Capitolo 1: Piacere di conoscere tutti

Il punto di vista di Evelyn

«Oggi si unirà a noi una nuova studentessa». Il mio professore di matematica si schiarì la voce in piedi davanti alla cattedra.

I sussurri si diffusero a macchia d’olio. Alla Polaris High gli studenti trasferiti erano una rarità, specialmente a metà semestre. Io rimasi ferma al mio solito posto nell'angolo in fondo, abbastanza lontana da tutti per restare invisibile.

Tecnicamente, essere la figlia del Beta Raymond avrebbe dovuto posizionarmi subito sotto la famiglia dell'Alfa, in termini di status. La realtà? Ero considerata meno di un Omega. Il motivo era semplice: mia madre era morta dandomi alla luce, e papà non mi aveva mai permesso di dimenticare di chi fosse la colpa.

Assassina. Quell'etichetta mi perseguitava da quindici anni.

Papà non riusciva nemmeno più a guardarmi. Per lui, non ero sua figlia, ma la cosa che aveva ucciso la sua compagna. Tutti dicevano che le somigliavo come una goccia d'acqua. Stessi capelli oro pallido, stessi occhi blu fumosi. Ogni volta che mi vedeva, si ricordava di ciò che aveva perso.

Mio fratello Elliot, quando eravamo piccoli, mi proteggeva, ma poi si era allontanato anche lui, lentamente. L'addestramento da futuro Beta lo teneva impegnato, e rendere felice papà era più facile se io stavo fuori dai piedi.

La scuola era anche peggio. Nessuno voleva essere amico della ragazza che "aveva ucciso sua madre". Acacia si era assicurata che fosse così, usando la posizione di suo padre nel consiglio scolastico per rendermi la vita un inferno ogni volta che le andava.

Una ragazza alta entrò nell'aula, interrompendo i miei pensieri. Aveva capelli scuri e mossi e vivaci occhi ambrati. Indossava solo un paio di jeans e una maglietta bianca, ma si muoveva come se il posto le appartenesse.

«Ciao a tutti, sono Nadia». La sua voce era limpida e amichevole. «Piacere di conoscervi».

Il professore scrutò la stanza. «Scegli un posto libero, Nadia».

Abbassai la testa, fingendo di studiare il libro di testo. C'erano un sacco di posti vuoti davanti, dove sedevano i ragazzi normali. Nessuno sceglieva mai l'angolo in fondo. Nessuno sceglieva di sedersi accanto allo scherzo della natura.

L'esperienza mi aveva insegnato che anche le persone più curiose si tiravano indietro in fretta, una volta scoperta la mia storia. O era Acacia a fare in modo che lo facessero.

Resta invisibile, mi ricordai. È più facile per tutti.

La nuova ragazza si diresse dritta verso l'ultima fila. Sotto gli sguardi sbigottiti di tutti, tirò indietro la sedia proprio accanto alla mia.

«C'è qualcuno seduto qui?» chiese a bassa voce.

Alzai lo sguardo, sorpresa. Da vicino era ancora più bella: una sana carnagione olivastra e il tipo di fisico atletico che suggeriva sapesse come combattere.

«No… nessuno» balbettai. «Ma probabilmente non ti conviene…»

«Perfetto». Mi interruppe con un sorriso, lasciandosi cadere sulla sedia. «Io sono Nadia, ovviamente. E tu?»

La fissai. Aveva davvero scelto di sedersi accanto a me? Doveva essere un errore. Appena avesse capito come stavano le cose, l'indomani se ne sarebbe andata. L'atmosfera in classe era cambiata: sentivo gli sguardi sorpresi, la compassione. Sapevano tutti che aveva appena commesso un errore madornale.

«Evelyn» sussurrai. «Ma va bene Evie».

«Figo, Evie». Il suo sorriso sembrava sincero, il che mi spiazzò completamente.

Il professore iniziò la lezione. Calcolo avanzato: solo gli studenti migliori potevano frequentare questo corso. L'avevo scelto per la sfida, e anche perché Acacia e la sua banda erano troppo stupide per qualificarsi. Almeno qui avevo un po' di pace.

«Sembra tosto» mormorò Nadia, prendendo appunti velocemente.

«Se hai bisogno di aiuto, posso…» Mi fermai. Perché offrirmi? Le avrei solo causato problemi. Appena Acacia avesse scoperto che qualcuno si stava avvicinando a me, sarebbe stata la fine.

