Capitolo 4 Mantieni la parola

Quell’osservazione colpì John come uno schiaffo in pieno viso, facendogli affluire il sangue alla testa. In un attimo, la ragione gli venne divorata dalla rabbia.

Afferrò la penna per la pulitura e si precipitò verso la postazione, la voce tagliente di livore mentre urlava: «Oggi ti faccio vedere com’è fatto un vero maestro!»

Si chinò, cercando di imitare la postura che Audrey aveva assunto poco prima, ma le dita che gli tremavano lo tradirono, rivelando il panico che aveva dentro.

Il cuore di Hank e di Director Johnson balzò loro in gola. Avrebbero voluto fermarlo, ma temevano di spezzargli ancora di più la concentrazione. Proprio allora, la mano di John ebbe un sussulto e una goccia di solvente della penna cadde giù, finendo dritta sul volto della figura nel dipinto.

Un suono appena percepibile, e in quell’area la pittura vecchia di un secolo si corrose all’istante. Il colore, prima ricco e profondo, sbiadì rapidamente fino a diventare un giallo malato e chiazzato, come una cicatrice orrenda marchiata sulla faccia di quel tesoro nazionale.

Nella sala di restauro calò un silenzio di tomba.

A John imperlò la fronte di sudore freddo; era pallido come un lenzuolo. «Gesù Cristo!»

Aveva rovinato un Rembrandt autentico.

Quel pensiero gli svuotò la mente; le gambe gli cedettero, a malapena riusciva a restare in piedi.

«Tu!» Hank tremava di rabbia, il dito che gli scattava mentre il volto gli passava dal rosso a un viola cupo, livido. «Tu… che cosa hai fatto!»

Anche Director Johnson sembrava distrutto. Era una perdita incalcolabile.

John, all’improvviso, tornò in sé. La sua prima reazione non fu ammettere l’errore, ma fissare Audrey con uno sguardo feroce. «È colpa sua! Mi ha provocato apposta, ecco perché ho sbagliato. Mr. Harrington, è tutta una sua macchinazione!»

Director Johnson fu completamente deluso da John. Gli si incupì il volto. «John, se non sei all’altezza, ammettilo e basta. Come fai a prendertela con una ragazza? Se non l’avessi stuzzicata di continuo, Master Audrey non ti avrebbe mai permesso di toccarlo!»

«Io…» John rimase senza parole.

«Sai solo scaricare sugli altri la tua incompetenza?» Audrey lo guardò freddamente, gli occhi colmi di disprezzo. «Pensavo ti mancasse soltanto la tecnica, invece non mi aspettavo che non avessi nemmeno integrità. Che vigliacco.»

Detto questo, ignorò John, il cui viso continuava a cambiare colore, si rimise i guanti e tornò alla postazione.

Michael era appoggiato allo stipite della porta e osservava la scena con interesse, un sorriso malizioso che gli indugiava sulle labbra.

Sua sorella era davvero un’altra cosa.

Audrey prese un contagocce più fine e aspirò un altro liquido trasparente. I suoi movimenti erano rapidi e saldi, senza la minima esitazione. Sotto lo sguardo teso di tutti, lasciò cadere con precisione il solvente speciale sulla zona danneggiata.

Accadde un miracolo.

Quella macchia giallastra e malata venne neutralizzata e si dissolse a una velocità visibile. Sotto lo strato di pittura corroso riaffiorò di nuovo un colore di base più profondo.

Il danno restava, ma rispetto alla distruzione fatale di poco prima era tutta un’altra cosa.

Hank e Director Johnson tirarono entrambi un sospiro di sollievo, guardando Audrey con stupore. Quello non era soltanto restauro: era riportare in vita i morti.

John rimase ancora più sbalordito, con la mascella che gli cadeva.

Un errore di quel livello, per lui, era irreversibile; e lei… lei l’aveva davvero risolto con tanta facilità?

Audrey non si fermò. Sistemato quell’incidente, passò con naturalezza alla fase successiva del restauro.

Pulitura, correzione cromatica, verniciatura.

Le sue mani si muovevano con una precisione quasi magica. Ogni gesto scorreva senza interruzioni, come un meccanismo perfettamente oliato.

Il dipinto antico, prima spento e senza vita, sotto le sue dita tornò lentamente a respirare, riprendendo splendore.

Un’ora dopo, quando posò gli strumenti e si sfilò i guanti, il quadro era completamente trasformato, come se avesse attraversato centinaia d’anni per riconquistare la sua gloria originaria.

Hank avanzò con passo eccitato, fissando il dipinto restaurato quasi con reverenza; gli si inumidirono persino gli occhi. «Mio Dio! È così che dovrebbe essere! Master Audrey, vi meritate davvero il titolo di “Master”!»

