Capitolo 2: Ritorno

Sentir nominare Eldoria scatenò in Charlotte un fiume di ricordi e vecchie ferite, come se qualcuno avesse scassinato la cassaforte di un passato che aveva tanto desiderato dimenticare. Un'ombra di tormento le attraversò lo sguardo quando incrociò quello di Brad.

«Non può occuparsene qualcun altro?» domandò.

Ma l'espressione di Brad era seria. «Ne va del futuro dell'istituto di ricerca. E io mi fido di te più di chiunque altro.»

Nel frattempo, Noah e Andy si erano già avvicinati; con gli occhi spalancati e vigili, assorbivano ogni parola con quella silenziosa intensità di cui solo i bambini sono capaci. I gemelli si scambiarono un'occhiata d'intesa, gli occhi che brillavano di un entusiasmo a stento trattenuto. Eldoria... non era forse lì che viveva il loro padre da tempo assente? A Charlotte si strinse lo stomaco; aveva fatto il possibile per tenere sepolta quella parte del proprio passato, ma Noah e Andy erano troppo svegli per farsi ingannare. Avevano unito i puntini quando avevano visto in televisione l'impero finanziario di James: gli somigliavano troppo, quasi come se fossero stati copiati e incollati.

In quel momento, Charlotte strinse i pugni, ansiosa di fare altre domande, ma Brad si lasciò sfuggire un profondo sospiro.

«Ti mando di nuovo a Eldoria per concentrarti sulla medicina erboristica tradizionale» continuò. «Potrebbe essere di grande aiuto per la tua attuale ricerca sulle terapie contro il cancro, e magari permetterti di superare questa fase di stallo.»

A quelle parole, Charlotte strinse le labbra in una linea sottile, mentre Andy le avvolgeva le braccia attorno a una gamba, guardandola dal basso con i suoi grandi occhi luminosi. «Mamma, anche noi vogliamo vedere la tua città natale. Torniamo a Eldoria tutti insieme.»

Noah le si aggrappò alla gamba destra, dicendo con dolcezza: «Mamma, non preoccuparti. Faremo i bravi.»

Un'ombra di esitazione attraversò il viso di Charlotte: non riusciva mai a resistere alle suppliche di Noah e Andy. Tornando a guardare l'espressione seria di Brad, alla fine cedette. Il suo sguardo si addolcì, lasciando trasparire un misto di affetto e stanca rassegnazione. Si accovacciò per incrociare i loro sguardi e mormorò: «D'accordo... ma ricordatevi la promessa, intesi? Niente marachelle oggi. Affare fatto?»

Gli occhi di Noah si ridussero a due splendide mezzelune mentre annuiva con vigore. «Mamma, faremo i bravi.»

Charlotte si sforzò di sorridere e sospirò tra sé e sé. James, ci incontreremo di nuovo?

A mezzogiorno, dopo aver preparato i bagagli insieme a Noah e Andy, Charlotte si imbarcò sul volo per Eldoria. I due bambini erano su di giri e rimasero con il naso incollato al finestrino per tutto il tragitto.

L'aereo atterrò nella luce calante del tardo pomeriggio e, non appena Charlotte mise piede nel terminal, il profumo familiare di casa la avvolse. Un'ondata di nostalgia, sollievo e inquietudine la travolse: un ritorno a casa che le appariva al tempo stesso rassicurante ed estraneo.

Trascinando la valigia con una mano, abbassò lo sguardo per ammonire Noah e Andy. «L'aeroporto è affollato. Restatemi vicini e non perdetevi.»

Andy annuì più volte. La bambina si guardò intorno con gli occhi spalancati per la curiosità, tirando la manica della madre e indicando la folla rumorosa davanti a loro. «Mamma, cosa fanno quelle persone laggiù?» domandò, con la voce che squillava di meraviglia.

Charlotte alzò istintivamente lo sguardo, ma il sorriso le si gelò all'istante sulle labbra. Nonostante la calca, riconobbe immediatamente l'uomo al centro di quel capannello di persone.

Era James! Sei anni lo avevano trasformato: aveva gli stessi lineamenti straordinari, ma ora erano resi più affilati dalla sicurezza di sé e dal peso silenzioso dell'esperienza. Non era soltanto bellissimo, ma formidabile, come se il tempo, anziché cambiarlo, lo avesse perfezionato.

