Capitolo 5: Il dono

Con la coda dell'occhio, Ronald notò Adeline ingrandire e rimpicciolire la foto del Cuore della Nebulosa, e il suo sorriso si allargò.

Prima che Adeline arrivasse in ufficio, lui aveva letto velocemente la sua tesi di laurea.

Era evidente che possedesse una vasta conoscenza dei gioielli classici, sebbene simili pezzi si potessero di solito ammirare solo in fotografia, con rare occasioni di vederli dal vivo. In particolare, i pezzi da collezione più rari, custoditi in collezioni private, non erano esposti nemmeno nei musei.

Sapeva che Adeline non avrebbe saputo resistere a una simile tentazione.

Quando arrivarono all'asta, mancavano ancora dieci minuti all'inizio.

Ronald fu accompagnato a un posto VIP in prima fila. Non appena entrò, i presenti si alzarono per salutarlo.

In quanto erede del più grande marchio di gioielleria del paese, lo status di Ronald era inequivocabile. Lo sguardo di tutti cadde inevitabilmente sulla donna al suo fianco.

La ragazza sembrava giovane e fresca, con un fascino naturale indescrivibile.

Per anni, Ronald era stato accompagnato dalla sua segretaria Shirley Walker. Era la prima volta che si presentava con una persona nuova. Molti avevano ipotizzato che, in assenza di donne nella vita di Ronald, forse Shirley sarebbe diventata la futura signora Williams. Ma ora che aveva portato un'altra persona, per di più con il bel viso di Adeline, la gente iniziò a fare congetture sulla sua identità.

Un uomo di mezza età seduto accanto a Ronald si alzò con un sorriso gioviale, stringendogli la mano. «Signor Williams, arriva così tardi? Stava scortando questa splendida signorina?»

«Non si sentiva bene. Ci siamo fermati in ospedale.»

Non appena Ronald parlò, un'ondata di sussurri sorpresi serpeggiò tra la folla.

Ronald, la leggenda del mondo della gioielleria, un uomo di successo fuori dalla portata dei più, che non aveva mai mostrato calore verso nessuno, si preoccupava davvero della salute di una ragazza e l'aveva accompagnata personalmente in ospedale?

Avvertendo gli sguardi curiosi su di sé, Adeline sentì un formicolio di disagio alla nuca.

La sua mente corse freneticamente prima di trovare una spiegazione. «Sì, il signor Williams è molto premuroso con il suo personale. Temeva che non sarei stata in grado di svolgere le mie mansioni.»

«Personale?» L'uomo di mezza età sbatté le palpebre.

Adeline annuì immediatamente. «Sono la segretaria del signor Williams, Adeline.»

L'uomo di mezza età emise un suono di comprensione. «Non c'è da stupirsi che non abbia visto Shirley. Dunque c'è stato un cambiamento.»

Lanciò a Ronald un'occhiata eloquente, poi spostò lo sguardo su Adeline.

Ronald spostò con disinvoltura il corpo per bloccare la visuale dell'uomo.

Adeline strinse i pugni, lottando per mantenere l'impassibile facciata da segretaria professionista. Ma dentro di sé stava piangendo. Aveva appena detto di non voler fare la segretaria, e ora lo aveva ammesso lei stessa: probabilmente non c'era più modo di tornare indietro.

Guardando le persone intorno a loro — magnati dell'industria dei gioielli o rappresentanti di famiglie di spicco — si rese conto che se avesse offeso Ronald, probabilmente sarebbe finita a consegnare cibo per vivere.

Contemplando il suo cupo futuro, Adeline sedette meccanicamente accanto a Ronald, avvolta da una nuvola di malinconia.

Tuttavia, una volta iniziata l'asta, il suo umore si risollevò.

Questa asta presentava esclusivamente gioielli rari, uno più squisito dell'altro. Aveva già partecipato ad altre aste in passato, ma non aveva mai visto così tanti pezzi di alta gioielleria di livello mondiale tutti in una volta. Solo i primi tre lotti erano tesori di inestimabile valore, e le fecero battere forte il cuore per l'emozione.

Mentre osservava ogni oggetto, abbozzava rapidamente dei disegni sul suo taccuino.

Era una sua abitudine da anni. Ogni volta che vedeva opere stimolanti o aveva idee creative, le disegnava sul taccuino che portava sempre con sé. L'ispirazione era fugace e lei non sprecava mai un'occasione.

Notando il taccuino, Ronald ridacchiò sommessamente. «Vuoi andare dietro le quinte per guardarli più da vicino, dopo?»

"Davvero?" esclamò Adeline, la voce vibrante di entusiasmo, attirando gli sguardi di diverse persone.

