Capitolo 1

Lucinda Wipere sedeva di fronte al padre adottivo, Preston Wipere, nella sala lounge dell’aeroporto. Nella sua voce c’era un’evidente riluttanza, mentre parlava abbastanza forte perché i passeggeri lì vicino potessero sentirlo.

«Lucinda, là fuori comportati bene. I tuoi genitori biologici hanno poche risorse, ma sono la tua famiglia. Impara a frenare quel caratteraccio da viziata che ti è venuto dopo anni passati in casa Wipere.»

Lucinda alzò lo sguardo; i suoi occhi limpidi si posarono sul volto stanco di lui. Non disse nulla, si limitò a osservarlo in silenzio. Preston si mosse a disagio e distolse gli occhi. «Chiama a casa se ti serve qualcosa.»

La madre adottiva, Gemma Adams, frugò nella borsa e appoggiò sul tavolo un vecchio telefono con lo schermo crepato. «Prendi questo. Laggiù a malapena possono permettersi degli smartphone. È vecchio, ma funziona ancora: arrangiati.»

Le dita di Gemma sfiorarono la collana Cartier in edizione limitata, mentre dentro di lei si agitavano emozioni contrastanti. Avevano cresciuto Lucinda per vent’anni e adesso, finalmente, la stavano mandando via. Chinandosi verso Preston, borbottò: «E chi cucinerà quando non ci sarà più? Non sopporto il cibo di nessun altro.»

«Abbassa la voce», la ammonì Preston.

«Io dico solo la verità», ribatté Gemma. «Abbiamo assunto tre chef, eppure nessuno riesce a rifare la sua bistecca. Ultimamente ogni pasto sa di niente, insipido e vuoto.» L’irritazione le increspò la fronte.

Anni prima, la loro figlia biologica, Allegra, era scomparsa e Gemma aveva pianto fino a quasi perdere la vista. Su consiglio di Preston, avevano adottato Lucinda per colmare quel vuoto. Ma il rimpianto l’aveva colpita nel momento stesso in cui la ragazza aveva varcato la soglia. Il volto di Lucinda ricordava sempre a Gemma la figlia perduta.

La famiglia Wipere dominava da due decenni come la più ricca di Seaside City. La irritava da morire che la figlia di un’estranea vivesse nel lusso mentre di Allegra non si sapesse ancora nulla.

Per fortuna, Allegra era tornata a casa. Ancora meglio, si era rifatta viva anche la famiglia biologica di Lucinda. Si diceva che vivessero nei bassifondi, disoccupati e malfamati, con tre figli maschi pigri e inutili. Un sorriso gelido tirò le labbra di Gemma. Meglio così. Finalmente se ne liberavano. Un taglio netto—anche se era un peccato perdere la cucina di Lucinda.

Si sfiorò la collana e un dolore acuto le trafisse il petto. Si premette una mano sul cuore, in cerca di sollievo. Tre mesi prima, i medici le avevano diagnosticato un cancro al seno all’ultimo stadio e le avevano dato meno di un mese di vita. Allora Lucinda si era presa cura di lei senza tregua, massaggiandola e portandole le medicine, eppure Gemma era diventata solo più impaziente.

Tutto era cambiato quando Allegra era tornata a casa. Gemma si era sentita guarire a metà appena l’aveva vista, e poi era arrivato un vero miracolo: il tumore era sparito del tutto. Il medico l’aveva chiamata una meraviglia della scienza, ma Gemma sapeva che era grazia divina. Allegra era l’angelo di Dio, mandato a salvarla. Le pretese di Lucinda, secondo cui le sue cure avevano aiutato, non erano che sciocchezze. Quella ragazza di cattivo auspicio avrebbe dovuto essere cacciata molto tempo prima.

«Lucinda, non essere triste. Quelle zone sperdute sono pericolose per una ragazza giovane. Abbi cura di te.»

Allegra, la figlia biologica a lungo perduta dei Wipere, sedeva accanto a Lucinda e le teneva la mano, con gli occhi arrossati. Sotto la recita del dolore, il trionfo le brillava evidente. Sapeva che la famiglia biologica di Lucinda a malapena riusciva a mettere insieme qualcosa da mangiare, e che là la ragazza avrebbe affrontato faccende senza fine e maltrattamenti. Un senso di superiorità la invase.