«Sarebbe fantastico!» Le si illuminarono gli occhi. «Ho già trattato argomenti simili nella mia vecchia scuola, ma ogni insegnante è diverso. Avere una compagna di studi sarebbe una svolta.»

Compagna di studi. Un concetto estraneo.

Non durerà, sussurrò la mia lupa dal profondo della mia mente. Già, la mia lupa. Il mio più grande segreto: mi ero risvegliata a quattordici anni, con due anni di anticipo. Era successo dopo la peggiore delle aggressioni subite da Acacia, quando la mia lupa era emersa per proteggermi. Se qualcuno avesse scoperto che mi ero risvegliata prima dei futuri leader, sarei stata morta.

Lo so, le risposi. Ma fingere di avere un’amica è bello.

A metà lezione, le ragazze dei primi banchi continuavano a voltarsi per fissarci. Le loro espressioni gridavano pietà: povera ragazza nuova, non sapeva in che guaio si era cacciata.

«Questa soluzione è piuttosto ingegnosa», disse Nadia indicando la lavagna, ignorando del tutto le occhiatacce. «Il tuo prof ci sa fare.»

Annuii, concentrandomi sugli appunti. La sua calma mi colpì. La maggior parte della gente se la sarebbe data a gambe dopo aver percepito l'atmosfera strana, ma lei sembrava non farci caso. Forse non aveva ancora capito le regole.

Quando suonò la campanella, misi via le mie cose in fretta. Dopo c'era educazione fisica e dovevo cambiarmi prima che lo spogliatoio si affollasse. Meno gente significava meno possibilità di incrociare Acacia, e nessuno avrebbe visto i… segni.

«Cos'hai adesso?» chiese Nadia, infilando i libri nella borsa.

«Educazione fisica. È obbligatoria.» Tenni la risposta breve. «Dovresti già avere la tuta, no?»

«Sì, è nel mio armadietto.» Si alzò. «Andiamo a cambiarci insieme?»

Esitai. Andare allo spogliatoio con qualcuno significava rischiare di imbattermi in Acacia e nel suo branco. Ma guardando il viso speranzoso di Nadia, non riuscii a dire di no. Forse, solo per questa volta, potevo fingere di essere normale.

«Certo», dissi a malincuore, pregando che Acacia fosse impegnata altrove.

Mentre camminavamo per il corridoio, sentivo gli sguardi bruciarmi sulla schiena. I sussurri ci seguivano.

«È la ragazza nuova…»

«…le sta parlando davvero…»

«…Evelyn? Quella che ha ucciso sua madre…»

«…Acacia darà di matto…»

Abbassai la testa e accelerai il passo. Ormai quei commenti erano la routine. Nadia, però, sembrava ignorarli completamente, osservando invece le decorazioni del corridoio.

«Questo posto è enorme», disse. «Molto più grande della mia vecchia scuola.»

«La Polaris High copre l'intero territorio del branco», spiegai, cercando di sembrare normale. «Deve bastare per tutti.»

Quando arrivammo, lo spogliatoio era già affollato. Diedi un'occhiata veloce: nessuna traccia di Acacia. Forse oggi sarei stata fortunata.

«Io mi cambio laggiù.» Indicai la cabina nell'angolo più lontano. Il mio posto solito: nascosto, sicuro, dove nessuno poteva vedere ciò che non volevo si vedesse.

«Perché non qui?» Nadia sembrava confusa, indicando con un gesto l'area comune.

«Preferisco un po' di privacy», dissi vagamente, afferrando la borsa e affrettandomi verso la cabina.

Non potevo permettere a nessuno di vedere. I segni della frusta, le cicatrici da ustione d'argento, tutti i "ricordini" che Acacia e le sue amiche mi avevano lasciato sul corpo. Se qualcuno li avesse visti e avesse fatto rapporto, le cose sarebbero solo peggiorate. Il padre di Acacia aveva abbastanza potere nel consiglio scolastico da poter distorcere qualsiasi verità.

Dentro la cabina, mi appoggiai alla porta e feci un respiro tremante. Cambiati in fretta ed esci prima che si presenti Acacia. Mi tolsi l'uniforme e stavo per prendere la tuta quando sentii la voce che più temevo.

«Ma guarda un po' chi c'è.» La voce di Acacia tagliò il chiacchiericcio come una lama. «Il nostro piccolo scarto, nascosto nel suo angolo. Patetica come sempre.»