Capitolo 6

Diana venne spinta fuori dalla camera centrale. La porta ermetica si richiuse alle sue spalle con un tonfo secco.

Rimase lì, fissando la superficie sigillata. Il vuoto sul suo volto lasciò lentamente spazio alla furia. «Ma cosa crede di fare?»

Diana si voltò di scatto, lanciando un’occhiata truce alla figura di Dwight che spariva oltre la porta. «Che razza d’incantesimo ha lanciato su Mr. Mitchell? Perché mai dovrebbe ascoltarla?»

Nessuno rispose.

Diana piombò addosso al direttore, la voce stridula. «Siete cieco? Non avete visto? Dwight—uno del suo livello—che la chiama “capo”? Ma chi diavolo si crede di essere!»

Il direttore aprì bocca per parlare, ma lei lo spinse via.

Diana si voltò verso i ricercatori, poi verso Flynn, lo sponsor rintanato nell’angolo. Aveva gli occhi iniettati di sangue e la voce le tremava. «Non lo vedete? Quella donna deve aver usato qualche trucco per sedurre Mr. Mitchell! Altrimenti perché sarebbe così obbediente?»

L’espressione di Flynn cambiò più volte.

Ripensò a quanto Dwight fosse stato rispettoso con Lucinda, e il dubbio cominciò a insinuarsi.

Diana aveva ragione. Chi era Dwight?

Un ricercatore di livello speciale della sede centrale. Un pezzo grosso della biomedicina. Tutti lo trattavano con riguardo.

Come poteva mai obbedire a una ragazza così giovane?

A meno che tra loro non ci fosse qualcosa di più!

«Sono impazziti…» mormorò Flynn, con il sudore freddo che gli spuntava sulla fronte. «Quella è la camera centrale! Non sanno che razza di virus ci sono là dentro? Entrare così, di colpo… chi se ne assume la responsabilità se va storto qualcosa?»

Alzò di scatto la testa verso il direttore, il panico a stento trattenuto nella voce. «Se il nostro Mr. Barney Lancaster muore là dentro, nessuno di voi se la caverà! Non conoscete il carattere di Mr. Reginald Lancaster? Il Tristo Mietitore del mondo degli affari—pensate che sia un titolo vuoto? Suo zio che muore nella vostra struttura… immaginate cosa vi succede!»

Il volto del direttore sbiancò.

Reginald.

Quel nome gli si conficcò nel cuore come una lama.

L’anno prima, una società aveva offeso il Lancaster Group. Nel giro di tre giorni dichiarò bancarotta e il proprietario si buttò giù, uccidendosi.

L’anno prima ancora, un progetto a Starlight City aveva avuto intoppi. Bastò una parola di Reginald e l’intero team venne messo nella lista nera del settore. Da allora nessuno osò più assumerli.

Se si fosse arrabbiato anche qui…

«Smettetela di dire assurdità! Mio padre starà bene!» Diana aveva gli occhi arrossati, ma la voce le tremava. «Mio cugino è in arrivo! Quando sarà qui, vediamo come muore quella donna! Gli farò dire una parola e lei sparirà da questo settore, per sempre!»

Si lanciò verso la porta ermetica, ma Elowen le si piantò davanti, le braccia aperte a sbarrarle la strada.

Diana la fulminò con lo sguardo. «Vuoi morire?»

Gli occhi di Elowen erano ancora rossi, ma la schiena era dritta come un fuso. «La mia mentore è dentro a salvare una persona. Nessuno può disturbarla.»

Diana rise, gelida. «La tua mentore—che cos’è? Se ammazza mio padre, te ne assumi la responsabilità? Sai chi è mio cugino? Gli basta una parola e può chiudere questo istituto intero!»

La voce di Elowen rimase ferma. «Non lo farà. Conosco le capacità della mia mentore.»

Diana si immobilizzò. Anche i ricercatori, che avevano iniziato a farsi prendere dal panico, restarono fermi.

Guardarono il volto giovane di Elowen, e dentro di loro si gonfiò una sensazione strana. Ma in fretta venne schiacciata da un altro nome.

«Reginald sta davvero arrivando…» mormorò un giovane ricercatore, pallido in faccia.

Il nome “Reginald” faceva gelare il sangue più di qualunque minaccia.

L’espressione di Flynn si fece ancora più cupa. Fissò la porta ermetica sigillata, la voce tremante. «Se Mr. Lancaster si arrabbia, siamo finiti tutti…»

Dentro la camera centrale, Lucinda era davanti alla consolle di controllo; le sue dita affusolate danzavano sulla tastiera a una velocità quasi impossibile da seguire.

Dwight le stava accanto, a malapena osando respirare.

Sul monitor, i dati precipitavano come una cascata.

Nella camera d’isolamento, il braccio meccanico si muoveva con precisione: prelievo di sangue, analisi, preparazione del farmaco, iniezione. Ogni passaggio scorreva senza esitazioni, di una fluidità sconcertante.

Lo sguardo di Dwight ricadde su quelle mani.

Mani che sembravano così delicate e che ora si muovevano a una velocità incredibile, con ogni dito che andava a posarsi esattamente dove doveva.

Aveva trascorso otto anni alla sede centrale e visto innumerevoli massimi esperti. Ma nessuno era in grado di condurre operazioni come la sua capa.

Sul monitor, i parametri vitali di Barney stavano lentamente risalendo.

Nel petto di Dwight montò uno shock indescrivibile.

Studiava i virus HSV da otto anni. Quando poco prima aveva visto i dati fuori, aveva avuto un solo pensiero in testa: è troppo tardi.

