Capitolo 3
Gemma estrasse un assegno dalla borsa e lo porse a Lucinda.
«Prendilo.»
La cifra era scritta in modo chiarissimo: trenta milioni di dollari.
«Prenditi la colpa per Allegra.» Gemma fissò Lucinda con l’aria di chi concede un enorme favore. «Tanto stai per tornare in un posto del genere. Che differenza fa se confessi o no? Con questi soldi non dovrai più preoccuparti di nulla per il resto della tua vita.»
Mentre parlava, lo sguardo le scivolò su Francis, accanto a Lucinda, impolverato.
Gemma ghignò tra sé.
Trenta milioni di dollari: per gente miserabile come loro doveva essere qualcosa oltre ogni fantasia.
Una volta ottenuti quei soldi, non si sarebbero forse inginocchiati a ringraziarla?
Un sorriso soddisfatto le incurvò le labbra.
«Tua sorella ha un cuore buono. Non vuole vederti soffrire.» Il tono di Gemma si fece sempre più condiscendente. «Prendi questi soldi e vivitela bene laggiù. Questa persona accanto a te è della tua famiglia, vero? Con trenta milioni di dollari avrete attraversato la linea che separa le classi.»
Lucinda abbassò lo sguardo sull’assegno.
Trenta milioni di dollari.
In vent’anni con la famiglia Wipere, la somma totale spesa per lei non arrivava nemmeno a trentamila dollari.
E adesso, per Allegra, tiravano fuori trenta milioni senza battere ciglio.
Non disse nulla, ma agli angoli della bocca le comparve un accenno di sorriso.
Francis le stava accanto, lo sguardo posato sul volto di Gemma.
Sentendo quelle parole, aggrottò la fronte.
Trenta milioni di dollari? Per liquidare sua sorella?
Notò l’atteggiamento da benefattrice di Gemma e capì.
In quei vent’anni, quella famiglia probabilmente non aveva mai considerato sua sorella una persona.
Prima di partire, loro padre gli aveva chiesto di portare dei regali alla famiglia Wipere, per sdebitarsi di aver cresciuto sua sorella.
Ora pareva superfluo.
Francis fece un passo avanti, mettendosi davanti a Lucinda. «Riprendetevi l’assegno.»
Il tono non ammetteva repliche. «Mia sorella non è qualcuno che potete liquidare con questi spiccioli.»
Spiccioli?
Gemma rimase di sasso.
Abbassò gli occhi sull’assegno che aveva in mano.
Erano trenta milioni di dollari! Che cosa aveva appena detto?
Spiccioli?
Francis non la guardò neppure un’altra volta. Si voltò verso Lucinda. «Andiamo.»
Lucinda annuì.
Si girarono e si avviarono verso il corridoio VIP.
Gemma restò piantata lì, con l’assegno stretto tra le dita, il volto deformato dalla rabbia.
Dopo che si erano allontanati di qualche passo, finalmente si riprese e fissò le loro schiene, sputando veleno nella mente.
Che commedia. Rifiutare trenta milioni di dollari?
Gente di famiglie miserabili che si dà delle arie!
Il corridoio VIP era silenzioso; si udiva solo l’eco lieve dei loro passi contro le pareti.
Francis camminava accanto a Lucinda, stava per parlare quando il suo telefono vibrò all’improvviso.
Diede un’occhiata al nome sullo schermo, un tic gli attraversò il sopracciglio, e rispose. «Parla.»
La voce dall’altra parte era in preda al panico, quasi sul punto di spezzarsi. «Mr. Douglas, emergenza grave! La pressione della linea 3 di Starship è appena crollata di colpo: il sistema principale è tutto in rosso!»
Francis si fermò. «Com’è la situazione adesso?»
«Sta ancora scendendo! Di questo passo abbiamo quaranta minuti al massimo prima che l’intero serbatoio di carburante del secondo stadio sia da buttare!»
Il respiro di Francis si fece pesante.
Il progetto Starship era la più grande iniziativa nazionale per lo spazio profondo dell’ultimo decennio. Se mancavano questa finestra, la successiva non sarebbe arrivata prima di sei mesi.
Controllò l’ora sul telefono, poi guardò verso la pista in fondo al corridoio, ancora illuminata.
Da lì alla base: almeno novanta minuti.
Non c’era tempo.
«Mandatemi i dati.» La voce si abbassò. «Li controllo per strada. Voi continuate a provare—»
Non aveva ancora finito la frase che una mano si allungò.
Lucinda gli prese il telefono e lo portò all’orecchio. «La linea 3 corrisponde al serbatoio del secondo stadio.»
La sua voce era calma. «L’anomalia di pressione è causata da una vaporizzazione prematura per un preriscaldamento eccessivo. Chiudete la valvola di preriscaldamento del secondo stadio. Tenete la valvola di bypass completamente aperta.»
Dall’altro capo ci fu un secondo di silenzio.
Poi arrivarono suoni di battitura frenetica mescolati a esclamazioni. «È… aspetti, i dati si stanno muovendo davvero! La curva di pressione si sta livellando!»
