Capitolo 3: Possiamo farlo

Il punto di vista di Evelyn

Chiusi gli occhi e mi concentrai sul respiro. Inspirai dal naso, riempiendomi completamente i polmoni, poi espirai lentamente. Il Delta Griffin me lo aveva inculcato: il dolore era solo una sensazione che si poteva superare con abbastanza forza di volontà.

Quando riaprii gli occhi, Nadia mi stava fissando.

«Che c'è?» chiesi, a disagio.

«Hai ancora la faccia rossa.» Aggrottò la fronte. «Sei sicura di aver solo sbattuto contro una porta?»

«Sto bene.» Distolsi lo sguardo e mi diressi verso la sbarra per le trazioni.

Nell'istante in cui saltai e afferrai la sbarra, una fiammata mi attraversò la schiena. Strinsi i denti e mi costrinsi ad andare avanti. Una, due, tre… ogni trazione era un'agonia, ma non potevo darlo a vedere.

Il dolore ti rende più forte, sussurrò la mia lupa. Siamo sopravvissute a di peggio.

Sì, era vero. L'inverno precedente, Acacia mi aveva chiusa per una notte intera nel ripostiglio delle attrezzature, dopo aver sparso ovunque polvere d'argento. Quando il Delta Griffin mi aveva trovata la mattina dopo, ero già priva di sensi. La Luna Isabella ci aveva messo una settimana intera per guarire quelle ustioni.

Ma non avevo mai denunciato Acacia. Il giorno dopo, mi era arrivata la foto di un giovane Omega con un messaggio: se avessi detto a qualcuno cos'era successo, il prossimo sarebbe stato lui.

«Quindici? No, sedici… diciassette…» Nadia stava contando accanto a me, con la voce carica di sorpresa.

Mi fermai a venti e saltai giù. Le braccia mi dolevano, la schiena mi bruciava, ma avevo completato la routine standard.

Finito il riscaldamento, il campo di allenamento si riempì di gente. Stavano arrivando gli studenti più grandi, compreso quel gruppo di futuri leader che tutti veneravano.

Elliot era al centro del campo con i suoi amici, e irradiava quella sicurezza che derivava dal sapere di essere destinati a grandi cose. Era identico a papà da giovane: alto, affascinante, con i capelli color rame dorato e quegli occhi taglienti di un blu fumoso. Stava parlando con Orion, ignorando completamente la mia esistenza in un angolo.

Non che mi aspettassi qualcosa di diverso.

Ricordai quando, in seconda media, Acacia mi aveva spinta nel corridoio facendomi rovesciare la bibita dappertutto. Elliot era passato di lì e i nostri sguardi si erano incrociati per forse due secondi. L'espressione sul suo viso non era di preoccupazione, ma di fastidio e imbarazzo. Aveva semplicemente scosso la testa verso i suoi amici, come a dire "è fatta così", e aveva continuato a camminare.

Fu l'ultima volta che pensai che potesse aiutarmi.

«In riga!» La voce del Delta Griffin squarciò i miei ricordi.

Tutti si disposero rapidamente in file al centro del campo. Io mi diressi automaticamente verso il mio solito posto in fondo, ma Nadia mi afferrò per un braccio e mi trascinò in avanti.

«Smettila di nasconderti sempre là dietro», disse a bassa voce.

Il Delta Griffin era in piedi di fronte a noi e scrutava il gruppo. I suoi occhi mi trovarono e si soffermarono su di me: aveva notato il segno sulla mia faccia.

«Oggi faremo allenamento di resistenza e agilità», annunciò. «Vi metterò in coppia. Non si tratta di combattere, ma di collaborare. Completerete una serie di prove a squadre.»

Mi si strinse il cuore. Gli esercizi di gruppo significavano essere scelta per ultima, o non essere scelta affatto. L'ultima volta ero finita in coppia con l'assistente del Delta Griffin perché nessuno mi voleva.

«Evelyn e Nadia, voi siete in coppia», disse il Delta Griffin senza mezzi termini, non dando a nessuno il tempo di obiettare.

Sbattei le palpebre, sotto shock. Intorno a me, sentii i soliti mormorii.

«Perché fare coppia con quello scarto…»

«La nuova arrivata ancora non sa come vanno le cose…»

«Questa sarà bella…»

Nadia ignorò ogni singola parola e mi sorrise. «Fantastico, siamo in coppia.»

L'allenamento iniziò con le corse zavorrate: ogni squadra doveva portare a turno il proprio compagno per 400 metri.

«Ti porto prima io», si offrì Nadia.

