Capitolo 3

Alaric & Elara

Alaric

Stavo nella stanza degli interrogatori scarsamente illuminata della stazione di polizia, il mio sguardo vagava verso la finestra che dava su una scuola vicina. I suoni ovattati dei bambini che ridevano e giocavano filtravano attraverso il vetro, un contrasto netto con l'atmosfera silenziosa e fredda all'interno.

Mio figlio era là fuori da qualche parte, e ogni secondo che passava sembrava un'eternità. La frustrazione mi divorava; l'indagine si era bloccata e io ero stanco di aspettare.

Allontanandomi dalla finestra, raddrizzai le spalle e presi un respiro profondo. Se le autorità non potevano ottenere le risposte di cui avevo bisogno, avrei dovuto occuparmene da solo. Olivia era qui, e lei era la chiave.

Spinsi la pesante porta della stanza adiacente dove Olivia era seduta. I suoi occhi si alzarono per incontrare i miei, un lampo di paura attraversò il suo sguardo prima che distogliesse rapidamente lo sguardo.

"Olivia Hartwell," dissi bruscamente, tirando fuori la sedia di fronte a lei e sedendomi. "Andiamo dritti al punto. Dove eri e cosa facevi quando mia moglie stava partorendo?"

Ingoiò a fatica. "Io... io la stavo aiutando durante il travaglio. Non sono andata da nessuna parte," mormorò.

Mi sporsi in avanti, appoggiando gli avambracci sul tavolo. "Sai quali sono le conseguenze di mentire a un Alfa?" Il mio tono era più gelido che mai—un avvertimento.

I suoi occhi si riempirono di lacrime e iniziò a tremare. "G-giuro, non so niente..."

Alzai un sopracciglio, non impressionato. "Lo trovo difficile da credere."

Olivia rimase in silenzio a lungo, fissando il suo grembo. Io la osservavo, aspettando in silenzio. Il mio sguardo gelido era sufficiente per spezzarla.

Finalmente, crollò. In un istante, passò dal tremare silenziosamente a singhiozzare senza controllo. "Va bene! Io... io ero con Mason per un po' quel giorno," confessò tra i singhiozzi.

La mia mascella si serrò. "Mason? Chi è e perché era in ospedale?"

Olivia annuì. "M-Mason Brown è il mio fidanzato. Lui era lì perché la sua ex-moglie, Elara Spencer, stava anche lei partorendo quel giorno."

Elara Spencer. Il nome risuonava nella mia mente come un eco lontano. Qualcosa in quel nome sembrava... familiare, anche se non riuscivo a capire perché. Non avevo mai incontrato una Elara Spencer prima. Ricordavo sempre un nome.

Collegai mentalmente il mio Beta, James. "James, ho bisogno che tu indaghi su tutto riguardo una donna di nome Elara Spencer. Subito."

...

Elara

L'odore delle uova che sfrigolavano nella padella riempiva il nostro minuscolo appartamento. Guardai Zoe, che canticchiava dolcemente mentre colorava al tavolo della cucina. I suoi capelli neri cadevano in morbide onde intorno al viso, la sua piccola lingua sporgente in segno di concentrazione.

Non ero sicura di come riuscisse sempre a rimanere così allegra nonostante il nostro modo di vivere—nonostante il modo in cui gli altri ci trattavano. Il nostro appartamento era minuscolo, solo una piccola cucina e soggiorno, con una camera da letto. Dormivamo persino nello stesso letto.

Cercavo di mantenere la nostra casa accogliente, riempiendo lo spazio con coperte e giocattoli e peluche di seconda mano. Un piccolo televisore stava in un angolo, ma lo usavamo raramente; preferivamo entrambe leggere. Durante l'estate calda, portavo spesso Zoe in biblioteca per leggere libro dopo libro. Lei non sapeva che la portavo lì soprattutto perché non potevo permettermi l'aria condizionata e la biblioteca era gratuita.

Ma ovunque andassimo, anche in biblioteca, venivamo ridicolizzate semplicemente per essere Omegas. E in qualche modo, non sembrava mai infastidire mia figlia.

Amavo davvero questo di lei.

"La colazione è quasi pronta," dissi.

