Capitolo 5 Quanto sono ricchi i suoi genitori?

La motocicletta risalì la strada di montagna, tortuosa, e alla fine si fermò davanti a una dimora magnifica.

I cancelli di ferro battuto, neri e riccamente ornati, scorsero lentamente aprendosi ai due lati, rivelando un lungo viale lastricato di pietre bianche. Ai lati si stendevano giardini geometrici potati con meticolosa precisione, e la casa principale in lontananza, nel tramonto, somigliava a un castello classico.

Audrey si sfilò il casco e fissò tutto ciò che aveva davanti, sbalordita.

La famiglia povera che Claire aveva descritto — muri spogli, fratelli scapoli e un fratellino gravemente malato — viveva qui?

Le dimensioni di quel posto, il progetto del paesaggio, perfino soltanto la fontana dorata all’ingresso valevano una fortuna.

La villa più preziosa della famiglia Carter, al confronto, sembrava l’alloggio insignificante di un servo.

Michael parcheggiò la moto, scavalcò con le sue lunghe gambe e sollevò il mento verso di lei, con una punta d’orgoglio nella voce. «Allora, che ne dici? Casa nostra non è niente male, vero?»

Audrey non rispose; gli occhi le scorrevano attorno, calmi, a misurare ogni cosa.

Per Michael quel silenzio significò che era rimasta senza parole, e il suo sorriso si allargò ancora.

In quell’istante il pesante portone di legno della villa si aprì dall’interno e una donna in un cappotto chiaro uscì di corsa.

Aveva una figura elegante e un viso curato segnato dall’ansia. I capelli scuri erano raccolti alla buona, lasciando scoperta una fronte liscia e lineamenti delicati.

Quel volto — Audrey lo aveva visto su innumerevoli copertine di riviste internazionali. Era l’attrice pluripremiata Lucienne Collins.

«Michael!» La voce furiosa di Lucienne arrivò prima di lei. «Ti avevo detto di guidare e andare a prendere tua sorella — chi ti ha detto di salire su quel rottame! E se tua sorella si fosse fatta male!»

Con pochi passi le fu addosso e, senza degnare Michael di uno sguardo, afferrò le mani di Audrey e la scrutò da capo a piedi. L’espressione le cambiò all’istante: dall’ira a un dolore traboccante.

«Tu devi essere Audie, vero? La mia Audie…» La voce di Lucienne si spezzò; gli occhi le si arrossarono in fretta, mentre le dita le sfioravano con delicatezza la guancia di Audrey. «Lascia che la mamma ti guardi. Sei così magra… quanto hai sofferto in tutti questi anni…»

Lacrime calde caddero all’improvviso sul dorso della mano di Audrey, tanto roventi da farle tremare appena le dita.

Quel calore sconosciuto la avvolse, e lei rimase senza sapere cosa fare.

Per vent’anni era stata abituata al disprezzo di Claire e all’indifferenza di Caleb. Quell’amore limpido, incondizionato, le irrigidì il corpo: non sapeva come rispondere.

Alle spalle di Lucienne risuonarono passi regolari, e un uomo di mezza età, altrettanto distinto e avvenente, si avvicinò.

Aveva tratti che ricordavano in parte quelli di Michael, ma un portamento molto più composto. Era Julian Collins, a capo del Collins Group.

Con tenerezza posò un braccio sulle spalle della moglie e, quando lo sguardo gli cadde su Audrey, vi si lessero la stessa colpa e lo stesso affetto. «Va bene, la bambina è appena tornata a casa. Non restiamo sulla soglia — entriamo e parliamo dentro.»

Julian si voltò verso Audrey, cercando di rendere la voce più dolce. «Audie, io sono tuo padre. Benvenuta a casa.»

Allungò una mano per sfiorarle la spalla, ma come temesse di spaventarla si fermò a mezz’aria; poi, infine, la lasciò posarsi piano sulla sommità della sua testa, un gesto insieme premuroso e cauto.

Entrarono in salotto, dove il lusso sobrio dell’arredo e le opere d’arte disseminate ovunque riflettevano il gusto dei proprietari.

Lucienne trascinò Audrey sul divano morbido, le lacrime ancora inarrestabili. «È tutta colpa nostra. Ci sono voluti tanti anni per trovarti. Hai sofferto così tanto.»

Julian prese il telefono e fece una chiamata, con un tono più severo. «Dottore, ho bisogno che lei e la sua équipe veniate qui subito. Sì, fate a mia figlia l’esame fisico più completo possibile. Controllate se in questi anni le è venuto qualche problema di salute.»

Audrey sobbalzò e disse d’istinto: «Sto benissimo, non ce n’è bisogno…»

«Invece sì!» la interruppe Lucienne, stringendole forte la mano, gli occhi pieni di paura. «Dobbiamo controllare. Con gente come la famiglia Carter, chi sa come ti hanno trattata, se ti hanno fatto mancare cibo, vestiti o un posto decente dove vivere. Se ci fosse qualche malattia nascosta di cui non sappiamo nulla, sarebbe terribile.»

Vedendo quanto fossero tesi e in pensiero, Audrey non ebbe il coraggio di rifiutare.

Poco dopo arrivò un’équipe medica di venti dottori, che in breve tempo sistemò in salotto una serie di strumenti ad alta precisione per visitare Audrey.