«No, dovrei…»

«Non discutere» mi interruppe. «Faremo a turni. E poi hai la schiena infortunata.»

Mi bloccai. Come faceva a saperlo?

«Non provare nemmeno a negarlo» disse, abbassando la voce. «Ho visto la tua espressione durante le trazioni. Lasciami andare prima, così hai tempo per riprenderti.»

Era una sensazione così strana – qualcuno che si preoccupava davvero per me – che non seppi come rispondere. Le salii sulla schiena, cercando di non far gravare tutto il mio peso su di lei.

Quando toccò a me portarla, le bruciature d'argento urlavano a ogni passo. Strinsi i denti e continuai a correre, regolando il respiro come mi aveva insegnato il Delta Griffin.

Sei più forte di quanto pensino, mi incoraggiò la mia lupa.

Dovevo esserlo. Nessun altro sarebbe venuto a salvarmi.

Il percorso a ostacoli successivo fu una pura tortura. Ogni salto e ogni arrampicata tiravano le ferite fresche, ma non potevo darlo a vedere. Dovevo dimostrare che anche uno "scarto" poteva finire l'addestramento.

«Sei incredibile!» esclamò Nadia quando completammo una mossa cooperativa particolarmente difficile.

«Grazie» borbottai, mentre un calore mi si diffondeva nel petto.

Quand'era stata l'ultima volta che qualcuno mi aveva detto qualcosa di positivo? Forse mai.

All'ostacolo della rete di corda, notai il gruppo di Elliot lì vicino. Lui e Orion si muovevano in perfetta sintonia, guadagnandosi gli elogi di tutti quelli che li guardavano.

Vedere il loro impeccabile lavoro di squadra mi riportò quella fitta familiare. Un tempo eravamo così anche noi. Nei primi anni dopo la morte di mamma, era l'unico a starmi vicino. Ma crescendo, l'atteggiamento di papà aveva avvelenato anche lui. Adesso vivevamo nella stessa casa come estranei.

«Evie?» La voce di Nadia mi riportò alla realtà. «Tocca a noi.»

Iniziammo ad arrampicarci. A metà strada, colsi delle voci familiari.

«Guarda quello scarto» stava dicendo Zoey. «Si comporta come se fosse chissà quale guerriera.»

«Le daremo una lezione durante il combattimento» rispose un'altra voce.

La mano mi tremò e persi quasi la presa.

«Ignorale» disse Nadia con fermezza, allungando una mano per darmi stabilità. «Concentrati su quello che stiamo facendo.»

«Possiamo farcela» mi disse, guardandomi negli occhi. «Giusto?»

«Sì» annuii, sorpresa dalla mia stessa sicurezza. «Possiamo.»

Quelle parole mi colsero alla sprovvista. Quand'è che avevo iniziato a fare promesse alla gente?

Forse perché lei ne vale la pena, disse dolcemente la mia lupa. Tutti gli altri ti trattano come spazzatura, ma lei non è scappata.

Superammo la rete. Non eravamo la squadra più veloce, ma ce l'avevamo fatta. Insieme.

Per la prima volta da un'eternità, sentii che forse potevo davvero appartenere a un posto.

«Ottimo lavoro, tutti quanti!» La voce del Delta Griffin echeggiò per il campo. «Ora, per la parte finale: combattimento corpo a corpo.»

Scoppiò un chiacchiericcio eccitato. Il combattimento era la parte preferita di tutti, e anche quella in cui le differenze di abilità si notavano di più. Mi si strinse lo stomaco: era l'occasione migliore per la banda di Acacia di farmi del male "legalmente".

«Le solite regole» continuò il Delta Griffin. «Vittorie solo per tocco, niente forza eccessiva. Stesse coppie: combatterete l'uno contro l'altro.»

Io e Nadia ci guardammo. Almeno per questa volta la mia avversaria non era Acacia.

«Non preoccuparti, ci andrò piano con te» scherzò Nadia.

«Anch'io» risposi, anche se stavo già calcolando quanta abilità mostrare.

Anni di esperienza mi avevano insegnato quel delicato equilibrio. Troppo debole mi guadagnava il disprezzo, troppo forte attirava guai. Dovevo dimostrarmi appena un po' meno brava della mia avversaria: lasciarla vincere senza che fosse ovvio, ma senza perdere in modo troppo plateale.

Era patetico, ma mi teneva in vita.

Ci dirigemmo verso l'area di combattimento che ci era stata assegnata. Altri gruppi intorno a noi stavano già lottando, inclusi Elliot e Orion.

«Pronta?» chiese Nadia, assumendo una posizione di combattimento standard.