Capitolo 4
All’interno dell’istituto di ricerca, i passi di Lucinda riecheggiavano lievi lungo il corridoio vuoto.
Appena svoltato l’angolo, una giovane donna in camice bianco le venne incontro di corsa.
«Signorina Wipere!»
Doveva avere venticinque o ventisei anni. Portava i capelli raccolti in una coda alta e si fermò davanti a Lucinda, un po’ in affanno. «Finalmente è arrivata! La aspetto da stamattina!»
Lucinda la fissò. «Elowen, che succede?»
Elowen Coleman era la ricercatrice più giovane dell’istituto. Aveva preso il dottorato a ventitré anni ed era stata promossa al laboratorio centrale a ventisei. Lì dentro la chiamavano tutti un genio.
Eppure, davanti a Lucinda, si comportava sempre come una fan sfegatata.
«È successo qualcosa nel laboratorio centrale!» Elowen abbassò la voce. «Stamattina il Lancaster Group ha mandato la loro centrifuga criogenica di ultima generazione. Hanno detto che è un prodotto nuovo, ce ne sono solo tre al mondo. Ma a meno di due ore dall’avvio, il sistema ha cominciato a lanciare allarmi!»
I passi di Lucinda ebbero un attimo d’esitazione.
Il laboratorio centrale.
Era il laboratorio con il più alto livello di sicurezza di tutto l’istituto. Lì studiavano i patogeni più pericolosi del mondo.
Se qualcosa fosse andato storto in quel laboratorio, perdere la struttura sarebbe stato l’ultimo dei problemi. Se uno qualunque di quei virus fosse uscito, sarebbe stata una catastrofe globale.
«Com’è la situazione adesso?»
«È uno stallo.» Elowen le camminò accanto, tenendole il passo, le parole che le uscivano a raffica. «Quelli del Lancaster Group dicono che l’interfaccia del nostro laboratorio è obsoleta. I nostri pensano che il problema sia proprio dell’apparecchiatura. Litigano da stamattina. Nessuno vuole cedere.»
Fece una pausa, poi abbassò la voce ancora di più. «E c’è di peggio.»
Lucinda le lanciò un’occhiata.
«C’è Barney.»
Un lieve tic attraversò le sopracciglia di Lucinda.
Barney Lancaster. Zio di Reginald Lancaster, a capo del Lancaster Group. Gestiva la divisione di tecnologia medica.
Si diceva che gran parte dell’appoggio del Lancaster Group alla ricerca biomedica fosse merito suo.
Quell’apparecchiatura era il progetto di punta, in ambito medicale, del Lancaster Group per quell’anno. Barney era venuto di persona per supervisionarlo ed era in laboratorio fin dall’alba.
«E poi?»
«Quando l’apparecchiatura ha dato in errore, hanno evacuato il laboratorio secondo protocollo d’emergenza. Barney era nell’ultimo gruppo a uscire. Meno di un’ora dopo gli è salita una febbre lieve.» La voce di Elowen si fece un sussurro. «Adesso è incosciente. Stanno cercando di stabilizzarlo nel reparto d’isolamento.»
Lucinda si fermò.
Quello non era solo un incidente di sicurezza. Poteva diventare una crisi politica tra due grandi istituzioni.
Il Lancaster Group era il principale finanziatore dell’istituto. Versavano centinaia di milioni ogni anno.
Se Barney fosse davvero morto lì dentro—
Non si concesse di concludere il pensiero. Riprese a camminare.
In fondo al corridoio c’era una pesante porta di chiusura ermetica, con sopra luci rosse d’allarme che lampeggiavano.
Lucinda tirò fuori dalla tasca una tessera nera e la passò sul lettore.
Un bip sommesso. La luce rossa diventò verde.
Elowen la seguì, fissando quella tessera. Non riuscì a trattenere un verso di disappunto.
Autorizzazione massima.
In tutto l’istituto, solo cinque persone avevano quella tessera.
Lucinda era una di loro.
La porta ermetica scivolò lentamente aprendosi. Dal corridoio oltre arrivò un lieve odore di disinfettante.
Non appena Lucinda oltrepassò la soglia, sentì più avanti un litigio acceso.
«Che diavolo sta cercando di dire? Che Mr. Lancaster si è ritrovato chiuso in isolamento per colpa sua? Il Lancaster Group investe milioni in questo posto ogni anno: è così che ci ripagate?»
Un uomo di mezza età in completo era lì, il viso paonazzo, la cravatta storta. Aveva abbandonato ogni parvenza di professionalità.
Di fronte a lui, un ricercatore sbatté il palmo sul tavolo. «L’apparecchiatura si guasta e invece di sistemarla volete solo scaricare la colpa! Mr. Lancaster è crollato—crede che non siamo preoccupati? Quello è il nostro laboratorio, lì dentro!»
«Scaricare la colpa? Siete voi che—»
«Basta.»
Una voce fredda tagliò l’aria dalla porta.
Tutti si immobilizzarono. Si voltarono verso il suono.
Lucinda stava sull’ingresso, lo sguardo che passava calmo sull’intera stanza.
Flynn la squadrò dalla testa ai piedi. Giovane. Un volto sconosciuto. Il disprezzo sulla sua faccia era appena mascherato. «E tu chi diavolo saresti? Credi di avere voce in capitolo qui?»
