Capitolo 4

Il punto di vista di Eileen

Il profumo si faceva più intenso a ogni passo, avvolgendomi come viticci invisibili. Cedro e menta, sì, ma sotto... qualcosa di più ricco, di più oscuro. Come luce lunare che prende forma, come il primo respiro di un mattino d'inverno, come nulla che avessi mai incontrato nei miei studi meticolosamente catalogati sul giardino delle erbe.

La mia mente razionale urlava. Torna indietro. Scappa. È pericoloso.

Ma il mio corpo non voleva ascoltare. I miei piedi si muovevano da soli, portandomi sempre più a fondo nell'antica foresta, dove la luce della luna filtrava tra le foglie in schemi che sembravano quasi intenzionali, quasi progettati. Il muschio sotto le mie scarpe brillava di un debole bagliore argenteo, e quando toccai la corteccia di un albero per sorreggermi, sentii un tepore sotto il palmo della mano, nonostante il gelo serale.

L'odore del sangue si intensificò. Non il retrogusto ramato di una semplice ferita, ma qualcosa di più fetido: corruzione, veleno, morte che strisciava attraverso i tessuti vivi.

Oltrepassai un'ultima cortina di liane e la foresta si aprì in una radura che non avrei mai dovuto essere in grado di trovare. Antiche pietre erette circondavano lo spazio, ciascuna incisa con fasi lunari che pulsavano di una luce delicata. Al centro, sotto le radici nodose di una quercia imponente, giaceva un lupo.

Non un lupo qualsiasi. Anche se era accasciato e in fin di vita, capivo che si trattava di un Alpha: le sue sole dimensioni lo tradivano. Facilmente tre volte più grande di qualsiasi lupo avessi mai visto negli studi sulla trasformazione, con una pelliccia nero-argentea che sembrava assorbire e riflettere la luce lunare allo stesso tempo. Profondi squarci gli segnavano le costole e le zampe posteriori; la carne attorno a ogni ferita era di un brutto nero-violaceo che urlava veleno a ogni istinto di guaritrice che possedevo.

Scappa, implorò la mia mente per un'ultima volta. Quello è un Alpha. Un Alpha morente è la cosa più pericolosa in questi boschi. SCAPPA.

Invece, caddi in ginocchio al suo fianco.

Il petto del lupo si alzava e si abbassava a malapena. I suoi occhi — di un azzurro ghiaccio anche nell'oscurità incombente — erano socchiusi; la coscienza lo stava abbandonando. Intorno a noi, la radura portava le cicatrici di una recente battaglia: segni di artigli scavati nell'antica pietra, corteccia strappata dagli alberi, chiazze di terra bruciate di nero con la caratteristica bruciatura del veleno d'ombra.

I predoni del confine. I testi di guarigione ci avevano avvertito delle loro tossine: ad azione rapida, brutali, progettate per corrompere dall'interno. Senza cure prima dell'alba, quando la luce del sole avrebbe amplificato gli effetti del veleno...

Le mie mani si mossero prima che potessi ripensarci. Strappai una striscia dall'orlo della mia gonna, usandola per pulire via il peggio del sangue avvelenato. Il respiro del lupo era troppo lento, la sua temperatura corporea stava precipitando, le pupille si dilatavano nonostante la luce della luna: tutti sintomi classici del veleno d'ombra in fase avanzata.

Viticcio lunare, foglia d'argento e pietra di luna frantumata, recitò automaticamente la mia mente. Mescolati con la rugiada e benedetti sotto la luna piena per la massima potenza, ma siamo in anticipo di un giorno, quindi l'efficacia sarà ridotta, ma è meglio di niente...

Mi guardai intorno freneticamente. I Boschi Sussurranti erano sacri alla Dea della Luna: se quegli ingredienti esistevano da qualche parte, dovevano essere lì. E c'erano. Frammenti di pietra di luna giacevano sparsi tra i monoliti, probabilmente staccatisi durante il combattimento. Il viticcio lunare si arrampicava sull'antica quercia, con le foglie che brillavano debolmente. La foglia d'argento cresceva nell'ombra, il suo caratteristico luccichio inconfondibile.

