Capitolo tre

Capitolo 3

"Quelle con la faccia innocente sono sempre le vere cercatrici d'oro," sbottò Miss Pat, la sua voce carica di veleno mentre fissava Tia. "Se avevi bisogno di soldi, non potevi almeno chiedere aiuto? Dovevi davvero usare le tue mani appiccicose per prendere qualcosa che non ti saresti mai potuta permettere in cent'anni?"

"Signora, giuro... non l'ho preso," singhiozzò Tia, le lacrime che le rigavano le guance. La sua voce si spezzava mentre cercava di difendersi, ma le sue parole cadevano nel vuoto.

"Basta così." La voce di Adam Black tagliò la tensione nella stanza. Si passò una mano tra i capelli folti, la sua espressione un misto di irritazione e incredulità. "Il portafoglio è stato trovato, quindi non ha senso continuare così. Ma tu..." I suoi occhi inchiodarono Tia al suo posto. "Tu ladra, devi essere punita."

Le gambe di Tia vacillarono mentre stringeva il grembiule, il cuore che le batteva forte nel petto. Nora rimase immobile, il viso pallido mentre guardava impotente la sua amica crollare.

"Lascia fare a me, signor Black," disse Miss Pat, facendo un passo avanti con la sua solita aria autoritaria. "Me ne occuperò io."

Adam annuì bruscamente, la sua espressione indifferente. "Bene. Fai quello che devi. Basta che la porti via di qui."

"Tia, prendi le tue cose e lascia immediatamente i locali," ordinò freddamente Miss Pat, le sue parole come un colpo finale. "Sei licenziata."

Le labbra di Tia tremarono e per un momento sembrò che potesse crollare. Guardò Nora, implorando silenziosamente un intervento, ma Nora rimase semplicemente lì, incapace di incontrare il suo sguardo.

Raccogliendo quel poco di forza che le rimaneva, Tia si asciugò le lacrime con mani tremanti e raccolse le sue cose. La sua visione era offuscata, ma si costrinse a muoversi, passo dopo passo, fuori dalla suite, lasciandosi alle spalle il lavoro, l'umiliazione e il peso schiacciante del tradimento.

Mentre Tia usciva dall'hotel, colse Nora che le faceva un piccolo segno—l'avrebbe chiamata più tardi. Era un piccolo gesto, ma faceva ben poco per alleviare il peso che premeva sul petto di Tia.

Miss Pat, tuttavia, non fu altrettanto gentile. Senza pensarci due volte, trattenne la paga arretrata di Tia, rifiutandosi di darle anche un centesimo. Nessuna spiegazione, nessuna scusa—solo un freddo congedo, lasciando Tia a cavarsela da sola.

Camminando verso casa, la mente di Tia correva, il peso della sua realtà che la schiacciava. I suoi sogni di andare al college sembravano allontanarsi sempre di più ad ogni passo. Come avrebbe fatto ad andare avanti adesso?

Il volto del suo fratellino le balenò nella mente. Diagnosticato con il cancro, stava affrontando trattamenti di chemioterapia che prosciugavano quel poco denaro che avevano.

Era l'unica famiglia che le restava, e Tia aveva giurato di fare tutto il possibile per tenerlo in vita.

Questo lavoro, per quanto faticoso fosse, era stato la sua àncora di salvezza—l'unica cosa che teneva pagate le bollette, coperto l'affitto e acceso le luci.

Era stato un filo di speranza, qualcosa a cui si aggrappava mentre risparmiava silenziosamente per il college. E ora, anche quel filo era sparito.

Tia si morse il labbro, trattenendo le lacrime mentre stringeva la cinghia della sua borsa logora.

Non aveva idea di come sarebbe riuscita a superare tutto questo, ma una cosa era certa—non poteva permettersi di crollare. Non quando suo fratello aveva bisogno che fosse forte.

Tia spinse la porta della stanza d'ospedale, il cuore che si torceva alla vista davanti a lei. Freddy, il suo fratellino di quindici anni, era seduto sul letto, la sua testa calva che catturava la luce dalla finestra. Nonostante il suo corpo fragile, la salutò con lo stesso sorriso caldo che poteva illuminare anche i giorni più bui.

"Ehi, sorellona," disse Freddy, la voce dolce ma ferma. "Sei in ritardo. Ti sei dimenticata che sono io la star dello spettacolo?"

Tia forzò una risata, inghiottendo il nodo in gola. "Come potrei dimenticarlo? Non vedevo l'ora di vedere la diva in azione."