«Si sta stabilizzando! È stabile!» La voce salì di colpo, l’eccitazione quasi la spezzava. «Ma perché non ci abbiamo pensato! Posso chiederle come faceva a saperlo? È da tre mesi che facciamo simulazioni interne e non siamo riusciti a trovare questa soluzione—»
Lucinda non rispose. Restituì il telefono a Francis.
Francis lo prese, fissandola.
Le luci del corridoio cadevano dall’alto, posandosi su quel volto incredibilmente calmo.
«Come lo sapevi?» La sua voce si abbassò, lo shock impossibile da nascondere. «Il sistema di alimentazione della Starship è classificato a livello nazionale. Persino la documentazione interna non è completa… come fai a saperlo?»
Lucinda lo guardò. Le labbra le si incurvarono appena. «Andiamo. Non siamo di fretta?»
Si voltò e proseguì verso la fine del corridoio.
Francis rimase immobile, seguendo con lo sguardo quella figura che si allontanava.
Si rese improvvisamente conto che sua sorella era molto più complicata di quanto avesse immaginato.
In cima alle scale, la porta della cabina si aprì lentamente.
Lucinda entrò, lo sguardo che passava in rassegna l’interno. Sedili in pelle, pannelli in legno—perfino i bicchieri erano di cristallo.
Si sedette con un’espressione di totale indifferenza, allacciandosi la cintura con gesti disinvolti, naturali come respirare.
Francis la seguì e si sedette di fronte a lei.
A guardare quella sorella, qualcosa stonava.
Il suo contegno—troppo collaudato. Come se l’avesse già fatto innumerevoli volte.
Prese dalla tasca un astuccio di velluto e lo posò sul tavolino.
Lucinda lo fissò di sfuggita. «Cos’è?»
«Un regalo che avevo preparato per quella famiglia.» Il tono di Francis si fece più freddo. «Solo una pietra. Niente di particolarmente prezioso. Ma visto come ti hanno trattata, lasciamo perdere.»
Con noncuranza spostò l’astuccio da parte.
Lo sguardo di Lucinda vi indugiò per un secondo.
Il velluto era nero profondo, e sulla linguetta d’apertura c’era un logo in oro a rilievo—la confezione speciale della Elysian Auction.
Se lo ricordava benissimo. Il lotto di punta dell’asta era arrivato in un astuccio di quel tipo.
Radiant Star. Diamante blu di primissima qualità. Unico al mondo—3,17 carati, con una purezza e un colore senza pari.
Lo ricordava. Era stato acquistato da un compratore misterioso per trecentoventi milioni di dollari.
Lucinda abbassò le ciglia, celando il lampo nei suoi occhi.
Volse il capo verso il finestrino.
La pista arretrava lentamente. Il muso si sollevò. Le nuvole si precipitarono loro incontro.
«Stiamo volando a nord?» chiese.
Francis esitò. «Sì.»
«La capitale, Starlight City, è a nord.» La voce di Lucinda rimase uniforme. «Pensavo che la nostra famiglia vivesse nelle baraccopoli?»
Francis la guardò e, all’improvviso, sorrise. «Una volta erano baraccopoli. Ma sotto quel terreno hanno scoperto un nuovo filone minerario—uno dei progetti della nostra famiglia. Le vecchie baraccopoli sono state demolite da tempo. Adesso è una nuova zona di sviluppo.»
Fece una pausa, poi aggiunse: «La nostra famiglia vive a Seaview Estates.»
Lucinda non disse nulla.
Seaview Estates.
Il distretto di lusso più esclusivo del Paese, nel cuore di Starlight City, incastonato tra montagne e mare. Una tenuta per famiglia.
Preston aveva lavorato tutta la vita e non poteva permettersi una villa nemmeno nella periferia di Starlight City.
Lucinda tornò a guardare fuori. Sopra le nuvole, la luce del sole era accecante.
Novanta minuti dopo, l’aereo atterrò all’Aeroporto Internazionale di Starlight City.
Sul piazzale li attendeva già una Maybach nera.
L’autista stava accanto alla portiera, in rispettosa attesa.
Lucinda salì.
Francis si sedette al suo fianco, sul punto di dire all’autista di dirigersi verso Seaview Estates, quando la sentì parlare.
«Allo Starlight City Research Institute.»
Francis aprì la bocca, come per dire qualcosa, ma alla fine fece un cenno all’autista.
L’auto uscì dall’aeroporto e puntò a nord.
Quaranta minuti dopo, si fermò all’ingresso dell’istituto.
Lucinda aprì la portiera e si incamminò dritta all’interno.
Francis rimase in macchina, seguendo con lo sguardo la sua figura che si allontanava.
I cancelli dell’istituto erano serrati, e all’entrata c’erano guardie di presidio. Per entrare servivano molteplici autorizzazioni di sicurezza.
Un posto del genere—la gente comune non poteva accedervi. Nemmeno i ricercatori ordinari potevano entrare nelle aree centrali.
Stava per chiamarla, per dirle che non era un luogo in cui potesse entrare chiunque, quando la vide estrarre qualcosa dalla tasca e passarlo con un gesto leggero sul varco di sicurezza.
La porta si aprì.
La guardia annuì in segno di riconoscimento e la lasciò passare.
Le parole si strozzarono in gola a Francis.