Ronald annuì indulgente, poi riportò l'attenzione sull'oggetto sul palco; le prese la mano e gliela sollevò.

"Offerente numero 01, cinque milioni!"

Adeline sussultò, alzando lo sguardo verso la coppia di anelli in esposizione. Tornò subito a concentrarsi sul lavoro: quello era uno degli articoli di punta che Ronald le aveva menzionato poco prima.

Alla fine gli anelli, stimati inizialmente tra i cinque e i sei milioni, arrivarono a toccare quota dieci, e ad Adeline tremò la mano nel sollevare la paletta per le offerte.

Ronald, invece, accettò la cifra con la massima calma.

Notando l'espressione avvilita di Adeline, le domandò divertito: "Non credi che li valgano?"

"Non è questo." Lanciò un'occhiataccia furtiva all'uomo di mezza età seduto accanto a Ronald.

Se non fosse stato per quel grassone che aveva fatto lievitare il prezzo, avrebbero potuto chiudere l'affare a sei milioni.

Cogliendo la sua espressione, il divertimento negli occhi di Ronald si fece più evidente. "Questi anelli hanno un significato speciale, non è vero?"

"Esatto. Ho sentito dire che furono forgiati da un re europeo in persona. Una volta indossati, è impossibile sfilarli," si intromise l'uomo di mezza età. "Mia moglie ci teneva a provarli, ma vista la determinazione del signor Williams, ho dovuto cedere il passo."

Adeline osservò gli anelli con attenzione. Il design a V rovesciata era magnifico e singolare, ma non riusciva a scorgere alcun meccanismo che ne impedisse la rimozione.

Al pensiero di non poterseli più sfilare, sgranò gli occhi all'improvviso. "Un momento, non saranno mica stati trafugati da una tomba?"

Altrimenti, come avrebbero fatto dei gioielli simili a finire all'asta?

Non avranno mica tagliato le dita alla regina dopo la sua morte?

Quell'immagine macabra le fece correre un brivido lungo la schiena.

L'uomo di mezza età rimase a bocca aperta, mentre Ronald tornò a fissare il palco, impassibile. "Concentrati sul prossimo articolo."

Adeline intuì il suo disappunto e serrò subito le labbra, benché in fondo si sentisse un po' sollevata.

Un amministratore delegato doveva pur mantenere un certo distacco: sarebbe stato inquietante se il suo capo le avesse sorriso tutto il giorno.

Per fortuna, la competizione per i lotti successivi non fu altrettanto agguerrita, e Adeline portò a termine i propri incarichi senza intoppi.

Ben presto giunse il momento del pezzo forte della serata: il Cuore della Nebulosa.

"Immagino che più della metà dei presenti sia qui per il Cuore della Nebulosa, l'ultimo lotto di questa giornata."

Alle parole del banditore, l'atmosfera in sala si fece immediatamente elettrica.

La pedana espositiva si sollevò lentamente, svelando a tutti il Cuore della Nebulosa.

Adeline sgranò gli occhi, per timore di perdersi anche il minimo dettaglio.

L'imponente zaffiro era incastonato al centro della collana, circondato da diamanti colorati disposti a ricreare le fattezze di una galassia.

Sotto i riflettori, ogni singola pietra brillava di una luce unica.

Era un effetto che nessuna foto o video su internet avrebbe mai potuto catturare. Seduta in prima fila, di fronte a quel capolavoro, gli occhi di Adeline brillarono ancora di più.

Nel sentire il respiro di lei farsi più accelerato, la mente di Ronald volò alla notte precedente: aveva respirato esattamente in quel modo durante un certo momento cruciale.

Sospiri lievi e seducenti che gli avevano fatto battere forte il cuore.

"La base d'asta per questa collana è di ottanta milioni!"

Non appena il banditore finì di parlare, un brusio esplose in tutta la sala.

Quando le offerte raggiunsero i cento milioni, Adeline lanciò un'occhiata nervosa a Ronald.

"Signor Williams, continuiamo?"

Non conoscendo il limite di spesa di Ronald, si limitò a osservare le sue labbra serrate in una linea sottile.

Quando il prezzo si impennò a trecento milioni, Ronald le prese la mano e gliela sollevò lentamente.

"Cinquecento milioni."

Tutti si voltarono a guardarlo sotto shock, compresa Adeline, che teneva ancora sollevata la paletta.

La abbassò di scatto, con il cuore che le balzava in gola.

Cinquecento milioni?

Una cifra che non avrebbe mai osato nemmeno sognare!

All'improvviso, Ronald si chinò verso il suo orecchio e le sussurrò: "Ti piace questo regalo?"