Capitolo 9 Desiderare tutti i vantaggi

Andy e Noah si scambiarono un'occhiata, sospirarono e si voltarono dall'altra parte, ma i loro mignoli rimasero intrecciati a quelli di Emma.

Per il resto della giornata, Emma rimase incollata ad Andy e Noah.

Nonostante le tensioni legate a James, ad Andy e Noah Emma piaceva per davvero.

Soprattutto dopo averla vista messa in disparte quel giorno, fecero in modo di coinvolgerla nei loro giochi, e tutti e tre si divertirono un mondo.

Il tempo volò e arrivò presto l'ora dell'uscita dall'asilo. James venne di persona a prendere Emma.

«Emma, è ora di andare a casa.» Allungò le braccia per stringerla a sé, ma lei lo schivò, degnandolo a malapena di uno sguardo.

Rimase invece stretta ad Andy e Noah, con un'evidente riluttanza dipinta in volto.

Andy e Noah sapevano bene che razza di idiota fosse il loro padre, James. Gli lanciarono sguardi di puro disprezzo, ricordando ciò che aveva fatto a Charlotte.

James seguì lo sguardo di Emma e notò Andy e Noah. Avevano un'aria familiare, ma non riusciva a capirne il motivo.

Una strana sensazione di gioia gli scoccò nel petto, simile a una scossa elettrica, accendendo in lui il desiderio di avvicinarsi ad Andy e Noah.

Tuttavia, cogliendo il disprezzo nei loro occhi, James si sentì in qualche modo umiliato e decise di ignorarli, sebbene il suo umore si fosse rabbuiato.

Andy, che stava giocando con una pistola ad acqua, notò James e gli venne un'idea. Gli spruzzò un getto d'acqua dritto in faccia, facendogli fare la figura dello sciocco.

Sbattendo i grandi occhioni innocenti, Andy si scusò con finta ingenuità: «Ops, scusa. Non l'ho fatto apposta. Non te la prenderai mica con un bambino, vero?»

La rabbia divampò in James, ma proprio in quell'istante Emma scoppiò a ridere.

Era raro che Emma mostrasse le proprie emozioni in modo così evidente, e la rabbia di James svanì all'istante.

Per di più, dato che Andy si era già scusato, James non ebbe altra scelta che lasciar correre.

A dire il vero, guardando Andy e Noah, James non provava alcun desiderio di punirli. Più che altro, era la loro palese ostilità a metterlo a disagio.

Vedendo Emma così felice, James decise di trattenersi ancora un po'.

Quando Charlotte arrivò, assistette alla scena.

Le si strinse il cuore e si precipitò verso di loro, parandosi protettivamente davanti ad Andy e Noah. «State bene? Scusate il ritardo. Adesso andiamo a casa,» disse, con lo sguardo affilato che studiava James con diffidenza.

In effetti, non le si poteva fare una colpa per quell'ansia. Il fatto era che Andy e Noah somigliavano fin troppo a James da bambino.

James non se n'era accorto, ma se qualcuno che lo aveva conosciuto da piccolo li avesse visti, la vera identità di Andy e Noah sarebbe stata svelata.

A quel punto, la famiglia Martin avrebbe sicuramente cercato di riprendersi i bambini.

Charlotte non poteva permettere che accadesse.

James non aveva idea di cosa le passasse per la testa, ma vedere l'espressione tesa di Charlotte lo irritò ancora di più.

Lei aveva vissuto in totale libertà per tutti quegli anni, abbandonando lui ed Emma.

Ora aveva altri figli ed era così iperprotettiva nei loro confronti.

Guardò Emma, rimasta in silenzio, e avvertì una fitta di dolore al cuore. Il suo sguardo su Charlotte si indurì per la rabbia.

Ma con i bambini presenti, dovette tenere a freno le proprie emozioni.

Mentre si allontanavano dalla scuola, lei ignorò James del tutto. Raggiunta l'uscita, tirò un sospiro di sollievo.

Disse ad Andy e Noah: «D'accordo, è ora di salutare Emma.»

Andy e Noah salutarono ubbidienti Emma.

Mentre stavano per andarsene, James non riuscì a trattenere la rabbia e incalzò Charlotte: «Charlotte, sei davvero senza cuore. Hai vissuto comodamente per tutti questi anni?»

Charlotte non capì a cosa si riferisse James e pensò soltanto che fosse ridicolo.

Ignorando James, salì in macchina.

Mentre guidava, ricacciò indietro la tristezza e si concentrò sulla strada davanti a sé.

Andy e Noah si scambiarono un'occhiata, e il loro disprezzo per James si fece ancora più intenso. Evidentemente, la piccola lezione che avevano dato a James non era bastata. La prossima volta, si sarebbero assicurati di fargliela pagare ancora più cara.

