Capitolo 1 Cacciato dai genitori adottivi

Audrey Carter — no, ormai avrebbe dovuto essere Audrey Collins — uscì dall’ufficio del direttore con una scatola di cartone tra le braccia, sotto gli sguardi curiosi dei dipendenti nel corridoio.

Le porte dell’ascensore si aprirono e ne uscirono suo padre adottivo, Caleb Carter, sua madre adottiva, Claire Carter, e la loro figlia biologica, Emily Carter.

«Audie.» Caleb si fermò, lo sguardo che gli cadeva sulla scatola che teneva in mano. «Tutto fatto con il passaggio di consegne?»

Audrey lo guardò con calma, il volto immobile. «Il calendario dei progetti del reparto design l’ho già inviato alla tua email, e i file dei clienti sono tutti…»

«Sorella.» Emily la interruppe con dolcezza, avvicinandosi con un sorriso caldo. «Mi prenderò il tempo di prendere confidenza con tutto. Non preoccuparti, farò del mio meglio come direttrice del design e non deluderò né mamma né papà.»

Audrey la fissò. Quel giorno Emily indossava un tailleur Chanel, i capelli lunghi messi in piega con cura: l’immagine perfetta di una professionista in carriera.

E pensare che appena un mese prima, quando l’avevano riportata nella famiglia Carter, era un’estranea che non sapeva nemmeno usare il CAD come si deve.

Adesso non solo le aveva preso il posto, ma aveva pure la faccia di sostenere di poter fare la direttrice del design. Che sfacciataggine.

«Giusto, Emily è molto sveglia e impara in fretta.» si intromise Claire, accarezzando la mano di Emily con occhi colmi d’affetto; ma quando guardò Audrey, l’espressione le si trasformò subito in disgusto. «Non come te, Audie.»

La voce grondava sarcasmo. «Ho sentito che tuo padre biologico è invalido, che tua madre non lavora, che i tuoi tre fratelli sono tutti ancora scapoli e che tuo fratellino ha una cardiopatia congenita per cui ci sono spese mediche salatissime ogni mese.»

«Mamma! Ti prego, basta!» Emily assunse un’aria sofferente, fermando Claire.

Poi si voltò verso Audrey, gli occhi pieni di pietà. «Audrey, ho parlato con mamma e papà. Anche se il regolamento aziendale prevede che chi se ne va riceva solo lo stipendio del mese in corso, noi vogliamo darti altri tre mesi di paga, come…»

Fece una pausa, con un’aria tutta premurosa. «Come gesto da parte mia, di mamma e papà, e come compensazione per il fidanzamento con Ryan. In fondo, sorella, la tua situazione familiare è particolare e ti servono soldi per tante cose.»

Lo nominò apposta: Ryan Williams. Tra i Williams e i Carter c’era un accordo matrimoniale d’affari — in origine Audrey e Ryan avrebbero dovuto sposarsi quest’anno, ma una volta ritrovata Emily, il fidanzamento era passato naturalmente a lei.

Gli inviti per le nozze del fine settimana del Columbus Day erano stati inviati in tutta l’azienda già la settimana precedente.

Quando Emily finì di parlare, tra i dipendenti intorno a loro si alzarono bisbigli.

«La famiglia in cui è nata Audrey è davvero messa così male? Da adesso in poi la sua vita sarà dura.»

«Fossi in lei supplicherei Mr. Carter. Magari riuscirei a restare nella famiglia Carter.»

«Già, Emily è così buona… di sicuro non serberebbe rancore.»

Audrey fece finta di non sentire; il suo sguardo si fece ancora più freddo. «Non serve. Regoliamo tutto secondo contratto. Quello che è mio, non un centesimo in meno. Quello che non è mio, non un centesimo in più.»

Claire sogghignò. «Ah, adesso vuoi fare quella tutta fiera? Per vent’anni hai mangiato il nostro cibo e indossato i nostri vestiti nella famiglia Carter: perché allora non hai rifiutato ciò che non era tuo?»

Al pensiero che avesse occupato il posto di sua figlia e si fosse goduta anni e anni di agi, a Claire il cuore bruciava d’odio.

«Mrs. Carter.» Audrey alzò lo sguardo su di lei, la voce carica di scherno. «Il valore che ho creato per Carter Corporation in questi anni supera di gran lunga ciò che avete speso per me. Vuole che faccia calcolare quel conto al reparto finanza?»

Il volto di Caleb si incupì e tuonò: «Audie, come ti permetti di parlare così a tua madre?»

Emily cercò in fretta di gettare acqua sul fuoco. «Mamma, papà, non date la colpa ad Audrey. È solo che non riesce ad accettare tutto in una volta.»