Lucinda lo ignorò.
Entrò nella stanza e i suoi occhi si posarono sul gigantesco schermo di monitoraggio appeso alla parete.
Sul display scorrevano i dati in tempo reale del reparto d’isolamento. Righe e righe di numeri allarmanti.
Parlò, con tono piatto. «A quanto è la frequenza cardiaca di Barney, adesso?»
Il ricercatore che poco prima stava prendendo a pugni il tavolo rispose d’istinto. «Centotrentasette. E continua a salire.»
Lo sguardo di Lucinda rimase sullo schermo per due secondi. «Se continuate ad aspettare, morirà.»
Non appena ebbe finito di parlare, dal corridoio riecheggiarono passi precipitosi.
«Fate largo—fate largo—»
Una giovane donna irruppe dentro, con gli occhi rossi e gonfi.
Spinse via chi le ostruiva l’ingresso e si precipitò al monitor. Quando vide quei numeri, le si svuotò il viso, diventando pallida come un lenzuolo.
«Dov’è mio padre? Dov’è?»
Diana Lancaster. La figlia di Barney. Viziata fin dalla nascita.
Si voltò di scatto e fulminò il direttore con lo sguardo. «Che cosa state lì impalati a fare? Salvatelo!»
La fronte del direttore si imperlò di sudore. «Signorina Lancaster, la prego di mantenere la calma. Suo padre è infetto da un virus estremamente insolito. Non possiamo usare un farmaco qualunque. Abbiamo già contattato la sede centrale. In questo momento c’è un consulente senior a Starlight City—appena arriva, lavoreremo insieme a un piano di trattamento. È l’approccio più sicuro.»
«Aspettarlo?» La voce di Diana si fece stridula. «Aspettare che mio padre muoia? Il Lancaster Group investe milioni in questo istituto ogni anno—e questa è l’attitudine che avete quando succede qualcosa?»
Aveva gli occhi rossi, ma la voce divenne ancora più tagliente. «Sentite bene: mio cugino è già in arrivo. Se mio padre muore nel vostro istituto, vedete di capire da soli come gestire le conseguenze!»
Cugino.
Quella parola cadde come un sasso nell’acqua. L’intera stanza piombò nel silenzio.
Il capo del Lancaster Group. Reginald.
L’uomo più ricco del mondo. Il Mietitore dell’ambiente degli affari.
Bastava sentire quel nome per far gelare il sangue nelle vene.
L’espressione del direttore cambiò, attraversando più emozioni una dopo l’altra.
Gli occhi di Flynn si accesero. La sua postura si raddrizzò all’istante. «La signorina Lancaster ha ragione! Se succede qualcosa al signor Lancaster, qualcuno di voi è in grado di reggere il contraccolpo?»
I ricercatori che fino a un attimo prima si stavano rimpallando la colpa ora tenevano la testa bassa, senza osare nemmeno respirare troppo forte.
Lo sguardo di Diana passò su tutti, dall’alto in basso, con disprezzo. «Non mi interessa come avete litigato. Adesso—subito—date dei farmaci a mio padre!»
Il direttore parlò a fatica. «Ma signorina Lancaster, non abbiamo ancora finito di coltivare il campione del virus. Somministrare un farmaco alla cieca comporta un rischio enorme…»
Diana lasciò uscire una risata gelida. «La vostra attrezzatura ha avuto un guasto e ha infettato mio padre, e adesso venite a parlarmi di rischio? Se non lo curate ora, sarà davvero nei guai!»
In quell’istante, quella voce fresca e calma parlò di nuovo.
«Ha ragione.»
Tutti si immobilizzarono. Ogni sguardo si voltò verso Lucinda.
Diana socchiuse gli occhi e squadrò la giovane sconosciuta dalla testa ai piedi. «E tu chi saresti?»
Lucinda non la guardò. I suoi occhi restarono fissi sul monitor. «È una mutazione virale di HSV-1. Incubazione breve. Sta già mostrando i primi segni di encefalite. Se continuate ad aspettare, anche se lo salvate, con ogni probabilità subirà danni cerebrali irreversibili.»
Nella stanza calò il silenzio per un momento.
Il direttore rimase di sasso. Così anche i ricercatori.
Mutazione di HSV-1? Primi sintomi di encefalite?
Sapevano che quel virus era insolito, ma nessuno si era azzardato a fare affermazioni definitive sulle sue caratteristiche specifiche prima di ottenere i risultati della coltura.
E questa giovane donna l’aveva capito con un solo sguardo ai dati?
Diana aggrottò la fronte e si voltò verso il direttore, con tono accusatorio. «Che razza di gente fate entrare nel vostro istituto, ultimamente? Questa perfetta sconosciuta crede di potermi fare la predica?»
Alcuni ricercatori si scambiarono occhiate. Uno dei più anziani si fece avanti. «Signorina, apprezziamo l’intenzione, ma non è una faccenda in cui dovrebbe immischiarsi. La situazione del signor Lancaster è delicata. Dobbiamo essere estremamente prudenti con i farmaci. Per favore, esca. Discuteremo le opzioni terapeutiche quando arriverà il consulente senior dalla sede centrale.»
«Esatto.» Un altro si intromise. «Quel consulente è un genio del settore. Appena sarà qui, tutto sarà sotto controllo. Per favore, non complichi le cose.»