Nell’attesa, Audrey guardò la coppia camminare avanti e indietro, in preda all’ansia, e non poté fare a meno di dire: «Perché non vi sedete tutti e due?»

«Audie, hai vissuto per tutto questo tempo in quella casa malandata, in quell’ambiente povero. La mamma non riesce a smettere di preoccuparsi.»

A Audrey tremò una palpebra. La moralità di quella gente poteva anche essere discutibile, ma vivevano in una villa e guidavano auto sportive: poveri proprio no.

Allora quanto erano ricchi i suoi genitori?

Durante l’attesa dei risultati, la coppia Collins era più nervosa della stessa Audrey.

In quel momento il medico prese la parola: «Mr.Collins, Mrs.Collins, state tranquilli. La giovane signorina è in perfetta salute, e tutti gli indicatori sono eccellenti.»

Solo allora Lucienne e Julian tirarono un lungo sospiro di sollievo, e i loro volti si distesero in un sorriso.

Dopo aver accompagnato fuori i medici, Lucienne afferrò Audrey con entusiasmo e la tirò su. «Vieni, Audie, la mamma ti fa vedere la tua stanza.»

Audrey si sentì sopraffatta da tutto quel trasporto.

Aveva ancora la mente annebbiata. La famiglia Collins non doveva essere povera?

Che razza di povertà era quella?

Attraversando un corridoio tappezzato di quadri celebri, Lucienne spinse la porta bianca in fondo al secondo piano.

La stanza era un mondo di rosa e di pizzi.

Un enorme letto da principessa era avvolto da strati di tende di garza; le pareti erano rivestite di carta da parati fiabesca; e un’intera parete di vetrine di vetro era piena di Barbie in edizione limitata. Il tappeto era spesso, soffice sotto i piedi come una nuvola.

Raffinata, sognante, come una casa delle bambole perfetta.

«L’abbiamo decorata pensando a com’eri da piccola» disse Lucienne, con una nota di impaziente apprensione nella voce. «Non so se ti piace. Se non ti piace, domani la cambiamo.»

Audrey non sapeva se ridere o piangere. Era decisamente troppo grande per una cosa del genere.

Quindi era questa l’idea che si erano fatti della figlia perduta da tanto tempo: innocente, romantica, da viziare come una principessa.

Audrey fissò un vestito, gli occhi che sfarfallavano. Non era forse un abito che aveva disegnato lei a tredici anni? Quell’anno era stato venduto a un’asta per sessantamila dollari.

Vedendola guardarlo, Lucienne sorrise felice. «Ti piace questo? È della famosa stilista Jenny. Secondo me ti starebbe benissimo.»

Audrey rimase senza parole.

Vedere appeso nell’armadio un suo progetto adolescenziale era… un po’ imbarazzante.

«Grazie, mamma. Mi piace davvero.»

«Sono così felice!» Lucienne si illuminò di gioia.

Michael, che li aveva seguiti senza riuscire a infilarsi nella conversazione, alla fine esplose con enfasi: «Mamma, papà, non avete idea di quanto sia stata incredibile Audrey oggi!»

«Ho visto mia sorella dare un calcio a quel tizio e mandarlo in ginocchio. Un solo calcio…»

Prima che Michael finisse, Audrey gli assestò un calcio nel sedere. Lui si zittì all’istante.

Audrey gli lanciò uno sguardo gelido.

Non doveva tenere la bocca chiusa?

Julian e Lucienne si guardarono, confusi.

«Mandare qualcuno in ginocchio? Audrey, qualcuno ti ha dato fastidio?» Julian aggrottò la fronte.

Michael stava per parlare, ma Audrey lo interruppe con calma.

«Non è nulla di grave. Qualcuno ha portato un vecchio dipinto a olio che tutti dicevano irrecuperabile. L’ho semplicemente sistemato.»

Il suo tono era disinvolto, come se fosse la cosa più normale del mondo.

Michael borbottò tra sé: «Altro che “sistemato”… perfino gli esperti non osavano toccarlo.»

Audrey lo guardò.

Michael tacque immediatamente.

Julian rimase immobile per un istante. «Restauro di dipinti a olio?»

Audrey annuì. «Negli anni ho imparato qualcosina.»

Qualcosina.

Michael quasi alzò gli occhi al cielo.

Qualcosina, e aveva restaurato sul posto un quadro che valeva centinaia di milioni?

Qualcosina, e aveva zittito una stanza piena di sedicenti maestri?

Qualcosina, e aveva preso a calci un provocatore fino a farlo finire in ginocchio?

Julian guardò sua figlia con un’espressione complessa.

Aveva poco più di vent’anni, eppure persino gli esperti del settore non osavano contraddirla.

Non era “qualcosina”.

Era già al vertice.

Lucienne strinse la mano di Audrey, gli occhi colmi di shock.

«Quel dipinto… era molto costoso?»

Michael non riuscì a trattenersi e sbottò: «Costoso? Il cliente ha detto che, una volta restaurato, vale almeno nove cifre.»

In salotto calò il silenzio.

Lucienne: «…»

Julian: «…»

Audrey si rimboccò lentamente le maniche, la voce sempre calma.

«Va bene così.»

«Le capacità non ti appesantiscono mai.»