Capitolo 3

Il punto di vista di Eileen

"La scommessa," disse Blake, come se fosse ovvio. Mi guardò con quel tipo di divertimento che si riserva a un animale ammaestrato.

"Quando ti abbiamo vista in quel giardino delle erbe lo scorso semestre, ho detto che non c'era modo che Derek riuscisse a far innamorare di sé una ragazza qualunque. Sembravi così timida, così fragile. Ma Derek insisteva che sarebbe stato facile. Così abbiamo fatto una scommessa: se fosse riuscito a farti confessare i tuoi sentimenti, a farti esporre davvero rendendo la cosa umiliante, avrebbe vinto la giacca di pelle vintage di mio nonno, quella delle campagne del Nord."

Diede una pacca sulla spalla a Derek. "Sembra che tu te la sia guadagnata. Ti ha persino fatto un biglietto."

No. Mi voltai verso Derek, disperata, sperando che negasse, che mostrasse anche solo un barlume di quella gentilezza a cui mi ero aggrappata per quasi un anno.

Ma Derek rimase semplicemente seduto lì, con il biglietto che gli penzolava dalle dita, l'espressione attentamente neutrale. Non era imbarazzato. Non era dispiaciuto. Stava solo... aspettando che finisse.

"Derek?" La mia voce si spezzò sul suo nome. "Dimmi che sta mentendo. Ti prego."

Non significava niente.

Le parole mi colpirono come acqua gelata. Guardai Derek — lo guardai davvero — e per la prima volta in un anno, lo vidi chiaramente. Non il principe del giardino delle erbe. Solo un Beta che pensava che la crudeltà fosse un gioco.

Un anno. Avevo sprecato un anno intero per questo.

"Restituiscimelo." La mia voce uscì più ferma del previsto. "Il biglietto. Lo rivoglio."

Derek sbatté le palpebre, chiaramente sorpreso che fossi ancora lì in piedi. Me lo porse, e io allungai la mano per prenderlo...

"Derek! Eccoti qui!" La voce di una ragazza squarciò la nebbia, limpida e tagliente come vetro rotto.

Celeste Frost apparve in un fruscio di seta bianca come la luna, il suo viso perfetto che si illuminava nel vederlo. La ragazza d'oro dell'accademia. Ovviamente.

Il suo sguardo si posò sul biglietto ancora nella mano di Derek, e qualcosa cambiò nella sua espressione: non proprio gelosia, ma quasi. Glielo strappò dalle dita prima che potessi reagire, scorrendo le parole con un sorriso che mi fece accapponare la pelle.

"Oh." La sua voce grondava di falsa compassione. "Che... dolce."

Lo sollevò, e io guardai il curato cartoncino blu catturare la luce calante: i fiori di luna che avevo raccolto a mezzanotte, la calligrafia su cui mi ero esercitata fino a farmi venire i crampi alla mano, il piccolo lupo che avevo disegnato e ridisegnato finché non era venuto bene.

Poi lo lasciò cadere.

Il biglietto volteggiò verso il basso, atterrando in una pozzanghera della pioggia di ieri. Guardai l'acqua infiltrarsi nella carta, guardai l'inchiostro iniziare a sbavare e sbiadire, guardai i petali dei fiori di luna scurirsi e arricciarsi.

"Il Ballo della Luna è per i veri lupi," disse dolcemente Celeste, stringendosi al fianco di Derek. "Lo capisci, vero?"

Intorno a noi, sentii iniziare i bisbigli. Vidi sollevarsi dei comunicatori, scattare dei flash. Qualcuno rise: un suono acuto, limpido e crudele.

Non riuscivo a respirare. Non riuscivo a muovermi. Potevo solo fissare quel biglietto rovinato che si dissolveva nell'acqua sporca, il mio anno di speranza che si trasformava in poltiglia e macchie d'inchiostro.

"Eileen." La voce di Derek era piatta, definitiva. "Devi andartene. Ti stai rendendo ridicola."

Mi sto rendendo ridicola. Non mi dispiace. Non la cosa ci è sfuggita di mano. Solo: devi andartene.

"Mi dispiace," mi sentii sussurrare, anche se non ero più sicura a chi stessi chiedendo scusa. Alla mia famiglia, per il fatto di esistere? A Derek, per aver creduto alle sue bugie? A me stessa, per essere stata così pateticamente facile da ingannare?

Poi, semplicemente, corsi via.

Non sentii la risata di Celeste. Non sentii i commenti beffardi di Blake. Non sentii Derek dire una sola parola in mia difesa, perché ovviamente non lo fece. Perché avrebbe dovuto? Ero lo zimbello, non una persona degna di essere protetta.

