Capitolo 5

Ma Diana si rifiutò di cedere.

Spinse di lato il ricercatore che le sbarrava la strada e si lanciò dritta verso la stanza d’isolamento. «Spostati! Se non volete curarlo, mi porto mio padre a casa! Il Lancaster Group ha un’équipe medica tutta sua—cento volte migliore del vostro istituto patetico!»

La faccia del direttore cambiò all’istante. Le corse dietro. «Signorina Lancaster, le condizioni di suo padre… non può essere spostato…»

«Sparisci!» Diana lo respinse, e la sua mano era già sulla maniglia della porta dell’isolamento.

«Non può entrare.»

Diana si voltò di scatto e vide Lucinda tre passi dietro di lei, che la osservava con calma.

«Il virus che suo padre ha contratto ha un tasso di trasmissione aerea tre volte superiore a quello di una normale influenza. Se apre quella porta adesso, nel giro di due ore tutto l’istituto diventerà una zona contaminata. Nel giro di tre giorni, ne sarà colpita metà di Starlight City. Vuole che suo padre sia l’origine di quella catastrofe?»

L’espressione di Diana vacillò per un attimo, poi tornò alla sua altezzosa rigidità. «Basta con queste storie per spaventare la gente! Lei—una nessuno spuntata dal nulla—che cosa ne sa?»

«Dice la verità.»

Una voce tremante arrivò da dietro.

Un ricercatore era impallidito, fissando Lucinda con ostinazione. «Trasmissione aerea tre volte più alta… quell’informazione veniva dal lavoro di un consulente misterioso, tre anni fa, pubblicato solo su riviste interne, mai diffuso al pubblico. Come fa a saperlo?»

Per un istante, nella stanza calò il silenzio. Tutti gli sguardi si posarono su Lucinda.

Diana si irrigidì per un secondo, poi rise, gelida. «Ah, quindi ha sbirciato qualche documento e adesso viene qui a fare la predica a tutti? Io sono entrata e uscita dai laboratori con mio padre da quando ero piccola. Ho visto più casi di quanti pasti lei abbia fatto. Una come lei, che non sa nemmeno da che parte si apre la porta di un laboratorio… pensa di potermi fermare?»

Fece un passo avanti. «Si sposti.»

Lucinda non si mosse.

Alzò gli occhi per incontrare lo sguardo imperioso di Diana, e le sue labbra si incurvarono appena.

Era un sorriso così lieve da essere quasi invisibile, eppure, in qualche modo, profondamente inquietante.

«Che cosa ha da sorridere?» Diana aggrottò la fronte.

Lucinda non rispose. Si rivolse al ricercatore più anziano. «Il documento interno di tre anni fa, pagina quarantasette. Il protocollo terapeutico per i ceppi virali variante—nell’appendice si parla di un inibitore. Dosaggio calcolato sul peso corporeo, iniezione endovenosa. Nel giro di dieci minuti la frequenza cardiaca scenderà e l’ossigenazione del sangue salirà.»

Le pupille del ricercatore si contrassero bruscamente. «Era solo modellazione teorica. Non è mai stata validata clinicamente…»

«Validatela adesso.»

Diana fissò la scena, poi sbuffò. «Una recita davvero convincente. Perché non dice anche che l’ha sviluppato lei?»

Si voltò verso il direttore, l’impazienza che le tingeva la voce. «Intende davvero lasciarle dire sciocchezze? Se succede qualcosa a mio padre, chi se ne assume la responsabilità?»

La fronte del direttore era madida di sudore.

Guardò i numeri che saltavano sullo schermo di monitoraggio, poi il volto di Lucinda, calmo in modo quasi impossibile. Nella sua testa era il caos.

Tutto ciò che quella donna diceva suonava logico, ma—

Ma chi era?

Non l’aveva mai vista prima.

Conosceva a memoria l’elenco del personale chiave. Quel volto non c’era.

Conosceva anche tutti i consulenti. Il più giovane aveva superato i quarant’anni. Nessuno era così giovane.

Il ricercatore stava per parlare quando Lucinda lo interruppe.

«Lei è entrata e uscita dai laboratori con suo padre fin da bambina. Dopo tutti questi anni, questo è il livello a cui è arrivata?»

La voce di Lucinda rimase piatta. «Nel momento in cui il virus si manifesta, invece di pensare a una cura, tutto quello che vuole fare è scaricare la colpa. Non conosce nemmeno la regola più elementare: le stanze d’isolamento non si aprono. Suo padre è lì dentro, con la vita appesa a un filo, e il tempo che ha sprecato qui sarebbe bastato perché io lo salvassi tre volte.»

L’espressione di Diana si fece orribile. Si girò di scatto verso le due guardie di sicurezza alla porta. «Buttate fuori di qui questa pazza!»

Le guardie si scambiarono un’occhiata e avanzarono—

«Fermi!» Elowen si piazzò davanti a Lucinda, le braccia aperte a proteggerla, la voce tremante di rabbia. «Non toccatela! È la mia mentore!»

Nella sala di monitoraggio calò il silenzio.

Gli sguardi di tutti passarono da Elowen a Lucinda.

