Capitolo 6: Riunione dopo una lunga separazione

Daisy non aveva la minima idea di cosa stesse succedendo. Vedendo James incollato allo schermo a fissare quella donna, provò una fitta di gelosia e finse di risentirsi. «A Emma non sono mai piaciuti gli estranei. Se vuole vedere questa donna, di sicuro è perché le ha fatto qualcosa!»

Notando la strana reazione di James, Daisy osservò meglio la donna nel video e rimase sconvolta. Mormorò: «Questa donna somiglia a Charlotte.»

Più la fissava, più si sentiva a disagio. Un senso di urgenza le montò dentro, e cercò di gettare benzina sul fuoco. «Lo sta facendo apposta, sta cercando di prendersi gioco di te, James. Devi rimetterla al suo posto!»

Daisy pensò: Se solo potesse essere cacciata via di nuovo.

Ma James stroncò subito le insinuazioni di Daisy, con voce ferma. «Basta. Non tutte le donne sono Charlotte. Credo che tu stia perdendo la testa. Forse dovresti farti controllare la vista. Fuori, la cosa non ti riguarda.» James negò d'istinto che la donna nel video fosse Charlotte e rimproverò Daisy, cacciandola via.

Daisy sussultò per quella reazione così brusca; provò una punta di risentimento, ma si scusò comunque a bassa voce. «Scusami. Forse mi sono sbagliata. Ti prego, non mandarmi via.»

Tuttavia, James non mostrò alcuna compassione; tenne lo sguardo tagliente fisso su Daisy e fece un sorriso sprezzante. «Non farmelo ripetere.»

Spaventata dal suo tono e consapevole che James non stava scherzando, Daisy valutò la situazione e alla fine abbozzò un sorriso forzato. «D'accordo, non arrabbiarti. Me ne vado.» Non appena finì di parlare, si voltò e uscì, con gli occhi che traboccavano di rancore e odio verso Charlotte.

Ogni volta che nominava Charlotte, James andava su tutte le furie.

Dopo aver visto Daisy uscire, James riportò lo sguardo sul video di sorveglianza.

Era certo che quella donna fosse Charlotte.

A quel pensiero, strinse i pugni, con gli occhi carichi di un doloroso autocontrollo.

Poco dopo, inviò un messaggio a Dean, chiedendogli di controllare le telecamere di sicurezza dell'ospedale per cercare Charlotte.

Tuttavia, dopo tre ore di attesa, Dean finalmente rispose: «Mr. Martin, non riusciamo a trovarla. Sembra che i suoi spostamenti siano stati occultati di proposito.»

James riattaccò il telefono con il volto inespressivo, invaso da un'ondata di frustrazione. Tornò a guardare la donna nel video, con lo sguardo che si faceva sempre più determinato.

Pensò: Charlotte. Non importa dove sei, ti troverò.

James uscì dallo studio e si diresse verso la camera di Emma.

Vedendolo, Emma gli corse incontro, con gli occhi che brillavano di eccitazione. «Papà.»

James la strinse forte a sé, con la voce incrinata. «Mi dispiace. Non sono riuscito a scoprire dove si trovi.»

A quelle parole, Emma annuì rattristata, per poi spingere James fuori dalla stanza con tutte le sue forze.

Nel frattempo, Charlotte era tornata a casa con Andy e Noah. Dopo essersi sistemati, aveva intenzione di rimandarli a scuola.

Charlotte lanciò un'occhiata ad Ava, seduta accanto a lei, e le chiese aiuto. «Ava, non conosco ancora bene la zona. Potresti aiutarmi a trovare un asilo adatto per Andy e Noah? Hanno l'età giusta per andare a scuola e hanno bisogno di interagire con i bambini della loro età.»

Ava non parve affatto sorpresa dalla richiesta e la rassicurò con un sorriso: «Lascia fare a me. Troverò l'asilo migliore per loro.»

Charlotte annuì, sentendosi sollevata.

Il giorno seguente, Charlotte ricevette la convocazione per recarsi al Veritas Institute for Medical Innovation.

Il personale del Veritas era già stato informato, perciò Charlotte non ebbe alcuna difficoltà ad assumere l'incarico senza intoppi.

Alex Cooper la accompagnò alla cerimonia di passaggio delle consegne. Il Veritas Institute era pieno di giovani.

Quando Brad aveva informato Charlotte che avrebbe assunto la direzione del Veritas, aveva fatto rientrare Alex in anticipo per gestire la situazione, in modo da facilitarle il passaggio di consegne.

Alex era un anno avanti a Charlotte negli studi e, fin dalla laurea, lavorava con Brad nel campo della ricerca. Dopo che lei si era sposata con James, Alex la contattava di tanto in tanto per riferirle i messaggi di Brad e per esprimerle il proprio dispiacere per la sua situazione. Quando Charlotte divorziò, Alex fu il primo a farsi vivo e la portò a incontrare Brad.

