—un bruto con cicatrici che attraversavano le sue braccia nude—ci guardò appena mentre ci mettevamo in fila con gli altri.

Il posto di blocco alla frontiera si profilava davanti a noi come una porta verso l'oltretomba. Enormi pilastri di pietra scolpiti con teste di lupo ringhianti fiancheggiavano la strada, e tra di loro pendeva una saracinesca di ferro che portava il sigillo di Silverhowl—una testa di lupo argentata su un campo di blu mezzanotte. Torce ardevano in supporti di ferro, proiettando ombre danzanti che facevano sembrare i lupi scolpiti contorcersi e saltare.

Un ufficiale lupo mannaro si avvicinò, la sua uniforme di cuoio scuro e fibbie d'argento lo contrassegnavano come qualcuno di autorità. Le sue narici si allargarono mentre osservava i prigionieri, e per un momento terrificante, il suo sguardo si soffermò su Thalia e me. Mi costrinsi a rimanere perfettamente immobile, gli occhi abbassati, ogni muscolo teso per la scoperta.

"Nuova merce dagli insediamenti orientali," ringhiò uno dei nostri accompagnatori. "Il solito tributo per i Comandanti della Legione."

L'ufficiale annuì bruscamente. "Passate. La quota non è ancora stata raggiunta in questo ciclo lunare."

Il sollievo mi inondò mentre la colonna si rimetteva in moto. Ci trascinammo tra i pilastri di pietra, e ad ogni passo, sentivo il peso della mia terra natale cadere alle nostre spalle. L'aria stessa sembrava diversa qui—più densa, carica di un'energia ultraterrena che mi faceva formicolare la pelle.

Man mano che ci addentravamo nel territorio dei lupi mannari, il paesaggio stesso sembrava proclamare il nostro ingresso in un reame alieno. Gli alberi crescevano più alti e contorti, i loro rami formavano forme grottesche contro il cielo che si oscurava. Ululati strani echeggiavano dalle foreste su entrambi i lati della strada, rispondendo ad altri più lontani ancora, finché l'aria stessa vibrava con il loro coro inquietante.

Quello che mi colpì di più fu la sconvolgente disparità tra gli schiavi umani. Gli uomini superavano di gran lunga le donne, forse dieci a uno, e quei pochi maschi rimasti mostravano i segni di un lavoro massacrante. Si piegavano sotto carichi che avrebbero sfidato anche i buoi, con le schiene permanentemente incurvate, le mani grezze e sanguinanti per aver trascinato pietre e legname sotto il sole cocente.

I sorveglianti lupi mannari si aggiravano tra loro come predatori che braccano prede ferite, con fruste borchiate d'argento arrotolate ai fianchi. Guardai con orrore mentre una guardia frustava un ragazzo che non doveva aver visto quindici estati, il cuoio che mordeva abbastanza profondamente da far sgorgare sangue, semplicemente perché il bambino era inciampato sotto il suo carico.

Le mie mani si serrarono a pugno dentro le maniche strappate, le unghie che scavavano mezzalune nei palmi mentre la rabbia bruciava nel petto. Questi erano i sudditi di mio padre—il mio popolo—ridotti a bestie da soma per il divertimento dei loro aguzzini.

"Che bellezza," una voce ruvida tagliò improvvisamente i miei pensieri cupi. "È passato troppo tempo da quando abbiamo acquisito un esemplare così grazioso."

Un enorme lupo mannaro si era separato dalle guardie e ora si trovava direttamente davanti a Thalia, i suoi occhi gialli che la scrutavano con fame non celata. Anche sotto il fango e la sporcizia che avevamo applicato, i suoi tratti eterei non potevano essere completamente nascosti.

"Questa la terrò per il mio piacere personale," annunciò, allungando una mano artigliata per afferrare il braccio di Thalia. "Non ho assaggiato carne umana così dolce da molte lune."

Il terrore lampeggiò sul volto di Thalia mentre il bruto iniziava a trascinarla fuori dalla colonna. Senza pensare, mi gettai tra loro, incontrando lo sguardo sorpreso della guardia con tutta la sfida che potevo raccogliere.

"Lei è mia sorella," dichiarai, pregando che la mia voce non tradisse la mia paura. "Non possiamo essere separate."

La risposta del lupo mannaro fu rapida e brutale. La sua mano aperta colpì la mia guancia con abbastanza forza da farmi cadere a terra, stelle esplodendo nella mia visione. Attraverso il ronzio nelle orecchie, sentii la sua risata crudele.

"Tua sorella servirà a uno scopo molto più grande che trascinare pietre, piccolo cucciolo. E tu—"

"Basta." La voce che tagliò l'aria portava tale autorità che perfino la guardia tacque. Un lupo mannaro in uniforme militare si avvicinò al galoppo su un destriero nero, il suo portamento che lo segnalava come un soldato di rango. Insegne d'argento brillavano sul suo cappotto blu scuro, e i suoi occhi pallidi osservavano la scena con fredda calcolazione.

"Servo sotto gli ordini del Comandante della Prima Legione Draven," annunciò, le sue parole che fecero raddrizzare diverse guardie con ovvio rispetto. "Richiedo una giovane femmina per il trasporto immediato alla corte reale. Non interferirete."

La presa della guardia su Thalia si allentò leggermente. "Ma Comandante, l'ho rivendicata per primo—"

"Stai forse mettendo in discussione l'autorità del Comandante della Legione Draven?" La voce dell'ufficiale scese a un sussurro mortale che fece fare un passo indietro a ogni lupo mannaro nel raggio d'udito.

"Naturalmente no, Sergente. Perdonatemi." La guardia rilasciò immediatamente Thalia, chinando la testa in segno di sottomissione.

Mi sforzai di alzarmi, sentendo il sapore del sangue dove i denti mi avevano tagliato il labbro. "Per favore," dissi, adottando il tono disperato di una sorella spaventata. "Siamo tutto ciò che ci resta al mondo. Non ci separate."

Il sergente ci studiò entrambi per un lungo momento, la sua espressione indecifrabile. Finalmente, annuì. "Molto bene. Due serviranno adeguatamente ai nostri scopi. Montate dietro i miei uomini—partiamo immediatamente per il Castello di Lycandor."

Mentre mani ruvide ci sollevavano sui cavalli dei soldati, incrociai lo sguardo di Thalia e vidi riflessa la mia stessa miscela di terrore e determinazione. Avevamo raggiunto il nostro primo obiettivo—entrare nella roccaforte dei lupi mannari—ma ciò che ci aspettava nelle profondità del Castello di Lycandor rimaneva avvolto nell'ombra e nel terrore.

I cavalli iniziarono a muoversi, portandoci più profondamente nel territorio nemico, verso un destino sconosciuto.