Prologo

Prologo

Adam

Adam Black giaceva a faccia in giù sul letto, un braccio penzolante oltre il bordo. I suoi capelli scuri erano spettinati, il lenzuolo lo copriva appena. La luce del sole filtrava attraverso le tende, colpendogli il viso, ma lui non si muoveva. Non voleva alzarsi. Non voleva affrontare suo padre. O la sua vita.

Odiava le mattine come questa—silenziose, troppo luminose e cariche del peso di tutto ciò che non aveva chiesto.

La signora Becky entrò. Era stata la governante da quando era bambino. Non bussava mai. Non ne aveva mai avuto bisogno.

"È ora di alzarsi, Adam," disse dolcemente.

Adam gemette e si girò su un fianco. "Buongiorno, signora Becky," disse con voce bassa e stanca.

"Non hai più cinque anni," sorrise lei. "Hai delle riunioni oggi. Tuo padre ti aspetta."

Ovviamente.

Adam si trascinò sotto la doccia, l'acqua che gli colpiva il viso come uno schiaffo. Segui i soliti gesti—rasatura, asciugamano, blazer. Non doveva impegnarsi troppo. A trentadue anni, sapeva come apparire l'uomo che il mondo si aspettava che fosse. Ricco, sicuro di sé, intoccabile.

Si guardò allo specchio, stringendo la cravatta. Il suo riflesso mostrava un uomo alto, bianco, con occhi azzurri penetranti e lineamenti affilati. Il tipo di uomo che la gente notava quando entrava in una stanza. Il tipo di uomo che la gente presumeva avesse tutto.

Ma era solo un'apparenza.

Rimase lì un momento più a lungo, ricordando com'era una volta. Prima che tutto diventasse freddo. Prima che sua madre morisse.

Aveva solo undici anni quando accadde. Lei ebbe un ictus nel sonno. Un giorno era lì, a leggergli le favole della buonanotte. Il giorno dopo, silenzio. Nessun addio.

Tutto cambiò dopo quello. Suo padre si immerse nel lavoro. Adam si immerse nelle donne, nelle auto, nelle feste—qualsiasi cosa fosse abbastanza veloce e rumorosa da soffocare il dolore nel petto. Non lasciava entrare nessuno. Non faceva l'amore. Quella parte di lui morì il giorno in cui morì lei.

Quando compì diciassette anni, Adam era già al centro dell'attenzione. Le ragazze lo inseguivano. Non solo per il suo aspetto, che era abbastanza notevole, ma per il fascino che indossava come una seconda pelle. Era affascinante, intelligente, e sapeva sempre cosa dire per farle sciogliere. Alle feste, le donne facevano la fila per avere la possibilità di parlare con lui, ballare con lui, farsi vedere al suo braccio.

Ma non durava mai. Adam non teneva nessuno vicino. Le relazioni per lui erano come le tendenze della moda—brevi e dimenticabili. Amava la caccia, il brivido, l'affetto temporaneo. Ma nel momento in cui qualcuno voleva di più, si allontanava. Non era fatto per il lungo termine. Non era interessato all'amore.

Si era costruito una reputazione—lo scapolo più ambito della città. Un miliardario spezzacuori con un cuore di ghiaccio.

Entrò nella sala da pranzo, sentendo l'odore del caffè fresco. Suo padre era a capotavola, incollato al suo tablet.

"Buongiorno, papà," disse Adam.

"Sei in ritardo," rispose suo padre.

"Sono qui."

Suo padre alzò lo sguardo. "L'Aston Martin si è rotta?"

"Sì," disse Adam con nonchalance, prendendo una fetta di pane tostato. "Nessun problema. La manderò in officina. O forse ne prenderò un'altra."

Suo padre non batté ciglio. "Qualsiasi cosa ti faccia apparire stasera come un vero Black."

"Naturalmente," disse Adam, forzando un sorrisetto. "Sai che non deludo mai."

