Capitolo 4: Potrebbe essere una tale coincidenza?

La bambina fissava Charlotte con gli occhi spalancati, senza battere ciglio.

Le manine stringevano forte il vestito di Charlotte, come se temesse che potesse andarsene.

Sembrava che Charlotte le piacesse davvero.

Incontrando lo sguardo intenso della bambina, Charlotte sentì una strana fitta al petto. La guardò, senza capire il perché di quella sensazione. Soffocando quell'emozione improvvisa, si accovacciò e prese la piccola in braccio.

Dopo un attimo di esitazione, la mise in macchina.

«Ava, andiamo in ospedale», disse.

I bambini sono fragili, pensò, meglio farle dare un'occhiata.

La bambina non disse nulla, ma le allacciò le braccia al collo, stringendosi forte e premendo il visino contro la sua guancia.

Un rapido sorriso brillò negli occhi di Charlotte mentre le accarezzava dolcemente la schiena per tranquillizzarla.

«Tesoro, va tutto bene», le disse. «Non avere paura. Ti porto in ospedale, d'accordo?»

La piccola continuava a non parlare, ma a poco a poco il suo corpo si rilassò.

Sentendola più calma, Charlotte allentò la presa, se la fece sedere sulle ginocchia e le sorrise dolcemente, parlandole a bassa voce. «Tesoro, come ti chiami? Possiamo chiamare la tua mamma e il tuo papà?»

La bambina schiuse le labbra ma non riuscì a trovare le parole, mentre le lacrime le inumidivano gli occhi per la frustrazione.

A quella vista, Charlotte si affrettò a consolarla, rassicurandola con pazienza: «Tranquilla, prenditi tutto il tempo che ti serve. Possiamo parlarne con calma, d'accordo?»

La bambina la guardò e, dopo un lungo momento, annuì docile.

Provò di nuovo a parlare, con un filo di voce. «Em... Emma...» Era un suono così flebile — come se non parlasse da tantissimo tempo — che Charlotte riuscì a stento a decifrarlo.

Forte delle sue conoscenze mediche, Charlotte fece una prima valutazione delle condizioni di Emma.

Sospettò che si trattasse di autismo, anche se non era sicura se fosse congenito o sviluppato in un secondo momento.

Noah e Andy, rimasti lì accanto, osservavano Emma con curiosità, provando per lei un'istintiva affinità.

Noah la guardò per incoraggiarla. «Ciao, io sono Noah. Tu come ti chiami?» A quelle parole, lo sguardo di Emma si spostò finalmente da Charlotte a Noah.

Sembrava che anche Noah le piacesse; provò di nuovo a parlare, questa volta con voce un po' più alta, e ripeté: «Emma».

Questa volta Charlotte era pronta, e si chinò per ascoltarla.

Riuscì finalmente a capire che il suo nome era Emma.

Noah le accarezzò dolcemente i capelli, dandosi arie da grande. «Bravissima!» le disse.

Andy, per non essere da meno, tese la mano verso Emma, rivelando una caramella nel palmo.

Le rivolse un sorriso dolcissimo. «Tieni, è buonissima.»

Emma guardò Noah e poi Andy, prima di allungare con cautela la mano per prendere la caramella, stringendosela forte nel pugno.

Poi, come colta dalla timidezza, nascose di nuovo il viso contro il petto di Charlotte. Così morbida, così calda... la mia mamma deve essere proprio così, pensò.

Charlotte sorrise, accarezzandole dolcemente i capelli, e le domandò di nuovo: «Emma, dove sono i tuoi genitori? Lo sanno che sei qui fuori? C'è un modo per chiamarli?»

Dopo una lunga pausa, la voce ovattata di Emma giunse alle sue orecchie: «Papà, a lavoro. Mamma, andata via».

Nell'abitacolo calò il silenzio; tutti avevano sentito le parole di Emma. Noah e Andy si scambiarono un'occhiata, poi ciascuno di loro prese dolcemente una mano di Emma.