John rimase completamente senza parole. Sapeva di essersi imbattuto, quel giorno, in un vero maestro.

Approfittando del fatto che nessuno gli badava, si avvicinò piano alla porta, deciso soltanto a levarsi di lì il più in fretta possibile.

«Cerchi di andartene?»

Una voce fredda risuonò nella stanza. Il corpo di John si irrigidì.

Audrey gli aveva in qualche modo sbarrato la strada; lo guardava con espressione indifferente e disse, lentamente: «Mi pare di ricordare che qualcuno abbia detto che si sarebbe inginocchiato davanti a me.»

Il viso di John si arrossò all’istante. Cercò di ribattere: «Io… l’ho detto per rabbia! Non esagerare!»

«Ah, sì? Quindi i “maestri” del restauro sparano sciocchezze?» Audrey sogghignò. Prima che lui potesse reagire, sollevò il piede e lo colpì con precisione dietro il ginocchio.

La gamba di John cedette e lui crollò pesantemente sul pavimento di marmo, freddo e duro.

«Tu!» Umiliato fino al midollo, stava per rialzarsi a fatica quando una mano sottile ma incredibilmente forte gli premette sulla nuca. Una forza irresistibile gli spinse la testa giù, con violenza.

Il corpo di John si schiantò a terra, ben piantato.

«Mantieni la parola.» La voce di Audrey era piatta, eppure portava con sé una pressione gelida. «È questo che mi devi.»

«Tu… questa è aggressione! Ti denuncio!» John aveva così male che gli tremavano le lacrime agli occhi, ma continuava ostinatamente a fare il duro.

«Basta!» Hank alla fine non riuscì più a reggere. Il volto gli si rabbuiò mentre lo rimproverava: «John, mi hai davvero aperto gli occhi! Da oggi, tutti i musei e le collezioni private sotto la famiglia Harrington interromperanno ogni collaborazione con te!» Poi si voltò verso le due guardie del corpo in completo nero alla porta. «Buttatelo fuori. Non voglio più vederlo.»

Le guardie avanzarono immediatamente, afferrarono John, che ancora urlava, ognuno da un lato, e lo trascinarono fuori senza tanti complimenti.

La sala di restauro tornò finalmente silenziosa.

Hank si rivolse ad Audrey; l’ira sul suo volto si sciolse all’istante, trasformandosi in un calore fatto di gratitudine e scuse. «Master Audrey, mi dispiace per ciò a cui ha assistito. Grazie a lei, oggi questo tesoro è stato salvato.» Fece una pausa, poi, con tono sincero, le rivolse un invito: «Avrei una richiesta: le interesserebbe diventare la nostra esperta capo di restauro, nominata specialmente dalla famiglia? Le assicuro che il compenso sarà all’altezza.»

Era un ramoscello d’ulivo che innumerevoli esperti di restauro sognavano: accesso a collezioni di prim’ordine senza fine e uno status prestigioso nel settore.

Ma Audrey scosse soltanto il capo, calma. «La ringrazio per la sua gentile offerta, Mr. Harrington, ma non ce n’è bisogno. Tra poco me ne andrò da qui.»

Non voleva continuare a restare impigliata in quella gente orribile e in quelle situazioni.

Hank rimase interdetto, il rimpianto stampato in faccia; ma, vedendo quanto fosse ferma, non insistette. «È davvero un peccato. Se in futuro ci sarà un’occasione, spero che potremo collaborare di nuovo, Master.»

Audrey annuì, senza aggiungere altro.

Quando uscirono dalla galleria, il crepuscolo era ormai vicino.

Michael porse il casco ad Audrey, sul viso un divertimento e un’ammirazione senza alcun tentativo di nasconderli. «Niente male, Audrey… no, dovrei chiamarti Master Audrey. Oggi mi hai davvero aperto gli occhi. Mia sorella è davvero tosta.»

Audrey sorrise, poi le tornò in mente una cosa e lo avvertì: «Non mi piace mettermi in mostra, quindi riguardo alla storia dell’esperta di restauro…»

Guardò Michael, che le rispose con un’espressione da “ho capito”. «Nessun problema, puoi fidarti: bocca chiusa!»

Mentre parlava, scavalcò la moto e diede una pacca al sellino posteriore. «Sali, ti porto a casa. Mamma e i tuoi fratelli saranno in ansia.»

Le parole «a casa» fecero sussultare appena il cuore di Audrey.

Si mise il casco e salì con naturalezza dietro di lui; la sua voce fredda aveva una punta di calore che lei stessa non notò.

«Va bene.»