Mentre parlava, tirò fuori dalla borsa una scatola regalo elegantemente incartata. «Audrey, questo è un regalo d’addio che ho preparato per te. Non vale molto, ma ci tenevo davvero.»

Allungò la mano per prendere la scatola di cartone dalle mani di Audrey. Audrey tentò di scostarsi, ma era troppo tardi.

La scatola cadde a terra e alcuni documenti scivolarono fuori, sparpagliandosi sul marmo lucido del corridoio.

«Sono… bozze di design dei prodotti principali dell’azienda per il prossimo trimestre!» qualcuno ansimò, sconvolto.

Era il segreto più importante della Carter Corporation, quello che avrebbe deciso i profitti dell’anno.

Il corridoio piombò all’istante nel silenzio.

Claire fu la prima a reagire, il viso livido. «Audrey Collins! Come ti permetti di rubare i progetti dell’azienda?»

«E perché mai dovrei rubare quella carta straccia?» Audrey rise, gelida.

Quei disegni li aveva tracciati lei, uno a uno, colpo dopo colpo. Fin da bambina aveva una memoria fotografica: le immagini nella sua mente erano infinitamente più nitide di quei fogli.

«E allora come sono finiti nella tua scatola?» La voce di Claire si fece sempre più stridula. «Ti abbiamo colta con le mani nel sacco e ancora vuoi negare! Volevi venderli ai concorrenti per soldi, vero?»

«Audrey, ti ho davvero sottovalutata. La famiglia Carter ti ha cresciuta per tutti questi anni, e questo è quello che otteniamo: un’ingrata!»

Anche Emily si coprì la bocca, gli occhi arrossati. «Audrey, se ti servivano soldi potevi dircelo. Perché farlo? Lo sai benissimo: questo è il lavoro di una vita di papà e di tutta l’azienda.»

Poi si voltò verso Caleb, con la voce rotta. «Papà, ti prego, non prendertela con Audrey. Dev’essere stata disperata, è stato solo un momento di smarrimento. Per favore, non chiamare la polizia.»

«Emily! Sei troppo buona! Dal momento che ha osato farlo, deve affrontarne le conseguenze.» Claire fissò Audrey con odio, serrando i denti.

Un caporeparto non riuscì a trattenersi. «Miss Audrey, questo è sbagliato. Ms. Carter si è sempre presa cura di lei… come ha potuto fare una cosa simile!»

«Già, non avrei mai pensato fosse quel tipo di persona. Sempre a fare la superiore, e intanto ruba i segreti dell’azienda.»

Le accuse si susseguirono, una dopo l’altra, tutte contro Audrey.

Lei non disse nulla: si limitò a chinarsi e a raccogliere i fogli, uno per uno.

Nel silenzio del corridoio, il suono della carta che si strappa risuonò con una nitidezza crudele.

I progetti ridotti in brandelli scesero dalle mani di Audrey come fiocchi di neve.

«Audrey Collins, sei impazzita?» strillò Claire. «Sono i progetti principali dell’azienda per il prossimo trimestre!»

«Progetti spazzatura.» Sogghignò, fredda. «Un livello così… non lo vorrei neanche se me lo regalaste.»

Il volto di Caleb si fece scuro come ferro, mentre reprimeva la furia. «Hai idea di quanto valgano quei progetti?»

Audrey sollevò le palpebre con indolenza. «Per voi sono inestimabili. Per me non valgono niente.»

Guardò Emily. «A proposito, un promemoria: tutti i design premiati della Carter Corporation degli ultimi cinque anni riportano il mio nome come titolare del brevetto. In base al contratto, dopo che me ne sarò andata ho il diritto di revocare l’autorizzazione all’uso di questi brevetti.»

Il viso di Emily sbiancò.

Audrey si compiacque nel vedere le loro espressioni farsi sempre più brutte e scandì, parola per parola: «A partire da domani, se la Carter Corporation continuerà a usarli, il mio avvocato invierà una diffida.»

Claire tremò di rabbia. «Ingrata, come ti permetti! La famiglia Carter ti ha cresciuta per tutti questi anni: tutto quello che hai te l’hanno dato loro!»

Sollevò la mano, pronta a schiaffeggiare la guancia chiara di Audrey.

Gli occhi di Audrey si fecero di ghiaccio. Proprio mentre stava per scansarsi, una mano dalle nocche sporgenti afferrò con forza il polso di Claire.

Alle loro spalle risuonò lentamente una voce maschile, profonda e fredda. «È tua figlia? La chiami ingrata… guardati, piuttosto, e chiediti se sei degna anche solo di dirlo.»