I segni di danni cerebrali erano già comparsi. I metodi convenzionali non avrebbero fatto in tempo a intervenire.

Eppure la sua capo aveva ribaltato tutti gli indicatori in pochi minuti.

Lucinda voltò il capo e disse a Dwight di tenere sotto controllo i dati della linea 3.

Dwight si affrettò verso un’altra consolle di controllo, fissando lo schermo con attenzione.

Con la coda dell’occhio vide la sua capo abbassare di nuovo la testa e continuare a digitare: quelle mani ancora così rapide, così ferme, così precise.

Dwight distolse lo sguardo, pensando in silenzio: anche se si fosse allenato per altri dieci anni, non avrebbe mai eguagliato quella tecnica.

Fuori dalla camera centrale, l’atmosfera si fece sempre più tesa.

Diana si schiacciò contro il vetro, picchiando con entrambe le mani, la voce acuta e stridente.

Lucinda la ignorò, le mani che proseguivano nel loro ritmo costante.

«Sei sorda?» Gli occhi di Diana erano iniettati di sangue, la voce le tremava. «Te lo dico io: se succede qualcosa a mio padre, ti inginocchierai davanti a me e mi supplicherai di perdonarti! Non ti riprenderai mai più per il resto della vita! Mio cugino non te la farà passare liscia… ti farà desiderare di essere morta!»

Flynn, dietro di lei, si intromise: «La signorina Lancaster ha ragione. Non possiamo permettere che agiscano con tanta sconsideratezza! Se il signor Lancaster muore là dentro, nessuno di noi sarà in grado di assumersene la responsabilità!»

I ricercatori che stavano dietro Elowen cominciarono a mostrarsi incerti.

Lanciarono uno sguardo alla porta ermetica sigillata, poi al volto di Diana, quasi deformato dalla rabbia. Il dubbio si insinuò.

Reginald…

Quel nome pesava sui loro cuori come una montagna.

All’improvviso qualcuno esclamò, sorpreso. Tutti si voltarono nello stesso istante verso la vetrata.

Dentro la camera centrale, Lucinda era ancora alla consolle: quelle mani non si erano fermate.

Ma ora il suo sguardo si era spostato altrove, verso la centrifuga a bassa temperatura in avaria.

Le dita continuavano a digitare sulla tastiera, mentre gli occhi erano puntati su quell’apparecchiatura.

«Che sta facendo?» mormorò qualcuno.

L’attimo dopo, tutti lo videro.

Lucinda manovrava la tastiera con una mano, mentre parlava.

Dwight, accanto a lei, annuì immediatamente e corse verso la centrifuga, accovacciandosi per ispezionarla.

Controllare il trattamento e dirigere la riparazione.

Contemporaneamente.

Nella sala di monitoraggio calò il silenzio.

«È… è impossibile!» Gli occhi del giovane ricercatore si spalancarono. «Sta facendo due cose insieme? Sta miscelando i reagenti e allo stesso tempo sta guidando una riparazione?»

«E guardate…» Un altro ricercatore indicò lo schermo, la voce tremante. «Non ha smesso di operare! I comandi continuano a essere inseriti! Come fa?»

Miscelare i reagenti richiedeva un’operazione di precisione estrema. Un solo errore e sarebbe andato tutto perduto.

Riparare quell’apparecchiatura era ancora più difficile: era il prodotto di punta medico del Lancaster Group, con strutture interne tanto complesse da far venire il mal di testa persino a quei professionisti.

Eppure lei stava eseguendo l’operazione più delicata mentre dirigeva la riparazione più complessa—nello stesso momento.

L’espressione di Flynn cambiò più volte. Fissava quella figura impassibile attraverso il vetro, e all’improvviso aveva la gola secca.

Anche Diana si immobilizzò.

Ma in un istante lo shock sul suo volto fu sostituito da un sarcasmo ancora più cupo. «E di cosa vi state esaltando tanto?»

Rise freddamente. «Cosa c’è di difficile da capire? Il signor Mitchell la sta guidando! Una ragazzina come lei… cosa ne sa delle operazioni? Sta solo schiacciando pulsanti a caso. Quello che sta davvero lavorando è il signor Mitchell!»

Si voltò di nuovo a fissare attraverso la vetrata, la voce sempre più stridula. «Continuate pure a recitare! Quando arriva mio cugino, voglio vedere come fate a continuare a fingere! Gli basterà dire una parola e vi farà sparire completamente da questo settore! Vi farà inginocchiare davanti a me e implorare pietà!»

Non aveva ancora finito di parlare che dei passi riecheggiarono dall’estremità del corridoio.

Leggeri. Regolari. Eppure portavano con sé un’oppressione indescrivibile, come se calpestassero direttamente il cuore di tutti.

Tutti si immobilizzarono nello stesso istante.

Nessuno osò voltarsi.

I passi si fecero più vicini, uno dopo l’altro, senza fretta, eppure capaci di far coagulare l’aria nel corridoio.

In fondo al corridoio, un uomo avanzava lentamente.

Indossava un lungo cappotto nero, l’orlo che ondeggiava appena a ogni passo.

La sua figura alta e dritta emanava l’aura di chi aveva occupato il potere per molto tempo.

Il suo sguardo oltrepassò tutti e si posò su quella figura impassibile al di là del vetro. Nei suoi occhi non traspariva alcuna emozione.

Il corridoio sprofondò in un silenzio tale da poter sentire cadere uno spillo.

Nessuno parlò. Nessuno osò perfino respirare.

Reginald.

L’uomo più ricco del mondo. Il Mietitore dell’economia.

Era arrivato.