Capitolo 1

Il punto di vista di Eileen

Il boato della folla mi investì come un'onda materiale mentre mi rannicchiavo ancora di più nell'angolo delle gradinate di pietra corrosa. Attorcigliai le dita nella stoffa della gonna fino a far sbiancare le nocche. Giù nell'arena di addestramento, due lupi si studiavano girando in tondo sotto il sole che si alzava nel cielo; le loro sagome erano sfocate dalla polvere sollevata dalle zampe a ogni passo calcolato.

Non avrei dovuto essere lì. Gli studenti dell'indirizzo di Guarigione assistevano di rado alle esibizioni della divisione Guerrieri e, quando lo facevano, di certo non se ne stavano seduti da soli sugli spalti più alti come delle patetiche pedinatrici. Ma non potevo farci niente. Non ci riuscivo mai, non quando si trattava di Derek Ashford.

Il lupo dal pelo marrone scuro — un ragazzo del terzo anno di cui non mi ero mai presa la briga di imparare il nome — scattò in avanti con un ringhio feroce che fece trattenere il fiato al pubblico. La sagoma grigio-bruna di Derek si contorse a mezz'aria, ma non abbastanza in fretta. L'impatto lo fece schiantare sulla terra battuta con un tonfo sordo, capace di spezzare le ossa, che mi rimbombò nel petto.

No. Piantai le unghie nei palmi, lasciandovi dei segni a mezzaluna. Alzati. Ti prego, alzati.

«È spacciato!» gridò qualcuno dalle file più in basso. «Due incontri di fila, non ha più energie!»

«Arrenditi, Derek!» urlò un'altra voce. «Non fare lo stupido!»

Ma Derek non si era mai arreso. Non in quell'anno trascorso a osservarlo nell'ombra, imparando a memoria ogni sua vittoria come se fosse un testo sacro. Venti vittorie, con incontri solo due volte al mese. Ormai era tra i primi cinque del suo corso. Conoscevo il suo palmarès meglio dei miei stessi voti, sapevo recitare i gironi dei suoi tornei come i nomi delle erbe curative che studiavo fino a farmi bruciare gli occhi.

Il lupo marrone sfruttò il vantaggio, calando una zampa massiccia verso la gola esposta di Derek. Dagli spalti si levò un coro di urla. Il cuore mi si fermò nel petto.

Poi Derek si mosse.

Fu magnifico; non c'era altra parola per descriverlo. La sua figura grigio-bruna divenne un'ombra liquida, rotolando sotto il colpo e affondando gli artigli nella collottola dell'avversario con un unico movimento fluido. La proiezione sopra la spalla che ne seguì fu da manuale, e scaraventò il lupo più grosso sulla schiena con una forza tale da incrinare le pietre dell'arena sotto di loro.

Per un istante, nell'arena calò il silenzio.

Poi scoppiò il caos. Il guaito di sottomissione del lupo marrone squarciò l'aria e il pubblico esplose. «DEREK! DEREK! DEREK!» Il coro rimbombò contro le antiche mura dell'Accademia di Sant'Elena, tanto che temetti che le pietre stesse potessero sgretolarsi per la vibrazione.

«INCREDIBILE!» La voce dell'annunciatore, amplificata magicamente, s'incrinò per l'entusiasmo. «Un ribaltamento perfetto! Derek Ashford passa in finale con due vittorie consecutive!»

Scattai in piedi prima ancora di rendermene conto; battevo le mani con una tale foga da farmi bruciare i palmi, mentre la vista mi si annebbiava per le lacrime che mi rifiutavo categoricamente di far scendere. Lo sapevo. Sapevo che ce l'avrebbe fatta. È sempre formidabile quando conta davvero.

Gli allenatori lanciarono a entrambi i lottatori dei pantaloncini di fortuna per coprirsi. I due ripresero forma umana, salutarono il pubblico in visibilio con dei brevi cenni e si diressero verso gli spogliatoi.

Rimasi in piedi, ancora carica di adrenalina, cercando di calmare il battito frenetico del cuore mentre l'euforia scemava lentamente.

«Hai visto che proiezione?» Un gruppetto di ragazze dell'indirizzo Guerrieri mi passò accanto spintonandomi; il loro profumo costoso mi fece prudere il naso. «Derek vincerà sicuramente il campionato.»

«Ovvio. Oh, mi stavo proprio chiedendo chi sarà la ragazza fortunata al ballo di domani.»

Trattenni il respiro. Il biglietto che tenevo in tasca — un cartoncino azzurro pallido che avevo impiegato notti intere a preparare, con i bordi decorati da fiori di luna argentati che avevo raccolto a mezzanotte — divenne all'improvviso incredibilmente pesante.

«Chissà chi inviterà», disse una di loro, con la voce squillante e piena di curiosità. «Potrebbe avere chiunque.»

«Magari ha già in mente qualcuna? Urlavamo così forte che scommetto avrà notato almeno una di noi.»

Scoppiarono a ridacchiare scendendo i gradini, e le loro voci si persero nel frastuono generale della folla che si disperdeva. Mi accasciai di nuovo sulla panca di pietra. La mano scivolò d'istinto verso la tasca, e le dita sfiorarono attraverso la stoffa il biglietto piegato con cura.

