Capitolo 2

Il punto di vista di Eileen

Ero al settimo cielo all'idea che il mio lavoro avesse finalmente dato i suoi frutti, che qualcuno avesse riconosciuto le mie capacità. Ma a dire il vero? L'emozione più grande era sapere che finalmente sarei entrata nel mondo di Derek, dove avrei potuto rivederlo.

A volte lo vedevo in biblioteca, e lui annuiva sempre, offrendomi sempre quello stesso sorriso caloroso. Una volta, mentre faticavo sotto il peso di una pila di libri pesanti, si era materializzato dal nulla per aiutarmi a portarli fino alla mia postazione di studio. «Non possiamo permettere che i nostri futuri guaritori si distruggano la schiena prima ancora di diplomarsi», aveva detto con un sorriso che mi aveva fatto sussultare il cuore.

Un'altra volta, in mensa, quando un gruppo di purosangue mi aveva fatto cadere "accidentalmente" il vassoio dalle mani, Derek era intervenuto in pochi secondi, aiutandomi a ripulire il disastro e lanciando loro un'occhiata che li aveva fatti scappare a gambe levate. Non ne aveva fatto un dramma, mi aveva solo stretto la spalla dicendo: «Non preoccuparti. Ora ci sono io».

Piccole cose. Brevi momenti. Ma erano stati sufficienti a mantenere viva la speranza che forse, solo forse, mi vedesse come qualcosa di più della semplice ragazza senza lupo che aveva aiutato una volta.

Poi era passato ai corsi per Guerrieri di livello superiore, e le nostre strade si erano incrociate sempre meno. Continuavo a vederlo ai suoi incontri, ovviamente — non me ne perdevo uno —, ma gli incontri casuali in biblioteca e in mensa erano svaniti. Ora era sempre circondato da altri Beta, sempre impegnato con gli allenamenti, le sessioni di strategia o qualsiasi altra cosa facessero i campioni emergenti nel loro tempo libero.

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Ma era stato gentile con me. Doveva pur significare qualcosa, no?

Tirai fuori il biglietto dalla tasca, aprendolo con cura per guardare le parole che avevo scritto e riscritto una dozzina di volte. I fiori di luna erano leggermente appassiti per il caldo, con i petali argentati arricciati ai bordi. Sul retro, il piccolo lupo grigio-marrone che avevo disegnato — il mio patetico tentativo di catturare la forma di lupo di Derek — sembrava più tenero di quanto ricordassi, sebbene ancora dilettantesco.

Non è superficiale, mi dissi con fermezza, premendomi il biglietto contro il petto, dove il cuore martellava come se cercasse di scappare. Non è mai stato il tipo da giudicare in base alle linee di sangue o alle apparenze. Mi ha aiutato quando nessun altro l'avrebbe fatto. Si è assicurato che stessi bene, anche quando non era tenuto a farlo.

Mi alzai prima di potermi convincere a rinunciare; le gambe mi tremavano così tanto che dovetti aggrapparmi alla panchina per sostenermi. L'arena si era quasi svuotata, e gli studenti si riversavano verso la mensa per il banchetto precedente alla cerimonia. Attraverso la folla, intravidi l'ingresso degli spogliatoi da cui Derek sarebbe uscito da un momento all'altro.

Dagli solo il biglietto. Hai provato quello che devi dirgli un centinaio di volte. "Derek, mi chiedevo se potessi prendere in considerazione..." No, troppo formale. "Ehi, per il ballo di domani..." Troppo informale. "So che è improvviso, ma..."

Le mie prove mentali si interruppero quando Derek emerse dall'ingresso laterale, con i capelli ancora umidi dopo essersi lavato e l'armatura di cuoio da addestramento sostituita da una semplice camicia di lino che, in qualche modo, lo faceva sembrare ancora più bello. Era solo, seduto su una delle panchine di pietra sotto gli alberi di alloro, e quando alzò lo sguardo e mi vide avvicinare, qualcosa gli balenò sul viso, troppo in fretta perché potessi decifrarlo.