Emma non oppose resistenza, stringendo a sua volta dolcemente le loro mani.

Charlotte e Ava la guardarono entrambe con affetto, e Charlotte decise di non insistere oltre.

Il suo sguardo si posò su Noah e Andy, immersi nei loro pensieri.

Con Noah e Andy nei paraggi, Emma si rilassò molto, interagendo con loro di tanto in tanto.

In breve tempo arrivarono in ospedale.

Dopo un'accurata visita, il medico prescrisse dei farmaci e disse a Charlotte di andare a pagare.

Charlotte annuì, con la ricetta in mano, e affidò i bambini ad Ava.

Ma Noah e Andy insistettero per andare con lei.

Rassegnata, Charlotte dovette portarli con sé. Nel frattempo, Emma la guardava con occhi supplichevoli, la manina aggrappata al vestito di Charlotte.

Charlotte esitò, ma alla fine decise che non sarebbe stato prudente portare anche lei. Si chinò e le parlò con dolcezza: «Emma, vado a pagare e torno subito. Fai la brava e aspettami qui, d'accordo?»

Emma si oppose per un istante, ma alla fine lasciò la presa.

Vedendola cedere, Charlotte le sorrise: «Bravissima.»

Nel frattempo, gli uomini di James avevano rapidamente rintracciato la posizione di Emma.

Ricevuta la notizia, James si precipitò in ospedale. Vedendo Emma sana e salva, tirò un sospiro di sollievo e la prese in braccio.

Emma, tuttavia, si divincolò, non volendo andare con lui. James cercò di rabbonirla con dolcezza: «Emma, fai la brava, o la prossima volta sarò costretto a rinchiuderti.»

A quelle parole, Ava provò un'immediata antipatia per James e intervenne per fermarlo, rivolgendosi a lui con tono tagliente: «Chi sei tu? Ridammi subito Emma.»

James si parò davanti ad Ava, furibondo al pensiero di perdere Emma. I suoi occhi, resi gelidi da una preoccupazione viscerale, la fulminarono. «Emma è mia figlia. Tu cosa credi di fare?»

Ava lo squadrò con sospetto e fece un sorriso di scherno. «Solo perché lo dici tu? Non vedi che Emma non vuole venire con te? Secondo me sei un rapitore!»

James si lasciò sfuggire una risata rabbiosa; era la prima volta che qualcuno gli dava del rapitore.

«Sei la prima a prendere di mira mia figlia. Non mi importa come tu l'abbia portata via, ma se le succede qualcosa, ti farò desiderare di essere morta. Se a mia figlia viene torto anche un solo capello, ti raserò a zero. Se si fa un graffio, ti farò amputare un arto.» Il suo tono era feroce, lo sguardo piantato su Ava come se lei fosse già un cadavere. Ava, furiosa ma al tempo stesso terrorizzata, rimase paralizzata, incapace di spiccicare parola.

In quel momento, Charlotte stava tornando dalla cassa e notò che le persone intorno guardavano tutte nella stessa direzione.

Chiedendo in giro, scoprì che era scoppiata una lite. Un istante dopo, sentì la voce di James e si bloccò sul posto.

La figlia di James era scomparsa?

Charlotte rimase sorpresa per un attimo, ma scacciò subito il pensiero.

Cercando di dare nell'occhio il meno possibile, guidò Noah e Andy rasente al muro, prendendo con cautela un'altra strada.

Non si accorse che James teneva in braccio proprio Emma.

Tornata nella stanza d'ospedale, Ava fumava di rabbia, maledicendo James a mezza voce. «Quel maledetto... se ci tiene così tanto a sua figlia, come ha fatto a perderla? E ha pure il coraggio di minacciarmi? Crede forse di vivere in un'altra epoca e di essere un imperatore?»

Vedendo quanto Ava fosse arrabbiata, Charlotte si ricordò improvvisamente dell'incidente di poco prima, e il cuore prese a batterle forte, in allarme.

Poteva davvero trattarsi di una simile coincidenza?