Capitolo 6

Regis

Mi svegliai al canto degli uccelli e con la strana leggerezza di un corpo che avrebbe dovuto essere a pezzi.

Per un momento rimasi immobile, a occhi chiusi, passando in rassegna ogni parte di me con la precisione metodica che anni di addestramento militare mi avevano inculcato. Le costole — che la notte precedente erano state frantumate da artigli che avrebbero dovuto perforarmi un polmone — si muovevano liberamente a ogni respiro. La ferita da freccia alla coscia, che aveva spinto il veleno a correre verso il mio cuore, non era altro che un fastidio sordo, come un vecchio trauma in una fredda mattina d'inverno. Persino i profondi squarci sull'addome, quelli che avevo sentito lacerare i muscoli fino all'osso, si erano rimarginati in cicatrici in rilievo che sarebbero sbiadite nel giro di pochi giorni.

Impossibile. Assolutamente impossibile.

Avevo passato abbastanza tempo sui campi di battaglia per sapere esattamente quanto ci volesse per guarire dal veleno d'ombra, anche con i migliori guaritori che la mia famiglia potesse convocare. Tre giorni minimo nelle vasche lunari alla Fortezza di Vane, con costanti infusioni di erbe e cure energetiche. Il tipo di ferite che avevo subito avrebbe dovuto lasciarmi debole per settimane, sempre che non mi avesse ucciso sul colpo.

Eppure ero lì, illeso e senza alcun dolore, disteso sul morbido muschio all'interno di un cerchio di antiche pietre erette, mentre l'alba filtrava attraverso la chioma degli alberi.

Aprii gli occhi e mi misi a sedere con cautela, quasi aspettandomi che il movimento rivelasse qualche danno nascosto che mi era sfuggito a una prima valutazione. Niente. Solo il gelo mattutino sulla pelle nuda — ero ancora svestito a causa della trasformazione, i vestiti ridotti a brandelli chissà dove nel caos della notte precedente — e il profumo persistente di erbe nell'aria.

Fu allora che li vidi. I resti di ciò che mi aveva salvato la vita.

Sparsi intorno a me c'erano i resti appassiti di vite lunare, con le foglie argentate ormai annerite ai bordi. Petali di foglia d'argento tritati, la cui consueta luminescenza si era spenta fino a diventare color cenere. Un mortaio vuoto in pietra di luna, la cui superficie interna era segnata da tracce di luce che sembravano pulsare debolmente ancora in quel momento. E accanto ad esso, un sacchetto di stoffa contenente un preparato di erbe: il tipo di antidoto che richiedeva non solo conoscenza, ma intuito per essere miscelato correttamente sul campo.

Presi il mortaio, rigirandolo tra le mani. La fattura era grezza, chiaramente improvvisata con materiali della foresta, ma i residui all'interno raccontavano una storia di proporzioni precise e tempismo perfetto. Persino il nostro guaritore capo, a casa, avrebbe faticato a preparare quella formula sotto pressione, al buio, con un paziente in fin di vita e scorte limitate.

Chi, in nome della dea, aveva fatto tutto questo?

La domanda aveva appena preso forma quando lo colsi: un profumo che aleggiava nell'aria intorno a me, intrecciato al muschio sotto il mio corpo, persistente sulla pelle come una carezza.

Camomilla e la dolcezza delle mele. Caldo, delicato e assolutamente perfetto, come la luce del sole attraverso un campo di fiori. Come tornare a casa dopo una vita di vagabondaggio. Come tutto ciò che non avevo mai saputo di cercare.

Portai la mano al petto senza pensarci, premendo contro quell'improvvisa morsa. Ogni cellula del mio corpo fremeva, riconoscendola, ed esigeva che trovassi la fonte di quel profumo, che la rintracciassi e non la lasciassi mai più andare.

Compagna.

La voce di Valdor esplose nella mia coscienza con la forza di un tuono, e trasalii letteralmente per la pura intensità della sua gioia. Era sempre stato una presenza costante, un partner nella mia mente fin dalla mia prima trasformazione a sedici anni — due anni prima del normale, grazie al mio sangue da Alfa. Avevamo combattuto insieme, cacciato insieme e preso decisioni insieme con quel tipo di unità perfetta che faceva invidia agli altri guerrieri.

Ma non lo avevo mai sentito così. Selvaggio. Esultante. Assolutamente certo.

"COMPAGNA! Finalmente, finalmente, finalmente! Abbiamo aspettato per tredici anni! È perfetta: il suo profumo, il suo tocco, il modo in cui ci ha salvati, il modo in cui ha risposto..." Stava praticamente ululando dentro la mia testa, camminando avanti e indietro e girando in tondo come se volesse liberarsi e rintracciarla in quell'istante. "È NOSTRA! Lo senti? Capisci cosa significa?"

Lo sentivo, eccome. Era proprio quello il problema.

