Capitolo 1 Persone inferiori

«Nora, tu non sei una Flynn. I tuoi veri genitori vivono nel vecchio distretto.»

«Ti abbiamo cresciuta per vent’anni. Non ti chiediamo gratitudine. Vogliamo solo che tu ti faccia da parte per Leila. Riesci ad accettarlo?»

Perfino adesso, tre mesi dopo, le parole di Kevin e Mary le ronzavano ancora nelle orecchie.

Il gelo sui loro volti lo aveva reso chiarissimo: non vedevano l’ora di cacciare via Nora Thorne.

Eppure, alla cosiddetta festa d’addio di Nora, suo padre adottivo, Kevin Flynn, le premette in mano una collana con un quadrifoglio. «Nora, l’ho colto per te. Indossalo. Ti terrà al sicuro.»

Provò a suonare triste, ma si vedeva lo sforzo.

Nora rimase lì, come un fiore costretto a sbocciare in pieno inverno, gli occhi bassi, l’espressione indecifrabile. Non aveva alcun interesse a barattare la propria dignità con la tenerezza di facciata dei Flynn. Accettò la collana con dita pallide e chiese, piatta: «Posso andare adesso?»

L’espressione di Kevin si irrigidì. Continuare con la parte del padre devoto stava diventando difficile. «La tua famiglia di nascita non è ancora arrivata. Aspetta ancora un po’.»

«Vado a controllare il cancello.»

Nora era vestita con semplicità, in nero e grigio; la pelle, incredibilmente chiara.

Troppo chiara, quasi irreale, come se ogni calore le fosse stato sottratto.

Kevin mandò giù la rabbia e la guardò allontanarsi, i pugni serrati.

«Visto? Te l’avevo detto. Quella ragazza è selvatica. Niente a che vedere con nostra figlia», sibilò Mary Johnson, avvicinandosi. «Spazzatura di baraccopoli, dalla testa ai piedi.»

Kevin sollevò il calice di vino e lo fece ruotare, un lampo freddo dietro le lenti. «Con quell’atteggiamento, capirà com’è la vita quando tornerà laggiù.»

Tre mesi prima, la sorella di Kevin, Evelyn Flynn, si era ammalata gravemente ed era stata trasferita in terapia intensiva.

Nora si era offerta volontaria per gli esami e per la compatibilità del midollo, decisa a donare se fosse stata compatibile.

Nessuno si aspettava che quel singolo gesto di devozione avrebbe scoperchiato la verità: Nora non era la figlia biologica dei Flynn.

Kevin e Mary mossero ogni conoscenza e spesero qualsiasi cifra pur di ritrovare la loro bambina scomparsa.

Andò fin troppo liscio. Nel giro di due mesi, un numero sconosciuto chiamò casa Flynn. Chi telefonava disse di essere la famiglia di nascita di Nora e organizzò che qualcuno venisse a prenderla proprio quel giorno.

Vent’anni prima, quando Mary aveva partorito in ospedale, era stato tutto un caos.

Non riusciva a smettere di pensarci: un errore, una negligenza, e la loro vera figlia era cresciuta da qualche altra parte, mentre loro riversavano tempo e denaro per allevare Nora. Quel pensiero la bruciava dentro.

Ma per salvare le apparenze, i coniugi Flynn tenevano il rancore chiuso fra le mura di casa.

Sentendoli parlare, Leila Flynn, il vero centro della serata, in un abito color perla, chiese con un’innocenza studiata: «Mamma, papà… ma sono davvero la sua famiglia? E se fossero truffatori? Ho sentito che il vecchio distretto è pericoloso. Traffico di persone, raggiri, di tutto…»

«E chi se ne importa di cosa le succede?» sbottò Mary. «Che vada al diavolo.»

Un guizzo di soddisfazione attraversò il volto di Leila, poi lo ricompose in fretta. Tenendo la voce morbida, disse: «Dovrei comunque salutare Nora.»

In fondo era la figlia della famiglia Flynn: dolce, assennata, nata per stare al suo posto. Doveva apparire magnanima.

Nora era ferma all’ingresso del cortile; le luci e le risate alle sue spalle parevano arrivare da un altro mondo.

La cameriera, Willow, lasciò cadere a terra la borsa da viaggio di Nora. Alcuni fogli scivolarono fuori e si aprirono a ventaglio sulle pietre.

Nora gettò un’occhiata, con quegli occhi limpidi e freddi che registravano ogni cosa.

«Ops, scusa, Nora. Sono così maldestra», disse Willow, senza fare il minimo gesto per aiutare. «Ti è caduta fuori la tua robaccia.»

Da quando i Flynn avevano ritrovato Leila, il personale si era sbrigato a scegliersi una nuova favorita, e Nora ne stava pagando il prezzo.

Una fitta lieve le serrò il petto. Quelle pagine erano la prova di anni di lavoro.

«Ti sta tanto a cuore della carta straccia?» intervenne la voce di Leila, appena arrivata. Scambiò uno sguardo con Willow, poi abbassò gli occhi su Nora dall’alto. «Hai intenzione di venderla per cenare quando torni?»

Nora non aveva alcuna voglia di discutere. Si accucciò a raccogliere i fogli. Per un istante, sul primo si lesse un titolo: «Rapporto di ricerca sull’impianto cerebrale».

Dopo vent’anni di agio, le sue mani erano lisce, dalle ossa sottili. Al polso, un bracciale di diamanti catturò la luce. Quello bastava da solo a far nascere l’invidia.

Leila lo riconobbe subito. Era un cimelio dei Flynn.

«Dove l’hai preso?» La gelosia le affilò la voce. «Non doveva andare a chiunque si sposasse nella famiglia Smith? Tu non sei nemmeno una Flynn, e James non ti sposerà. Perché lo indossi?»

Nora si alzò, rimise i documenti nella borsa e chiuse la zip con calma, senza fretta. Poi si voltò, lo sguardo piatto e gelido. «Se lo vuoi, dillo e basta. Non c’è bisogno di agitarti.»

Come a tagliare in due la piccola sceneggiata di Leila, Nora si sfilò il bracciale.

Leila quasi esplose. Vedendo Nora offrirglielo davvero, sollevò il mento e sogghignò: «Ti avverto di non allungare le mani su ciò che non è tuo. Non farti strane idee, miserabile.»

«Chi sarebbe miserabile? E chi lo decide?» Nora pizzicò il bracciale tra due dita, con un taglio duro negli occhi.

Leila allungò la mano. «C’è bisogno di deciderlo? Ho sentito che la tua famiglia d’origine, oltre a te, ha tre figli maschi. I poveri si riproducono come conigli, no? Solo bocche da sfamare. Probabilmente rovistate nell’immondizia per gli avanzi.»

Ma prima che le sue dita potessero chiudersi su di esso, Nora lasciò andare il bracciale.

Cadde a terra, ai piedi di Leila.