Freddy sorrise, alzando le braccia drammaticamente. "Benvenuta nel mio regno di flebo e coppette di gelatina. Vuoi che ti firmi un autografo?"

Tia si avvicinò e si sedette sul bordo del suo letto, prendendogli la mano nella sua. Sembrava così piccola, così fragile, eppure lui le strinse le dita come se volesse rassicurarla.

"Sembri meglio oggi," disse, spazzolando un filo fuori dalla sua coperta. "Dev'essere per tutte quelle coppette di gelatina che hai accumulato."

Freddy si avvicinò, abbassando la voce in un sussurro finto. "È la mia arma segreta. Le infermiere pensano che mi piacciano quelle al lime, ma non sanno che le scambio per quelle alla fragola."

Tia rise, una risata vera questa volta, e il sorriso di Freddy si allargò come se avesse appena vinto un premio. Ma poi il suo sguardo si addolcì mentre la guardava.

"Tutto bene?" chiese, inclinando la testa. "Sembri... stanca."

La gola le si strinse. Freddy se ne accorgeva sempre, nonostante i suoi tentativi di nasconderlo. "Sto bene," mentì, lisciando la sua coperta. "Solo problemi di lavoro."

Freddy aggrottò la fronte. "Devi smettere di preoccuparti tanto per me, T. Sono io quello forte, ricordi? L'hai detto tu stessa."

Il petto di Tia si strinse. "Sei forte, Freddy. Più forte di chiunque io conosca."

"Allora fidati di me," disse, fissandola negli occhi. "Ce la faremo. Insieme."

Tia non riuscì più a trattenersi. Si avvicinò, avvolgendolo con le braccia con cura, come se potesse rompersi, anche se sapeva che non sarebbe successo. Freddy la abbracciò di rimando, il suo calore le ricordava perché lottava così duramente ogni singolo giorno.

Un leggero bussare alla porta interruppe il loro momento. Tia si staccò da Freddy, il cuore ancora pesante, mentre il dottore entrava. Era un uomo di mezza età con occhi gentili e una cartella sotto il braccio.

"Signorina Nelson," disse gentilmente, guardando tra Tia e Freddy prima di concentrarsi su di lei. "Potrei parlare con lei un momento? In privato."

Lo stomaco di Tia si contrasse. Annui, stringendo la mano di Freddy prima di alzarsi. "Torno subito, okay?" disse al fratello, forzando un piccolo sorriso. Freddy annuì, anche se il suo sguardo curioso rimase su di loro mentre Tia seguiva il dottore fuori nel corridoio.

Non appena la porta si chiuse dietro di loro, l'espressione del dottore cambiò, la sua professionalità si ammorbidì in qualcosa di più preoccupato. Tia sentì il peso delle sue parole prima ancora che parlasse.

"Volevo aggiornarla sulle condizioni di Freddy," iniziò, con voce bassa. "Sta rispondendo al trattamento, ma..."

Il suo petto si strinse. "Ma?" ripeté, la voce a malapena un sussurro.

Il dottore esitò, come se cercasse il modo più delicato per dare il colpo. "La chemioterapia sta avendo un forte impatto sul suo corpo. Stiamo vedendo segni che il suo sistema immunitario si sta indebolendo significativamente. Non è raro in casi come il suo, ma significa che dovremo essere estremamente vigili. È a maggior rischio di infezioni, e... i costi per le sue cure aggiuntive potrebbero aumentare."

La testa di Tia girava. Costi più alti. A malapena riusciva a tenere il passo con le bollette così com'erano. Il suo lavoro era l'unica cosa che li teneva a galla, e ora...

"Signorina Nelson?" La voce del dottore interruppe i suoi pensieri vorticosi. "Sta bene?"

Ingoiò a fatica, annuendo rapidamente, anche se il suo cuore sembrava sul punto di spezzarsi. "Sì. Sto bene. Troverò una soluzione."

Il dottore la studiò per un momento prima di offrire un piccolo cenno di simpatia. "Se ha domande o ha bisogno di supporto, non esiti a contattarmi. Freddy è un combattente. Faremo tutto il possibile per lui."

Tia forzò un sorriso, anche se i suoi occhi bruciavano di lacrime non versate. "Grazie, dottore."

Mentre lui si allontanava, Tia si appoggiò contro il freddo muro del corridoio, le mani tremanti. I suoi pensieri tornarono al sorriso di Freddy, al suo ottimismo, al modo in cui credeva che ce l'avrebbero fatta insieme. Non poteva deluderlo—non ora, non mai.

Con un respiro profondo, si raddrizzò. Doveva esserci un modo. Per Freddy, doveva sempre esserci un modo.