Ci eravamo. Quello era il mio momento. Il biglietto sembrava pesare una tonnellata nel palmo della mia mano, all'improvviso madida di sudore.

"Ciao", riuscii a dire, con una voce che uscì più flebile di quanto avessi voluto. "Ho... ho visto il tuo incontro. Sei stato incredibile."

La sua espressione mutò in qualcosa di educato, piacevole, del tutto impersonale. "Grazie. È gentile da parte tua."

Il silenzio si allargò tra noi come una voragine. Lui tornò ad abbassare lo sguardo sul manuale di tattica che teneva sulle ginocchia; ogni tratto della sua postura era un chiaro congedo.

Dì qualcosa. Dillo ora. Ti sei esercitata per questo. Puoi farcela. È stato gentile con te, in passato. Come minimo ti ascolterà.

"Derek, io..." La mia mano trovò il biglietto, le dita tremavano così tanto che la carta si stropicciò. "Volevo darti una cosa."

Alzò di nuovo lo sguardo, con le sopracciglia leggermente sollevate mentre gli porgevo il biglietto come se potesse morderlo. Per un momento che mi sembrò un'eternità, si limitò a fissarlo. Poi, con l'educazione prudente che si riserverebbe a uno strano bambino che ti offre un disegno, lo prese.

Non riuscivo a respirare. Né a muovermi. Potevo solo guardare i suoi occhi scorrere sulle parole scritte con tanta cura — Derek, mi faresti l'onore di essere il mio cavaliere per la Danza della Luna di domani? Sarei onorata della tua compagnia. —Eileen Wylde — e sul goffo lupetto disegnato sul retro.

La sua espressione non cambiò. Nemmeno un barlume di sorpresa, di piacere, o persino di riconoscimento per le ore che avevo trascorso a renderlo perfetto per lui.

Ti prego, pensai disperatamente, ricordando il calore nella sua voce quel giorno in giardino, la delicatezza delle sue mani quando mi aveva aiutata ad alzarmi. Ti prego, di' qualcosa. Qualsiasi cosa.

"Bene, bene! Derek, ma quello è—" Un Beta alto, con la stessa mascella squadrata di Derek, si avvicinò a grandi passi, sfoggiando un sorriso ampio e predatorio. Si bloccò di colpo quando mi vide, sgranando gli occhi con quella che sembrava un'autentica sorpresa. "Aspetta. Tu sei qui? All'accademia avanzata?"

Sbattei le palpebre, mentre la confusione faceva breccia nel mio nervosismo. "Io... sì? Non... ci conosciamo?"

"Blake Morrison", disse, sebbene quel nome non mi dicesse nulla. Il suo sguardo saettò tra me e Derek, assumendo un'espressione calcolatrice. "Ci siamo incontrati brevemente l'anno scorso, anche se dubito che tu te ne ricordi." Si voltò verso Derek con una risata che mi fece accapponare la pelle. "Che mi venga un colpo. Ero convinto che la scommessa fosse saltata quando ho capito che lei era ancora nel corso base."

Scommessa? Quella parola mi colpì come uno schiaffo. La mia mano, ancora leggermente tesa verso Derek, iniziò a tremare per un motivo completamente diverso.

La mascella di Derek si contrasse in modo quasi impercettibile, ma non mi guardò. Invece, passò il biglietto a Blake con una disinvoltura che mi fece sprofondare lo stomaco. "Già. Sorpresa."

Blake prese il biglietto, e il suo sorriso si allargò man mano che leggeva. "Un invito alla Danza della Luna. E anche un simpatico lupetto scarabocchiato." Si lasciò sfuggire un fischio d'ammirazione. "Ti ha davvero inseguito fin qui, eh? Questa sì che è dedizione." I suoi occhi brillavano di divertimento. "Devo riconoscertelo, Derek. Pensavo che avresti già annullato tutta questa storia della scommessa. Non credevo avessi la stoffa per portare avanti la farsa così a lungo."

Mi sembrò che il terreno si inclinasse sotto i miei piedi. "Di... di cosa state parlando?"