Capitolo 1: Una notte di passione

Nella lussuosa camera da letto della villa, Charlotte Foster era seduta a cavalcioni su James Martin.

Lui aveva le mani legate ed era troppo stordito dai narcotici per opporre resistenza, così lei gli strappò via i vestiti in un attimo.

Il petto nudo e gli addominali scolpiti di James si offrirono alla sua vista, e Charlotte non poté fare a meno di accarezzarli.

«Accidenti, che fisico» mormorò.

James aveva gli occhi bendati; la sua voce era fredda e tesa. «Charlotte, stai giocando col fuoco. Lasciami andare subito!»

Charlotte fece un sorrisetto e ribatté con disinvoltura: «Siamo sposati, è una cosa del tutto normale!»

James si dimenò con tutte le sue forze, ma era troppo debole. «Se osi toccarmi, te ne pentirai per il resto della vita!»

Ogni sua parola trasudava minaccia, tanto da spingere Charlotte a ritrarsi d'istinto.

Fissò James con un'espressione combattuta. La benda gli nascondeva lo sguardo feroce, ma il profilo dritto del naso e le labbra perfettamente modellate erano inconfondibili.

Proprio quando stava per cedere, a Charlotte tornarono in mente tutte le volte in cui era stata ignorata e maltrattata durante i loro tre anni di matrimonio.

Un'ondata di determinazione la pervase, e con gesto risoluto gli sfilò i pantaloni.

«Tu...!» James era talmente furioso da rimanere senza parole.

Non avrebbe mai immaginato che Charlotte, di solito così timida e remissiva, osasse drogarlo e legarlo! Proprio mentre stava per aprire bocca, avvertì all'improvviso una morbidezza travolgente.

Il volto di James perse ogni espressione.

Nel frattempo, il viso bello e delicato di Charlotte si era contratto in una smorfia.

Perché nessuno le aveva mai detto che avrebbe fatto così male?

Aveva guardato un'infinità di video tutorial per prepararsi a quel momento di intimità.

Charlotte strinse i denti per sopportare il dolore e si mosse appena, ma le faceva così male che non riuscì a trattenere un gemito.

In quell'istante, James riuscì a liberarsi le mani e ribaltò le posizioni, prendendo il sopravvento.

I suoi occhi, simili a pietre preziose, ardevano di desiderio e aggressività mentre le bloccava i polsi.

«Visto che lo vuoi tanto, ti accontenterò!» disse.

Charlotte si dimenò per il dolore, con gli occhi lucidi di lacrime, e affondò i denti nella spalla di James.

In quel momento, lui le parve una corazzata intenta a infrangere la sua barriera di ghiaccio.

Gli occhi di Charlotte si arrossarono; sembrava un papavero spezzato ma ancora vibrante di vita, capace di suscitare tenerezza al primo sguardo.

Alla fine, James si chinò su di lei e le baciò via le lacrime agli angoli degli occhi.

La passione travolgente si addolcì, scorrendo placida come un ruscello a primavera.

Quando tutto finì, James scivolò in un sonno profondo e tranquillo.

Charlotte, invece, si guardò i segni dei baci sparsi su tutto il corpo, si costrinse ad alzarsi nonostante la stanchezza e lasciò sul comodino le carte del divorzio già firmate, abbandonando la città senza la minima esitazione.

Seduta su un aereo diretto all'estero, guardava le luci frenetiche della notte oltre il finestrino, provando una profonda amarezza.

Lei e James erano destinati l'uno all'altra fin da prima di nascere, poiché le loro nonne erano state amiche inseparabili.

Tuttavia, la famiglia Foster aveva perso il proprio prestigio anni prima, tradita e mandata in rovina in un batter d'occhio.

I nonni di Charlotte erano morti di depressione, suo padre era stato spinto al suicidio e sua madre era scomparsa.

La sua vita era precipitata dal paradiso all'inferno in una sola notte, lasciandola in una tale miseria da non potersi nemmeno permettere di pagare la retta scolastica.

Era stata la nonna di James a dare a Charlotte una nuova identità e a finanziarle gli studi.

Sul letto di morte, aveva fatto giurare a James che avrebbe sposato Charlotte e che l'avrebbe sempre trattata con affetto.

Per gratitudine e per l'amore che nutriva verso James, Charlotte aveva scelto di rinunciare agli studi per calarsi nel ruolo di casalinga.

La decisione aveva deluso profondamente il suo mentore, Brad Thornton.

L'ultimo giorno di lezioni, Brad le aveva detto che riporre tutte le proprie speranze in un uomo l'avrebbe condotta solo a una cocente delusione.

Ma Charlotte era giovane e si aggrappava alla convinzione che l'amore potesse superare ogni ostacolo.

Credeva che, donando tutto il suo cuore a James, alla fine sarebbe riuscita a sciogliere la sua corazza di ghiaccio; la realtà, però, le aveva riservato un brusco risveglio, e le parole di Brad si erano rivelate fin troppo profetiche.

Tre anni di costante indifferenza e disprezzo l'avevano ferita nel profondo.

La goccia che aveva fatto traboccare il vaso era caduta durante l'asta della settimana precedente.

Pur essendo Mrs. Martin, a Charlotte non era stato nemmeno permesso di presenziare all'evento al fianco di James. Si era dovuta accontentare di guardare i notiziari di gossip da casa, vedendo James e Daisy Lynn insieme sotto i flash dei fotografi, sentendoli acclamare da tutti come la coppia perfetta.

