Capitolo 2 Sono tuo fratello

Tutti rimasero immobili. Si voltarono verso il rumore e videro un uomo alto piantato lì, come uno scudo davanti ad Audrey.

Audrey si bloccò. L’uomo davanti a lei sembrava avere venticinque o ventisei anni, superava il metro e ottanta, indossava una semplice camicia scura e pantaloni dello stesso colore. Il colletto era sbottonato con noncuranza, lasciando intravedere la clavicola.

Era impossibile non notare quel volto pericolosamente bello, dai lineamenti così netti da sembrare scolpiti nella pietra. Un accenno di sorriso gli tirava l’angolo della bocca e tutta la sua presenza emanava un’aura che urlava: “non provare neanche”.

«Chi sei? Come osi creare problemi alla mia Carter Corporation! Sicurezza! Chiamate la sicurezza e arrestate quest’uomo!» Claire, alla fine, uscì dal torpore; il viso le si era acceso di rosso mentre strillava in preda all’isteria.

L’uomo la lasciò andare e la liquidò come se non esistesse, concentrando tutta l’attenzione su Audrey.

La giovane aveva tratti delicati e un’aria naturalmente fredda e distante. Soprattutto quegli occhi azzurro pallido, come vetro brinato, erano identici a quelli di sua madre da ragazza.

«Audrey?» Alzò un sopracciglio; il tono gli si addolcì all’istante.

Audrey annuì, perplessa.

I vestiti sembravano semplici, ma lei capiva che erano capi di lusso di altissima gamma, su misura, italiani. Quella camicia, da sola, costava più di centomila dollari.

Quando mosse la mano, Audrey scorse sul polsino un disegno appena accennato: il marchio di un orologiaio svizzero che lavorava soltanto con famiglie dal patrimonio antico.

Non le avevano forse detto che suo padre biologico era disabile, che sua madre era disoccupata e che erano poveri in canna? Non tornava niente.

Mentre cercava ancora di mettere insieme i pezzi, lui continuò: «Sono Michael Collins, il tuo terzo fratello. Mamma mi ha mandato a prenderti.»

Prima che Audrey potesse rispondere, lo sguardo di Emily guizzò, scorrendo in fretta su Michael.

Nessun logo, un’aria del tutto ordinaria. Sì, era bello, ma probabilmente era solo un bel ragazzo senza un soldo.

«Sorella, questo è il tuo… fratello da quella parte?» Il tono sembrava premuroso, ma vi filtrava un disprezzo sottile.

Michael lo colse e non le rivolse neppure uno sguardo. Afferrò la mano di Audrey per andarsene.

«Dai, andiamo a casa. Questo posto fa schifo. Mi basta un secondo in più qui e mi viene da vomitare!»

Proprio allora, quattro o cinque guardie giurate sbucarono di corsa dalle scale, con i manganelli di gomma in mano.

Claire si rianimò, puntando il dito contro Michael e stridendo: «È lui! Intrusione e aggressione—arrestatelo!»

Le guardie li circondarono in un attimo. Michael non si voltò nemmeno. Afferrò un uomo per il polso e lo proiettò: la prima guardia volò a terra a due metri di distanza.

Gli altri gli si lanciarono addosso insieme. Lui colpì uno con un calcio al lato del ginocchio, poi torse all’indietro il polso di un altro finché non si piegò con un’angolazione innaturale.

In meno di dieci secondi, tutte e cinque le guardie erano a terra, a gemere dal dolore.

Il corridoio sprofondò in un silenzio mortale.

Michael tornò da Audrey e le lanciò uno sguardo, sopracciglio alzato. «Allora? Niente male, eh? Abbastanza forte, giusto? Tipo Bruce Lee?»

Poi si voltò verso Claire; gli occhi gli si fecero di ghiaccio, anche se quel mezzo sorriso gli restava sulle labbra.

«Mrs. Carter, se picchiassi le donne, adesso saresti a terra con loro.»

Il volto di Claire impallidì; le labbra le tremavano, troppo terrorizzata per dire una parola.

Emily corse accanto a Claire in lacrime, fissando Audrey con aria accusatoria attraverso gli occhi lucidi. «Audrey! Come fai a lasciare che tuo fratello faccia questo alla gente? Guarda che cosa hai fatto a Mom!»

«È assurdo! Chiamate la polizia! La chiamo io, la polizia!» Il volto di Caleb si indurì di rabbia mentre tirava fuori il telefono.

Audrey guardò quel fratello appena trovato, con un’espressione un po’ impotente. Gli strinse la mano e disse: «Andiamo. Non ha senso perdere tempo con gente che non conta.»