«Non preoccuparti», disse Allegra con dolcezza. «Ogni mese ti manderò un po’ di soldi per le tue spese. Non è molto, ma basta per le piccole necessità. Siamo sorelle… non sopporto di vederti soffrire.»

Tra i presenti si levarono mormorii di approvazione: tutti a lodare la bontà di Allegra.

Lucinda fissò la mano che le stringeva la sua, le dita gelide. Incrociò gli occhi lucidi di Allegra; il suo volto, invece, restava del tutto calmo. Poi si sfilò la mano e si alzò in piedi. «Ripugnante.»

Allegra rimase impietrita, nuove lacrime a rigarle le guance. «Lo so che sei sconvolta. A dirla tutta, quasi ti invidio… vivere in un posto tranquillo e bello. Io sono bloccata qui, tra feste noiose, doveri di famiglia e perfino il tuo vecchio fidanzamento.»

La ricchissima famiglia Grayson era legata da tempo ai Wipers da un contratto matrimoniale, passato ad Allegra dopo il suo ritorno.

Sulle labbra di Lucinda comparve un sorriso gelido. «Quello stronzo? Se lo vuoi, è tutto tuo.»

Allegra rimase di sasso. Marshall Grayson era il sogno di ogni mondana: giovane, di talento e bellissimo. Quel fidanzamento era la sua occasione per salire ancora più in alto, e Lucinda osava insultarlo?

«Lucinda!» Gemma balzò in piedi e le piombò addosso. «Quanto puoi essere crudele? Allegra ti ha mostrato gentilezza e tu ripaghi così vent’anni di cure? Miserabile ingrata!»

Lucinda si fermò e si voltò, con un sorriso vuoto sul volto. «Vuoi che ti conti fino all’ultimo centesimo tutto quello che avete speso per me in questi anni?»

I lineamenti di Gemma si irrigidirono. Senza aggiungere altro, Lucinda afferrò lo zaino e si diresse verso i controlli.

Posò la borsa sul nastro trasportatore. All’istante una luce rossa lampeggiò e un allarme stridulo squarciò il silenzio della sala. Due agenti in divisa accorsero. «Signora, per favore collabori con l’ispezione.»

L’addetto aprì lo zaino e tirò fuori, da uno scomparto nascosto, dei sacchetti di plastica sigillati. Dentro c’erano capsule di papavero raggrinzite.

Lucinda aggrottò la fronte e lanciò uno sguardo ad Allegra, poco distante. Aveva ancora l’aria afflitta, ma nel momento in cui era scattato l’allarme nei suoi occhi era guizzato un lampo netto di vittoria. Lucinda capì subito. Era una trappola.

Allegra fece un passo avanti, la voce che tremava alla perfezione. «Lucinda, come hai potuto portarti addosso una cosa del genere?» Finse di rendersi conto all’improvviso. «Ecco perché mamma e papà desideravano così tanto la tua cucina… glielo mettevi nel cibo da tutto questo tempo?»

Gemma si fece strada tra la folla e si bloccò. Ripensò ai pasti insipidi che aveva sopportato di recente e il suo viso si contorse per l’orrore e il disgusto. «Ci stavi avvelenando?»

L’espressione di Preston si fece cupa. «Lucinda, ti abbiamo cresciuta per vent’anni. È così che ci ripaghi?»

Allegra si aggrappò al braccio di Gemma, parlando piano. «Mamma, non sgridarla. È cresciuta qui, sola, senza mai sentirsi al sicuro. Voleva soltanto che amassimo di più la sua cucina, perciò lei…» Si interruppe, poi sospirò. «È colpa mia. Non sarebbe mai arrivata a una disperazione simile se io non fossi tornata a casa.»

Gemma guardò la figlia gentile e indulgente, poi la Lucinda fredda e inflessibile. Il contrasto le trafisse il petto. Si tirò Allegra dietro di sé e fissò Lucinda con un disgusto senza freni.

«Lo sapevo che eri un problema! Drogarci, renderci dipendenti… ma ce l’hai un cuore? Non è finita qui. I tuoi crimini sono soltanto tuoi. Noi abbiamo tagliato i ponti da tempo. Che tu viva o muoia, non ha nulla a che fare con la famiglia Wipere.»