"Solo mantieniti in linea alla reception. Niente scandali. Niente drammi. E non portare quella modella."

Adam non rispose. Non ne aveva bisogno. Nita era proprio come le altre: divertente, rumorosa e fotogenica. Ma temporanea. Sempre temporanea.

Salì sulla sua seconda auto, un'altra macchina di lusso con più pulsanti di quanti ne volesse usare, e le mandò un messaggio:

"Pronta tra 10?"

Nita lo aspettava fuori dal suo attico quando arrivò. Gambe lunghe, vestito aderente, rossetto rosso—tutto ciò che ci si aspettava.

"Buona giornata, tesoro," disse, avvicinandosi per un bacio.

"Buongiorno."

"Sei emozionato per il gala di stasera?" chiese, entrando nel sedile del passeggero.

"Non proprio," rispose lui, accendendo il motore. "Ma faccio la mia parte."

Lei rise come se non avesse sentito il peso nella sua voce.

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Tia

Tia Nelson saltò giù dall'autobus, le scarpe sbattendo contro il marciapiede mentre correva verso i cancelli dell'hotel. Il petto le si stringeva. Era in ritardo. Di nuovo.

Miss Pat stava già aspettando all'ingresso, braccia incrociate, labbra sottili.

"Sei in ritardo. Di nuovo," disse bruscamente. "E stavolta? Tuo fratello? Un gatto malato? L'autobus ha rifiutato di fermarsi?"

"Mi dispiace, signora," disse Tia, riprendendo fiato.

Miss Pat alzò gli occhi al cielo. "Sei sempre dispiaciuta. Non paga le bollette, vero? Resterai fino a tardi oggi. Abbiamo VIP."

"Sì, signora."

Tia si diresse all'interno, i piedi già doloranti. Non ebbe nemmeno il tempo di posare le sue cose prima che le fosse consegnato un carrello per le pulizie.

Aveva solo diciannove anni, ma la vita l'aveva già invecchiata. Era stata in affidamento per la maggior parte della sua vita, lavorando part-time da quando aveva quindici anni, e ora aveva una sola missione: mantenere vivo il suo fratellino.

Freddy aveva quindici anni. Aveva il cancro. La chemio era dura. Le bollette erano peggiori.

L'università? Era un sogno che aveva abbandonato molto tempo fa. Adesso, la sopravvivenza era tutto ciò che contava.

Mentre puliva i banconi di marmo e aspirava i corridoi ricchi, i suoi pensieri erano rivolti a Freddy. Il suo sorriso. Le sue mani tremanti. Il modo in cui le diceva sempre: "Stai facendo un ottimo lavoro, T."

Non si sentiva così.

Alle 16:45, le fu assegnato di pulire la suite VIP. Il suo petto si afflosciò. Gli elite erano i peggiori: rumorosi, viziati e abituati a calpestare persone come lei.

Entrò silenziosamente e si bloccò.

Lui era lì.

Adam Black.

Ricco. Intoccabile. E dolorosamente bello.

Tenendo gli occhi bassi, lui non la guardò nemmeno. Era troppo occupato a fare una battuta alla donna alta e affascinante accanto a lui.

La sua pelle era pallida, i capelli scuri, la postura rilassata come qualcuno che non aveva mai avuto preoccupazioni. La sua voce liscia e sicura, come se sapesse che il mondo gli apparteneva.

Tia sospirò e si mise al lavoro, sperando—solo per questa volta—di poter passare inosservata.

Ma in qualche modo, sentiva la sua presenza come un calore nella stanza. Ogni volta che si muoveva, temeva che potesse improvvisamente girarsi e chiedere perché stava respirando la stessa aria.

Non apparteneva a questo posto. Non in questo mondo di ricchezza e bellezza fredda.

Tuttavia, mantenne la testa bassa e pulì, strofinando e cercando di non esistere.

Perché un errore potrebbe rovinare tutto.

E sarebbe stata costretta a fare errori.