James aveva persino speso milioni in gioielli per Daisy, facendola sentire vittima di uno scherzo crudele.

Non aveva alcun rimpianto per la propria decisione ed era pronta ad affrontarne le conseguenze.

I documenti per il divorzio furono il suo ultimo atto di dignità in quel matrimonio.

Quando James si svegliò quella sera, massaggiandosi la testa dolorante, era pronto ad affrontare Charlotte, ma rimase di sasso nel vedere i documenti per il divorzio sul tavolo.

Il tempo volò via e, in un batter d'occhio, trascorsero sei anni.

Quel giorno si teneva la cerimonia dei RNS Awards, il massimo riconoscimento internazionale nel campo della ricerca biomedica, e innumerevoli persone sognavano di aggiudicarsi quel prestigioso premio.

Il presentatore annunciò con entusiasmo dal palco: «Grazie a tutti per essere intervenuti a questa cerimonia. Diamo il benvenuto alla vincitrice di oggi, la signora Foster.»

Le luci cambiarono all'istante e il fascio dei riflettori illuminò Charlotte nel suo abito da sera.

Alta ed elegante, aveva un viso dai lineamenti così delicati da sembrare un capolavoro plasmato dagli dèi.

Avvolta nel suo abito dorato, si incamminò a passi misurati verso il palco.

Brad, un anziano dai modi garbati, le sorrise con affetto mentre le infilava la medaglia al collo e le consegnava il premio.

«Charlotte, sono così felice che tu abbia ritrovato la tua strada,» le disse. «L'apice della carriera dovrebbe essere il tuo obiettivo principale, non fare da serva non retribuita a un uomo.»

Charlotte strinse il trofeo con entrambe le mani, gli occhi lucidi di emozione, ripensando ai sei anni di duro lavoro che l'avevano portata a dimostrare finalmente il proprio valore conquistando quel premio.

Annuì con fermezza e rispose con sincerità: «Grazie per aver creduto in me per tutto questo tempo. Continuerò a portare avanti la mia ricerca e non mi fermerò qui.»

«Sono felice di sentirtelo dire,» replicò Brad. «Nutro grandi speranze per te.»

Terminata la cerimonia di premiazione, Charlotte tornò all'istituto di ricerca insieme a Brad.

Si era attardata al piano di sotto per sbrigare alcune scartoffie e stava salendo le scale con calma, quando all'improvviso udì la voce esasperata di Brad: «State forse cercando di smantellare l'istituto?»

A Charlotte si strinse il cuore e si precipitò immediatamente al secondo piano.

Davanti alla scena che le si presentò, fu invasa da un'ondata di rabbia così intensa da farla quasi svenire.

Noah Foster e Andy Foster, entrambi con indosso delle colorate tutine dei cartoni animati, sedevano sul pavimento in mezzo a una caotica distesa di componenti di un macchinario.

Si trattava della strumentazione più costosa dell'intero istituto, un'apparecchiatura dal valore di quasi nove cifre.

«Che cosa state facendo?» sbottò Charlotte, irrompendo nella stanza con espressione severa.

Il visino di Noah, sporco di grasso, assunse un'espressione solenne mentre sollevava un pezzo: «Mamma, stiamo facendo una gara,» disse con aria seria.

«Una gara?» domandò Charlotte, presa alla sprovvista.

Andy le fece eco: «Sì, mamma. Io e Noah stiamo facendo a gara a chi riesce a montare il macchinario più in fretta.»

Parlava mentre si affannava diligentemente a incastrare un pezzo con l'altro.

Noah e Andy erano i figli che Charlotte aveva dato alla luce dopo il suo arrivo a Mirathia.

Charlotte non si sarebbe mai aspettata che James fosse così fertile: l'avventura di una sola notte le aveva regalato tre gemelli.

Purtroppo, la figlia più piccola era morta prematuramente a causa di un'asfissia durante il parto.

Fin dalla più tenera età, Noah e Andy avevano dimostrato un interesse smisurato per l'assemblaggio meccanico, arrivando a smontare e rimontare quasi tutti i mobili di casa; ora, però, avevano preso di mira l'istituto di ricerca.

Charlotte guardò i loro visini seri e competitivi e si ripeté mentalmente: Sono figli tuoi.

«Adesso rimetteremo insieme questo macchinario, tutti e tre,» disse. «E d'ora in poi vi è assolutamente vietato entrare nell'istituto senza il mio permesso!»

Noah la guardò con i suoi grandi occhi tristi. «Mamma...»

Ma l'espressione di Charlotte rimase irremovibile. «Nessuna supplica mi farà cambiare idea. Su questo non si discute!» esclamò.

«Ricevuto,» mormorò Andy, con un'espressione altrettanto abbattuta.

Unendo le forze, il macchinario venne rapidamente riassemblato. Proprio mentre Charlotte tirava un sospiro di sollievo, si voltò e incrociò lo sguardo severo di Brad.

«Charlotte,» esordì Brad, «l'ultimo progetto dell'istituto ha sede a Eldoria. È un tassello cruciale per la direzione futura della nostra ricerca, e tu sei la persona più qualificata per supervisionarlo.»

Il viso di Charlotte impallidì nel sentire il nome di Eldoria, consapevole che James si trovava proprio lì.