Lavorai con una concentrazione assoluta, la stessa che avevo provato solo nel giardino delle erbe, raccogliendo e preparando gli ingredienti con mani che tremavano a malapena nonostante il cuore mi battesse all'impazzata. Usai una pietra piatta per frantumare la pietra di luna, ignorando i bordi taglienti che mi ferivano i palmi. Estrassi le parti più potenti del rampicante lunare, spremendone la linfa luminescente. Sradicai con cura la foglia-d'argento, preservando l'essenza concentrata nelle radici.

Quando mescolai il tutto su una grande foglia, usando la rugiada raccolta per diluire l'impasto, mi ritrovai a sussurrare le parole che avevo studiato da sola in Teoria della Guarigione Avanzata: un'antica preghiera che non avevo mai pronunciato ad alta voce. "Madre Luna, concedi la guarigione, scaccia l'ombra..."

Il preparato iniziò a brillare. E lo stesso fecero le mie mani.

Fissai i palmi, la luce argentata che emanava dalla pelle, e sentii qualcosa di antico destarsi nel petto. Ma non c'era tempo per pensarci: il respiro del lupo si era fatto ancora più affannoso, ogni esalazione più debole della precedente.

"Ti prego, non morire" sussurrai, cullandogli l'enorme testa in grembo. "Non ho attraversato tutta la foresta solo per vederti morire."

Fargli ingoiare il preparato si rivelò un'impresa: quelle zanne erano spaventosamente affilate, ciascuna più lunga del mio dito. Tuttavia, riuscii a schiudergli le fauci quel tanto che bastava, inclinandogli la testa all'indietro e versandogli con cura il liquido luminoso in gola. Le dita gli sfiorarono la lingua, e...

Un fulmine.

È l'unica parola per descriverlo. Nel momento in cui la pelle entrò in contatto con la sua bocca, un'elettricità esplose in tutto il corpo. Non fu doloroso, al contrario. Fu come se ogni terminazione nervosa si fosse improvvisamente risvegliata dopo una vita di letargo, come se il sangue si fosse trasformato in luce stellare liquida, come se potessi sentire il battito della foresta sincronizzarsi con il mio.

Trattenni il fiato, quasi facendo cadere la ciotola di foglie, ma mi costrinsi a continuare a versare fino all'ultima goccia.

Il corpo del lupo fu scosso da una convulsione. Il veleno nero-violaceo iniziò a sfrigolare ed emettere vapore mentre la luce argentata lo scacciava, e le ferite presero a rimarginarsi lentamente sotto le mie mani. Il pelo cominciò a brillare, ogni singolo ciuffo sembrava prendere fuoco alla luce della luna, e i suoi contorni si fecero sfocati.

Indietreggiai in fretta mentre la trasformazione prendeva il sopravvento. La forma del lupo si allungò, si rimodellò, si condensò. La luce divampò così intensa che dovetti schermarmi gli occhi.

Quando si dissolse, al posto del lupo giaceva un uomo.

Un uomo nudo.

Il calore mi inondò il viso. Mi portai di scatto le mani sugli occhi, ma le mie dita traditrici si aprirono quel tanto che bastava per sbirciare.

Era bello in un modo che mi faceva stringere il cuore. I capelli neri e argentati ricadevano su lineamenti che sembravano scolpiti nel chiaro di luna: zigomi affilati, una mascella volitiva, labbra che persino nell'incoscienza trasmettevano una naturale autorità. Il suo corpo era un concentrato di muscoli guizzanti e linee eleganti, ogni centimetro gridava Alfa.

E quel profumo. Dei, quel profumo. Cedro e menta sovrastavano ogni cosa, avvolgendomi, penetrandomi nei polmoni, facendomi girare la testa e rendendo il mio corpo caldo, strano e...

Mi sfilai la giacca con mani tremanti e gliela posai addosso. Pateticamente inadeguata, copriva a malapena qualcosa, ma non potevo certo lasciarlo così...

"Sto solo controllando eventuali ferite" sussurrai, con voce appena udibile. "Valutazione professionale."

La mano si sollevò senza il mio permesso, allungandosi verso un piccolo taglio sulla sua fronte...

I suoi occhi si spalancarono di scatto.

Azzurro ghiaccio. Pupille verticali. Occhi da predatore piantati nei miei.

La sua mano scattò in avanti, serrandosi attorno al mio polso. L'altra mi afferrò la nuca, intrecciando le dita tra i miei capelli.

Mi tirò verso di sé.

"Mia."