Potrebbe avere chiunque. Quelle parole mi rimbombavano in testa, e a ogni ripetizione affondavano il coltello del dubbio un po' più a fondo. Ma Derek non era così: non era il tipo da scegliere semplicemente l'ammiratrice più rumorosa o il viso più carino. Il Derek che conoscevo io era diverso. Premuroso. Gentile.

Le mie dita tracciarono di nuovo il contorno del biglietto, e mi abbandonai ai ricordi.

Quella sera di un anno prima nel giardino delle erbe aromatiche mi sembrava ieri. All'epoca frequentavo ancora l'accademia di base. Tutti sapevano che ero difettosa, senza lupo, una vergogna per il nome dei Wylde. Ma mi rifiutavo di arrendermi, riversando ogni speranza nelle arti curative che amavo e in cui eccellevo, disperata nel tentativo di compensare ciò che la natura mi aveva negato.

Al tramonto il giardino era deserto, il posto perfetto per raccogliere l'erba della rugiada notturna per il mio esame pratico. Ero così concentrata a cercare gli steli più freschi che non le avevo sentite avvicinarsi finché non era stato troppo tardi.

«Bene, bene. Cosa ci fa un piccolo scherzo della natura senza lupo nel nostro giardino?»

Alzai lo sguardo e vidi tre ragazze Beta che sbarravano il sentiero; la mano della loro leader era già protesa verso i miei capelli. La conoscevo, la conoscevamo tutti. Sarebbe stata espulsa due mesi dopo per furto, ma quella sera era la regina del suo piccolo dominio, e io ero un'intrusa.

«Ti prego,» sussurrai mentre mi afferrava la treccia, tirando con una forza tale da farmi lacrimare gli occhi. «Mi servono solo per il mio compito...»

«Compito?» Rise, un suono simile a vetro in frantumi. «I senza lupo non si diplomano, tesoro. Stai facendo perdere tempo a tutti.»

Il cestino volò via. La preziosa erba della rugiada notturna — ore di ricerca meticolosa — finì calpestata sotto i loro piedi mentre mi spingevano contro il muro. La schiena urtò la pietra con una forza tale da togliermi il fiato, mentre le costole urlavano di dolore.

«Inutile,» sibilò una di loro, caricando la mano per uno schiaffo che sapevo mi avrebbe lasciato i lividi. «Proprio come la tua patetica stirpe...»

«Tre contro uno mi sembra un po' ingiusto, non vi pare?»

La voce era bassa, controllata, ma con una nota tagliente che fece raggelare tutte e tre le ragazze. Attraverso le lacrime, lo vidi: un'alta silhouette in controluce contro il sole calante, con il portamento di chi ha il mondo ai propri piedi.

Si mise tra di noi senza esitazione, afferrando al volo il polso della leader mentre stava per colpirmi. «Andatevene. Subito.»

Si sparpagliarono come conigli spaventati. Poi lui si voltò verso di me, accovacciandosi con una delicatezza così premurosa che qualcosa nel mio petto si spalancò.

«Ehi,» disse dolcemente. «Stai bene? Riesci ad alzarti?»

Dio. Lo fissai, completamente sbalordita. Uno sconosciuto mi stava aiutando? Mi stava davvero chiedendo se stessi bene, aspettando persino una risposta? La mia stessa famiglia non mi aveva mai rivolto la parola con quel tipo di tenera preoccupazione. Non mi avevano mai guardata come se valesse la pena proteggermi.

La gentilezza nella sua voce era così estranea che per un attimo dimenticai come respirare. Cristo, quand'era stata l'ultima volta che a qualcuno era importato se mi facevo male?

La sua mano era calda, asciutta e salda mentre mi aiutava a rimettermi in piedi. Il tramonto lo tingeva d'oro, trasformandolo in una creatura uscita dalle fiabe che leggevo un tempo. Mi aiutò persino a raccogliere ciò che restava delle mie erbe rovinate.

«Tieni.» Si sfilò la giacca — pelle costosa che probabilmente valeva più di tutto il mio guardaroba — e me la appoggiò sulle spalle. «Non farti vedere piangere da loro, d'accordo?»

Mi accompagnò fino agli uffici della divisione Cure e, poco prima di andarsene, mi scompigliò i capelli come se fossi una bambina. «Se qualcuno ti infastidisce di nuovo, vieni a cercarmi. Promesso? Ah, giusto, mi chiamo Derek Ashford.»

«Io sono Eileen,» sussurrai, le parole che a stento mi sfuggivano dalle labbra. Annuii, col cuore gonfio di gratitudine e di un calore sconosciuto per cui non avevo ancora le parole. Qualcosa aveva messo radici quella sera.

Ma poi scoprii che lui apparteneva all'Accademia Avanzata, mentre io ero ancora nella Divisione Minore. Sebbene condividessimo lo stesso campus, i nostri mondi si incrociavano raramente: aule separate, orari separati, tutto separato. Non capii mai cosa lo avesse portato nei giardini di Erbologia Minore quel giorno e, nonostante mi fossi attardata lì con speranza nelle settimane successive, non lo rividi più.

Ma il destino aveva altri piani. All'inizio del nuovo semestre, la mia ricerca in erbologia mi fece ottenere qualcosa di quasi inaudito: una promozione diretta al Programma di Guarigione dell'Accademia Avanzata.