Perché insieme al profumo era arrivato qualcos'altro: un pezzo di stoffa, piegato con cura e appoggiato accanto a dove si trovava la mia testa. Una giacca leggera, ammorbidita dall'usura, che conservava ancora le tracce del suo calore corporeo. Le dita mi tremarono leggermente mentre la sollevavo e, non appena il tessuto mi sfiorò la pelle, Valdor si zittì, pervaso da una soddisfazione così profonda da rasentare il compiacimento.

Il profumo si fece più intenso. Camomilla, mele e qualcosa di unicamente suo, e sotto a tutto questo, la traccia quasi impercettibile di... paura. Confusione. Vergogna.

Mi si strinse la gola. I canini mi si allungarono senza permesso, il mio lupo si fece avanti con un ringhio di pura furia possessiva. Qualcuno le ha fatto del male. Qualcuno l'ha spaventata. Trovala. Proteggila. RECLAMALA...

«No.» Feci uscire la parola a denti stretti, respingendo Valdor con più forza di quanta ne avessi mai usata prima. «No, non ne abbiamo il diritto.»

«È NOSTRA!» ringhiò lui di rimando, lottando contro il mio controllo. «Il legame c'è, lo sento io, lo senti tu, lei ci ha accettati...»

«Non sappiamo nemmeno come si chiama!» Le parole uscirono più dure del previsto, echeggiando tra i monoliti. Feci un respiro profondo, cercando di calmare il battito frenetico del cuore, l'impulso di trasformarmi, cacciare e trovarla. «Non sappiamo chi sia. Cosa sia. Se lo volesse davvero...»

Il pensiero svanì quando i ricordi mi travolsero in frammenti: le memorie di Valdor che filtravano attraverso la nostra coscienza condivisa. Anche mentre il veleno d'ombra mi trascinava a fondo, il mio lupo si era fatto strada con gli artigli verso la consapevolezza, rifiutandosi di lasciarci indifesi.

Lei in ginocchio accanto a me, le mani piccole e delicate sulle mie ferite. La sensazione di erbe amare fatte scivolare a forza giù per la gola, la sua voce che mormorava parole che non riuscivo a distinguere: preghiere, forse, o canti di guarigione. Il calore dei suoi palmi premuti sulle mie ferite, e con esso una sensazione simile alla luce del sole che mi inondava le vene, bruciando il veleno d'ombra con un'intensità che avrebbe dovuto essere impossibile.

Poi la trasformazione. Il disorientamento di tornare alla forma umana senza volerlo, il corpo troppo debole per mantenere quella di lupo. Il suo sussulto spaventato. Il fruscio della stoffa mentre mi copriva con la sua giacca, le sue mani che mi controllavano il battito con efficienza professionale, anche se il suo cuore le rimbombava nel petto così forte da farmelo sentire.

E poi... che la Dea mi aiuti... il momento in cui avevo spalancato gli occhi.

Ricordai come si era raggelata quando le avevo afferrato il polso. I suoi occhi – di un colore chiaro, grigio o azzurro, non riuscivo a ricordarlo con esattezza – che si sgranavano mentre la tiravo giù, tra le mie braccia. La parola che mi era stata strappata dalla gola prima che potessi fermarla: «Mia.»

Ricordai di averla baciata. Di aver assaporato il suo sussulto di sorpresa che si scioglieva in una risposta. Di aver sentito le sue dita conficcarsi nelle mie spalle, non per respingermi ma per tirarmi più vicino, come se lo sentisse anche lei. Quella sensazione di giustezza. Quella certezza. Quel bisogno travolgente di...

Mi portai la mano alla bocca e ne sentii il sapore. Lieve, quasi svanito, ma inconfondibile. Il retrogusto dolce e ramato del suo sangue sui miei canini.

L'avevo marchiata.

La consapevolezza mi colpì come un colpo fisico, togliendomi l'aria dai polmoni. L'avevo marchiata davvero. L'avevo reclamata come mia nel modo più permanente possibile, legandoci con un vincolo di compagni che non poteva essere sciolto, non poteva essere ignorato, non poteva essere giustificato come nient'altro se non quello che era.

E l'avevo fatto mentre ero a malapena cosciente. Guidato dall'istinto, dal veleno e dal riconoscimento travolgente della mia compagna, che aveva annientato ogni briciolo del controllo che avevo coltivato per tutta la vita.

«Non l'ha rifiutato» insistette Valdor, e il suo tono passò da aggressivo a quasi supplichevole. «Te lo ricordi. Lei lo voleva. Il suo corpo ha detto di sì. Il suo lupo...»

«Non ha un lupo.» Le parole uscirono piatte, definitive, e Valdor si immobilizzò. «L'avrei percepito. Avrei sentito la sua trasformazione o visto il bagliore nei suoi occhi. Lei è...» Deglutii a fatica. «È senza lupo. O almeno, non si è ancora trasformata.»

Il che rendeva tutto molto peggiore. Perché i lupi senza lupo erano rari, spesso disprezzati, a volte persino ostracizzati dai loro branchi. E io, Regis Vane, erede di una delle più antiche stirpi di Alpha del territorio, futuro capofamiglia, ne avevo marchiata una come mia compagna senza il suo consenso cosciente.

La vergogna mi bruciò come acido nello stomaco.