Nel corso di quei sei anni, Alex le era stato di grandissimo aiuto, sia nella ricerca sia nella vita privata.

D'altronde, Noah e Andy si chiedevano spesso se Alex avesse un debole per lei.

L'uno accanto all'altra, Alex e Charlotte formavano una coppia splendida. Una ragazza dall'aria vivace non riuscì a trattenersi dal punzecchiarli: «Charlotte e Alex stanno benissimo insieme. Sono la coppia perfetta».

Un'altra le fece eco: «Già, uno è riservato, l'altra è dolce. Sono fatti l'uno per l'altra. Sarebbe un vero peccato se non si mettessero insieme».

Charlotte ascoltò quelle battute ma le lasciò cadere con un sorriso. «Siete giovani e dovreste concentrarvi sulla carriera. È fare soldi che dovrebbe rendervi felici, non i pettegolezzi», disse.

Eppure, lo sguardo di Alex non si staccava da Charlotte. A quelle parole, i suoi occhi persero per un istante la loro luce, ma ritrovarono in fretta la consueta limpidezza.

Era il primo giorno di lavoro di Charlotte e, come da tradizione, per quella sera era stata organizzata una festa di benvenuto.

Charlotte aveva cercato più volte di declinare l'invito, ma alla fine si era vista costretta a raggiungere gli altri in un locale per festeggiare.

Mangiarono e bevvero in compagnia, in un'atmosfera piacevole e rilassata.

Charlotte li osservava scherzare, con un sorriso sulle labbra.

A metà serata, andò in bagno per darsi una rinfrescata.

Forse per via dell'alcol, o forse perché il locale era fin troppo affollato, Charlotte non prestò molta attenzione al viavai di gente.

Pensò: Questo posto non è certo di lusso, non mi sarei mai aspettata di vederci James.

Non appena mise piede in bagno, la forte luce gialla la abbagliò, aiutandola a smaltire un po' della sbornia.

Charlotte scosse la testa.

Perché mai le era venuto in mente lui?

All'improvviso, qualcuno le afferrò il polso.

Charlotte sgranò gli occhi; stava per mettersi a urlare, quando una voce fin troppo familiare le risuonò all'orecchio. «Sono io, non gridare».

Il corpo di Charlotte si irrigidì per un istante, poi la donna si voltò, trovandosi davanti quel viso che un tempo conosceva così bene.

Un lampo di dolore le attraversò gli occhi, ma la sua espressione rimase di ghiaccio.

«James, lasciami. Che cosa vuoi?» disse.

Quella sera, James aveva un incontro privato in quel locale. Dopo qualche bicchiere di troppo, aveva avvertito un capogiro e aveva deciso di andare in bagno per schiarirsi le idee. Mentre spingeva la porta e si accingeva a lavarsi le mani, aveva scorto una figura familiare nello specchio. Il cuore gli aveva perso un battito. James si era immaginato innumerevoli scenari su come sarebbe stato rincontrare Charlotte.

Aveva riflettuto a lungo su quali sarebbero state le sue prime parole, ma sentire il tono gelido di Charlotte, ora che ce l'aveva davanti, lo fece infuriare.

Le afferrò le spalle e la spinse contro il muro, con gli occhi iniettati di sangue per la rabbia.

«Charlotte, sei una donna senza cuore!» le sibilò contro.

Charlotte si divincolò con forza. «Non so di che cosa tu stia parlando. Tra noi è finita. Lasciami andare».

James si rifiutò, stringendo la presa. Sentendo la morsa farsi più stretta, Charlotte d'istinto gli tirò uno schiaffo.

Entrambi si bloccarono, e per un istante il tempo sembrò fermarsi.

Il dolore riportò Charlotte alla realtà. Approfittando del momentaneo smarrimento di James, scappò via.

Tornata nella saletta privata, sentiva il cuore batterle ancora all'impazzata. Ripensando a ciò che era appena successo, fu assalita dall'inquietudine.

Afferrò la borsa e si scusò in fretta: «Scusate, non mi sento molto bene. Devo proprio andare. Per farmi perdonare, un'altra volta vi offrirò la cena».

Senza attendere risposta, si precipitò fuori.

Non aveva alcuna intenzione di restare nei paraggi col rischio che James la raggiungesse.

Alex si affrettò a seguire Charlotte.

Nel vederli uscire, i colleghi del team si entusiasmarono.

«Alex è così palese. È ovvio che gli piace Charlotte».

«Assolutamente. Formano una coppia fantastica».

Charlotte fuggì in preda al panico, con l'aria decisamente sconvolta.