Se un tempo era stato una lama affilata, ora sembrava una spada rinfoderata, che celava il suo vero taglio. Indossava un trench nero. I giornalisti si accalcavano intorno a loro, con i flash delle macchine fotografiche che scattavano in un'implacabile tempesta di luce. Al fianco di James c'era Daisy, con indosso un morbido abito rosa; il suo sorriso sereno catturava ogni obiettivo. Insieme formavano una coppia straordinaria, ed erano impeccabili. Fin troppo: come se la perfezione stessa facesse parte dello spettacolo. Un giornalista domandò con foga: «Signor Martin, si vocifera che lei e la signorina Lynn vi sposerete a breve. Quando si terranno le nozze?»

A quel commento, le guance di Daisy si avvamparono e la donna allungò d'istinto la mano verso il braccio di James, ma lui si scostò prima che potesse toccarlo. Un lampo di disagio le offuscò lo sguardo, svanendo con la stessa rapidità con cui era apparso. Daisy, tuttavia, riacquistò subito la propria compostezza e rispose con garbo: «Vi prego di avere pazienza. James e io siamo ancora giovani; per il momento ci stiamo concentrando sulle nostre carriere, ma vi terremo aggiornati non appena i preparativi per le nozze saranno definiti.» Il volto di James rimase di pietra, imperscrutabile accanto a Daisy, che invece incantava i giornalisti con estrema naturalezza; il suo sorriso studiato mascherava ciò che il silenzio di lui non riusciva a celare.

Charlotte se ne stava poco distante, assorbendo ogni cosa mentre una sensazione di amarezza si faceva strada silenziosamente dentro di lei.

Si sarebbero sposati, alla fine?

Persino all'estero, Charlotte non era riuscita a sfuggire alla presenza di James: il suo nome e il suo volto facevano capolino di tanto in tanto nei notiziari. A ogni serata di gala, a ogni intervista, Daisy era al suo fianco, con i sorrisi limati fino alla perfezione, a incarnare l'immagine dell'amore prediletta dai media. Tutti erano in attesa del loro sfarzoso matrimonio. Eppure Charlotte, che era stata la signora Martin per ben tre anni, non era mai apparsa in pubblico con James nemmeno una volta.

Charlotte strinse i pugni fino a conficcarsi le unghie nei palmi, con il respiro appesantito da una frustrazione che credeva di essersi lasciata alle spalle. Se era davvero andata avanti, perché quel risentimento continuava a pulsare sotto la superficie?

Charlotte abbassò lo sguardo su Noah e Andy; avevano gli occhi incollati su James. Un'ondata di inquietudine la travolse. «Noah, Andy, andiamo!»

Trascinò via i due bambini prima che potessero protestare, con movimenti bruschi e concitati. Le si strinse il cuore: non sopportava l'idea di quanto, di quella conversazione, avessero potuto cogliere le loro giovani orecchie.

Vedere il proprio padre in procinto di sposare un'altra donna era un fardello troppo pesante per i loro cuori innocenti.

Noah e Andy continuavano a voltarsi indietro, sforzandosi consapevolmente di imprimersi nella memoria il volto di James. Nel frattempo James, ormai stanco dei media, avvertì un moto di irritazione. Il suo sguardo scrutò la folla e, all'improvviso, intercettò la figura di una donna che si allontanava in fretta. Le sue pupille si contrassero all'istante.

Quella silhouette — così familiare da fargli sussultare il cuore — sembrava proprio quella di Charlotte. Prima che la ragione potesse prendere il sopravvento, James si stava già facendo largo a spintoni tra la folla, guidato dall'istinto più che dal pensiero, lanciandosi all'inseguimento di Charlotte. Ma l'aeroporto era troppo vasto e, quando lui riuscì a uscire, Charlotte era ormai scomparsa nel caos: la sua ricerca fu accolta solo da un mare irrequieto di volti sconosciuti. La scintilla fugace nei suoi occhi si spense in uno sguardo freddo e vuoto, venato di un amaro scherno verso se stesso.

A cosa stava pensando? Come poteva Charlotte rifarsi viva all'improvviso? Era stata così spietata da abbandonare i suoi stessi figli!