La sua mano era fredda, le dita sottili, ma la presa era salda.

Michael la lasciò tirarlo con sé mentre attraversavano il corridoio, morto e silenzioso, ed entravano nell’ascensore.

Un attimo prima che le porte si richiudessero, Caleb reagì finalmente. «Audrey! Se oggi esci da quella porta, non pensare nemmeno di tornare! La famiglia Carter non ti riconoscerà più!»

Audrey premette il pulsante di chiusura.

«Non preoccuparti.» La sua voce arrivò nitida, attraversata da un gelo che faceva venire i brividi. «Sono io che rifiuto la spazzatura della famiglia Carter.»

Arrivarono nell’atrio del piano terra e Audrey individuò subito la motocicletta nera parcheggiata all’ingresso.

La carrozzeria aveva linee pulite, senza decorazioni vistose, e sulle gomme c’erano ancora chiazze di fango.

Chi non se ne intendeva di moto forse non ci avrebbe fatto caso.

Ma Audrey la riconobbe all’istante: era una delle sole venti vendute al mondo, ognuna un’opera d’arte unica.

Quella singola moto costava quanto una casa nel centro di Washington.

«È tua?» chiese, voltandosi verso Michael.

Ma la famiglia Collins non doveva essere povera, di un paesino sperduto? Com’era possibile che suo fratello indossasse abiti di lusso e guidasse una moto così costosa?

Michael le porse un casco, come risposta. «Sali. Torniamo a casa.»

Audrey se lo mise e montò sul sellino posteriore. La sua voce, filtrata dal casco, rimase fredda. «Prima devo passare da un posto.»

«Dove?»

«Lo saprai quando ci arriviamo.»

Vedendo che sua sorella non aveva intenzione di aggiungere altro, Michael non insistette. Salì in sella, mise in moto.

La motocicletta sfrecciò via dall’edificio della Carter Corporation. Venti minuti dopo si fermò davanti a un ingresso laterale della National Gallery of Art.

Michael si tolse il casco e fissò l’edificio imponente, con un’espressione difficile da decifrare. «Che ci facciamo qui?»

«Vado a salutare un vecchio amico.» Audrey scese e gli restituì il casco. «Magari non ne avrò un’altra occasione.»

Entrò dalla porta laterale con una naturalezza da persona di casa, imboccando un corridoio riservato al personale.

Michael la seguì; lo sguardo gli scivolò sulle pregiate riproduzioni appese alle pareti, poi tornò alla figura sottile davanti a lui, e la curiosità gli crebbe addosso.

Davanti alla porta dell’ufficio del curatore, Audrey alzò la mano e bussò.

«Avanti.»

Spingendo la porta, videro un uomo anziano, con i capelli striati di grigio e occhiali dalla montatura dorata, intento a esaminare dei documenti.

Alzò la testa, vide Audrey e gli si illuminò lo sguardo. Posò subito le carte e si alzò in piedi. «Master Audrey? Cosa la porta qui?»

«Director Johnson.» Audrey entrò, cortese nel tono. «Sono venuta ad avvisarla che probabilmente non potrò continuare a partecipare ai lavori di restauro di dipinti a olio antichi.»

Il sorriso di Director Johnson si irrigidì, la fronte gli si corrugò. «Perché? Se non è soddisfatta del compenso, possiamo parlarne.»

Fece il giro della scrivania, con un’urgenza trattenuta nella voce. «Master Audrey, lei lo sa: nel Paese sono pochissime le persone capaci di trattare dipinti a olio olandesi del Seicento. E lei è la migliore. Se è disposta a occuparsene, dica lei le condizioni.»

Sulla soglia, il sopracciglio di Michael si sollevò quasi impercettibilmente.

Restauro di dipinti a olio antichi? Olandesi del Seicento?

Sua sorella doveva essere una direttrice del design alla Carter Corporation… e aveva anche quella competenza?

«Non è questo.» Audrey scosse il capo, calma. «Probabilmente lascerò Washington, e non mi sarà comodo venire qui con regolarità.»

La famiglia Collins viveva in una cittadina a diverse centinaia di miglia da Washington: tornare indietro non sarebbe stato così semplice.

Sul volto di Director Johnson passò un’ombra di rammarico. Stava per aggiungere qualcosa quando qualcuno bussò con insistenza alla porta.

Un giovane membro dello staff irruppe dentro, senza fiato. «Direttore, è arrivato Mr. Harrington! Ha portato un dipinto, dice che è un tesoro nazionale, e ha chiesto espressamente che lo restauri Master Audrey. È già nella sala restauro.»