Sulla via del ritorno, Charlotte suggerì un modo per evitare problemi futuri. «Tesori, che ne direste se vi trasferissi in un altro asilo?»

Ma Andy e Noah pensarono subito a Emma. Se se ne fossero andati, lei ci sarebbe rimasta male e avrebbe continuato a subire prepotenze.

Inoltre, avevano ancora in mente di fargliela pagare a James. Non potevano certo lasciar correre così.

Perciò, entrambi bocciarono categoricamente la proposta di Charlotte.

Andy disse: «Mamma, questo asilo ci piace un sacco. Non vogliamo cambiare. Non farci caso a quello che ha detto il papà di Emma. Non essere triste. Quell'idiota non ne vale la pena.»

Charlotte rispettava le loro opinioni, perciò, di fronte al loro rifiuto, rispose con dolcezza: «D'accordo, la vostra felicità è la cosa più importante.»

Charlotte aveva acconsentito, ma ripensando alle pretese di James, la rabbia ricominciò a montare dentro di lei.

James aveva fatto dei figli con un'altra donna, con che diritto si permetteva di chiederle conto di qualcosa?

Pensò: Che bastardo, pretende di avere solo i vantaggi! Se lo scordi!

Una volta a casa, Charlotte dovette rimettersi al lavoro per gestire i fornitori di attrezzature e di erbe officinali.

Il nuovo progetto di ricerca richiedeva una quantità enorme di macchinari ed erbe, discostandosi nettamente dalla precedente direzione del Veritas Institute for Medical Innovation. I canali di approvvigionamento abituali non erano in grado di soddisfare la domanda, soprattutto per quanto riguardava le erbe.

Il fornitore storico del Veritas Institute for Medical Innovation trattava esclusivamente estratti officinali; per le erbe allo stato grezzo, era necessario rivolgersi ad altri produttori.

Alex aveva già condotto delle trattative in passato, ma la qualità della materia prima si era rivelata troppo scadente per i loro standard di ricerca.

Charlotte tirò fuori il portatile e si mise all'opera.

Per la fornitura di erbe officinali, l'opzione migliore a Eldoria era il Lynn Group, l'azienda della famiglia di Daisy.

Tuttavia, ripensando ai trascorsi, Charlotte scartò l'idea d'istinto. Non aveva alcuna intenzione di collaborare con il Lynn Group.

Non essendo disposta a scendere a compromessi, iniziò a cercare delle alternative, allargando la ricerca oltre i confini di Eldoria.

Il Lynn Group deteneva il monopolio in città, ma sicuramente esistevano fornitori migliori altrove.

Per quanto riguardava le attrezzature, del resto, Charlotte aveva i propri canali. Dopotutto, Andy e Noah erano dei veri esperti in quel campo.

Fin da piccoli avevano dimostrato un talento straordinario in materia, tanto da essersi già guadagnati l'appoggio di alcune tra le più grandi aziende internazionali produttrici di apparecchiature mediche.

Mentre Charlotte vagliava con cura i possibili fornitori di erbe, le squillò il telefono.

Rispose d'istinto, senza nemmeno guardare lo schermo. «Pronto, sono Charlotte. Chi parla?»

Dall'altro capo del filo ci fu solo silenzio. Nessuna risposta.

Incuriosita, Charlotte allontanò il telefono dall'orecchio per guardare lo schermo. La chiamata era ancora attiva.

Proprio mentre stava per ripetere la domanda, i suoi occhi si fissarono sul numero.

Anche a distanza di sei anni, lo ricordava perfettamente.

Era il numero di James.

Non si sarebbe mai aspettata che, dopo tutto quel tempo, non lo avesse ancora cambiato.

Notando il prolungato silenzio di Charlotte, James intuì che lei aveva capito chi fosse.

Fece una risata fredda, dal tono sinistro. «Charlotte, chi credi che io sia?»

L'aveva chiamata per davvero.

Un fugace senso di tristezza la pervase, per poi essere rapidamente spazzato via dal sarcasmo.

Charlotte disse: «James, c'è una cosa che dovresti aver già sentito dire.»

Prima del divorzio, lei lo aveva chiamato innumerevoli volte e lui non aveva mai risposto, figuriamoci se si era mai degnato di chiamarla.

Ora le carte in tavola erano cambiate, e lei non aveva alcun obbligo di assecondare James.

Un simile ragionamento non aveva semplicemente alcun senso!

«Gli ex andrebbero considerati morti e sepolti, perciò, James...» Charlotte scandì ogni singola parola, a dimostrazione della sua totale indifferenza.

«Per me, tu sei già morto. E i morti non dovrebbero strisciare fuori dalle tombe!» Detto questo, riattaccò.