Chi era Elowen? La ricercatrice più giovane dell’istituto. Un genio con un dottorato a ventitré anni. Di solito arrogante, incapace di concedere a chiunque la minima considerazione.

E da quando aveva un mentore? E per giunta uno che sembrava persino più giovane di lei?

Il ricercatore più anziano fu il primo a reagire, facendo un passo avanti. «Elowen ha ragione. Adesso la priorità è salvare il paziente, non buttare fuori la gente.»

Lucinda lanciò un’occhiata a Elowen. La curva delle sue labbra si accentuò appena.

Poi si voltò e andò dritta alla console di controllo.

Il volto di Diana cambiò di colpo. «Che cosa stai facendo?»

Lucinda la ignorò. Posò la mano sulla console e le sue dita sottili guizzarono sulla tastiera.

Sul monitor comparvero all’istante righe di codice complesso, dati che precipitavano verso il basso come una cascata.

Diana si precipitò per fermarla, ma Elowen la bloccò con decisione.

Lucinda non si voltò, la voce calma. «La pressione intracranica di Barney è arrivata a centotre. Se aspettiamo ancora, non lo salva nemmeno Dio.»

Sul monitor, i comandi scorrevano in rapida successione. Nel reparto di isolamento il braccio meccanico si attivò lentamente, muovendosi con precisione fino al fianco di Barney.

Prelievo di sangue, analisi, farmaci: l’intero processo filò senza intoppi, così veloce da stordire.

Diana fissava la scena a bocca aperta. Le ci volle un po’ per riprendersi, poi la sua voce si fece stridula. «Fermati subito! Tu sei una sconosciuta spuntata chissà da dove: con che diritto tocchi mio padre? Se gli succede qualcosa, farò pagare a questo istituto fino all’ultimo centesimo!»

Non aveva ancora finito di parlare che da fuori giunsero dei passi.

«È arrivata la sede centrale!»

Un uomo in completo grigio scuro entrò a passo svelto. Sui trent’anni, con occhiali dalla montatura dorata, emanava un’aria colta e misurata.

Gli occhi del direttore si illuminarono. Si affrettò a raggiungerlo. «Signor Mitchell! Finalmente è qui!»

Dwight Mitchell: il più giovane ricercatore di livello speciale del bureau, uno dei massimi esperti di biomedicina. Aveva pubblicato più di venti articoli su riviste internazionali. Un vero pezzo grosso.

Si illuminarono anche gli occhi di Diana.

Certo che Dwight lo conosceva. Al galà annuale della divisione medica del Lancaster Group, l’anno precedente, gli aveva brindato di persona. Persino suo padre gli aveva portato rispetto.

Con lui lì, avrebbero sicuramente potuto sviluppare un antidoto!

Si fece largo tra chi le sbarrava la strada e corse avanti, cambiando espressione all’istante, rispettosa. «Signor Mitchell, è arrivato! Mio padre, lui—»

Non fece in tempo a finire che si irrigidì.

Dwight non la degnò nemmeno di uno sguardo.

Il suo sguardo la oltrepassò e si posò dritto su quella figura impassibile davanti alla console.

E poi gli si accesero gli occhi: quel tipo di luce che si riserva alla vista di un idolo.

«Capo?»

Dwight le fu addosso in due passi, incapace di contenere l’entusiasmo. «Capo, è lei! Che ci fa qui?»

Nella sala di monitoraggio calò un silenzio tale che si sarebbe sentito cadere uno spillo.

Capo?

La mascella del direttore si spalancò. Gli altri ricercatori sgranavano gli occhi. L’espressione di Diana era un capolavoro.

Lucinda non si voltò, le dita ancora in volo sulla tastiera. «Meno parole, più lavoro.»

«Sì!» Senza aggiungere altro, Dwight si rimboccò le maniche e si precipitò alla console. «Capo, mi dia gli ordini: mi dica dove mirare e io sparo!»

«Inibitore HSV-047. Dosaggio calcolato sul peso corporeo. Iniezione endovenosa.»

«Subito!» Le dita di Dwight scattarono sulla tastiera, i movimenti più efficienti di tutti i ricercatori messi insieme fino a un attimo prima.

Nella sala di monitoraggio regnava un silenzio mortale.

Tutti stavano immobili come statue, a fissare la scena.

Il più giovane ricercatore di livello speciale del bureau, un nome di punta della biomedicina, adesso era lì accanto a quella giovane donna come un apprendista alle prime armi, eseguendo alla lettera tutto ciò che lei diceva senza una parola di troppo.

Le labbra di Diana si mossero, ma non ne uscì alcun suono.

Lucinda si raddrizzò, la voce sempre tranquilla. «Sigillate la camera centrale. Fuori tutti.»

Dwight annuì immediatamente. «Sì!»

Si voltò verso la stanza piena di persone stordite. «Non avete sentito? Fuori tutti!»

Il direttore aprì la bocca, come per dire qualcosa, ma lo sguardo duro di Dwight lo gelò sul posto. Con buon senso, si girò e uscì.

Gli altri ricercatori lo seguirono in fretta.

Diana rimase inchiodata dov’era, immobile come un palo.