Corsi oltre l'arena dove l'avevo guardato vincere incontro dopo incontro, oltre la biblioteca dove avevo fatto tesoro di ogni suo sorriso accidentale, oltre il giardino delle erbe dove tutto questo incubo era iniziato. La vista mi si appannò per le lacrime che avevo giurato di non versare, la gola mi si strinse attorno a singhiozzi che non riuscivo a ricacciare indietro.

Una scommessa. Era tutta una scommessa. Ogni parola gentile, ogni sorriso dolce, ogni momento che avevo custodito come una gemma preziosa... stava solo giocando per una giacca.

I pensieri arrivarono con la voce di mia madre, nei sospiri delusi di mio padre, nella spietatezza casuale di Gareth. Senza lupo. Inutile. Perché esisti?

Forse avevano ragione. Forse non ero davvero niente.

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Non mi resi conto di aver raggiunto il limitare della foresta finché le gambe non cedettero.

Il parco dell'accademia era scomparso alle mie spalle: i prati curati erano stati sostituiti dall'erba selvatica, e l'erba selvatica aveva lasciato il posto a pietre coperte di muschio che brillavano debolmente nel crepuscolo. Gli alberi, lì, erano antichi, con i rami che si intrecciavano in alto formando una volta così fitta che la luce morente del sole vi penetrava a stento, filtrando in strani motivi danzanti che sembravano quasi intenzionali.

I Boschi Sussurranti. La zona proibita. Il luogo in cui gli studenti potevano scomparire nel nulla.

Dovrei voltarmi. Dovrei tornare indietro prima che faccia del tutto buio, prima che qualsiasi cosa si nasconda in questi boschi decida che una ragazza in lacrime e senza lupo sia una preda facile.

Ma tornare a cosa?

A un dormitorio dove, entro il mattino, tutti avrebbero saputo che Eileen Wylde si era resa ridicola? Alle lezioni in cui mi sarei dovuta sedere tre file dietro Derek e fingere di non avere il cuore a pezzi? A una famiglia che, tanto per cominciare, non mi aveva mai voluta?

Mi premetti i palmi sugli occhi, cercando di fermare le lacrime, ma continuavano a scendere. Grossi, orribili singhiozzi che mi si strappavano dal petto ed echeggiavano nella foresta silenziosa.

Sono così stanca. Stanca di cercare di essere all'altezza. Stanca di sperare che qualcuno possa davvero volermi. Stanca di esistere solo come una delusione. Almeno per stasera.

Per un lungo istante, mi lasciai crollare. Lasciai che il dolore sgorgasse fuori finché non ebbi la gola in fiamme e gli occhi gonfi, finché non mi restò altro che quella stanchezza vuota e dolorosa.

Poi, lentamente, presi coscienza del silenzio.

Nessun uccello. Nessun insetto. Nessun fruscio nel sottobosco. Solo il sussurro del vento tra le foglie antiche: un suono che assomigliava quasi, ma non del tutto, a voci che pronunciavano parole a me incomprensibili.

Sollevai la testa, asciugandomi il viso con le mani tremanti. Fu allora che ne sentii l'odore.

Cedro e menta, pungente, pulito e del tutto estraneo. E sotto, qualcosa di più oscuro: dolce e metallico, come il sangue, ma non esattamente. Il profumo mi avvolse come mani invisibili, e il cuore, che aveva finalmente iniziato a rallentare, si lanciò all'improvviso al galoppo.

Scappa, urlò la parte razionale del mio cervello. Scappa ORA.

Ma non scappai. Non potevo scappare. Perché, mescolata alla paura, c'era qualcos'altro: un'attrazione, un riconoscimento, come se il mio corpo conoscesse quell'odore anche se non l'avevo mai sentito prima.

Gli occhi cominciarono a bruciarmi. Non per le lacrime, stavolta, ma per il calore: uno strano tepore pungente che faceva sembrare le ombre meno scure, che rendeva la luce della luna, intenta a fendere la volta degli alberi, quasi viva.

Barcollai verso una pozzanghera vicina, con il bisogno di vedere cosa mi stesse succedendo. Nel riflesso increspato, intravidi il mio viso... e mi raggelai.

Le iridi brillavano. Una debole luce argentea, che pulsava al ritmo del mio battito cardiaco, come luce lunare intrappolata sotto la superficie.

Impossibile. Gli individui senza lupo non... noi non potevamo...

Ma era lì. Innegabile.

Il profumo si fece più intenso, e con esso arrivò quell'attrazione: insistente, irresistibile, come un filo avvolto attorno alle costole che mi trascinava più a fondo nella foresta.

Fermati, implorò la mia mente. Ti prego, Eileen, smetti di camminare.

Ma i piedi si stavano già muovendo. Seguivano quell'odore impossibile attraverso l'oscurità. Lo seguivano verso qualcosa che la mia mente razionale urlava fosse pericoloso, ma che il mio corpo sembrava riconoscere come necessario.

Come se fosse destino.