"Va bene, mamma," rispose senza alzare lo sguardo.

Mi voltai di nuovo verso i fornelli, i miei pensieri tornavano a ieri. Zoe era stata la mia roccia, tirandomi via dalla scuola dopo che le prese in giro degli altri genitori erano diventate insopportabili. I loro sussurri su di noi—su di lei—risuonavano ancora nelle mie orecchie.

"Non ha nemmeno un padre," avevano sibilato. "È una cattiva influenza per gli altri bambini."

Stringevo la spatola nella mia mano. Zoe meritava molto di più di questo. Era una bambina così brillante e amorevole, e mi spezzava il cuore che dovesse affrontare tale crudeltà.

Per qualche motivo, aveva indicato per strada e detto che aveva un papà. Gli altri genitori le avevano riso in faccia.

Ovviamente, non c'era nessun padre. Solo una stazione di polizia. Non uno che contasse, comunque. Zoe non aveva mai visto Mason come un padre.

In quel momento, non riuscivo a capire se stesse solo cercando di zittire gli altri genitori o se fosse un desiderio. In ogni caso, non volevo che quel peso cadesse su di lei.

Un improvviso bussare alla porta mi fece sobbalzare dai miei pensieri. Il cuore mi saltò un battito. Era di nuovo il padrone di casa, venuto a lamentarsi per l'affitto in ritardo? Mi morsi il labbro, asciugandomi le mani su un asciugamano.

"Zoe, resta qui," ordinai, dirigendomi verso la porta. Esitai per un momento prima di sbloccare la serratura e aprire la porta.

Mason era lì in piedi. Il sangue mi si gelò nelle vene, e istintivamente cercai di sbattergli la porta in faccia, ma lui ci mise il piede per impedirne la chiusura.

"Cosa vuoi?" chiesi bruscamente, cercando di mantenere la voce bassa per non spaventare Zoe.

I suoi occhi erano duri, un ghigno gli curvava le labbra. "Hai fatto arrestare Olivia?" domandò.

Sbattei le palpebre. "Di cosa stai parlando?"

"Non fare la stupida con me, Elara!" sputò, sbattendo la mano contro la porta con forza sufficiente a farla tremare. "So che hai fatto qualcosa per farla arrestare."

Aggrottai le sopracciglia. Le sue azioni non mi avrebbero spaventata al punto da farmi lasciare la maniglia della porta, nonostante tremassi segretamente. Mason era sempre stato molto più grande di me e aveva un temperamento. Non aveva mai rivolto quel temperamento verso di me e Zoe, ma non avevo intenzione di lasciarglielo fare ora.

"Perché dovrei sprecare il mio tempo in qualcosa di così meschino?" sbottai. "Ho cose migliori da fare che immischiarmi nella tua vita patetica."

"Stai mentendo!" ruggì. "Ammettilo. Sei ancora ossessionata da me. Pensi di trovare qualcuno migliore di me? Sogna. Tornerai a strisciare da me, prima o poi."

Sentii un'ondata di indignazione. "Uno di noi sta sognando," ribattei freddamente. "E non sono io."

I suoi occhi lampeggiarono, e prima che potessi reagire, sbatté la spalla contro la porta, rompendo la mia presa e costringendola ad aprirsi. Indietreggiai scioccata.

"Mason! Vattene!" gridai, la voce tremante.

Le mie urla non lo fermarono. Avanzò verso di me, le sue spalle larghe riempivano lo spazio. "Pensi di potermi semplicemente ignorare?" ringhiò. "Non sei niente senza di me. Un'Omega senza valore."

Indietreggiai, guardando disperatamente verso la cucina, dove un blocco di coltelli stava sul bancone. "Zoe, vai nella tua stanza!" urlai. "E chiudi la porta a chiave!"

Ma prima che potesse muoversi, Mason si lanciò verso di me, afferrandomi per la parte anteriore della maglietta. "Risolvi questa situazione, stronza," ringhiò. "Fai uscire Olivia di prigione, o altrimenti..."

Lo schiaffeggiai forte in faccia, il suono risuonò nell'appartamento. Lui sbatté le palpebre sorpreso prima che un sorriso crudele si diffondesse sulle sue labbra.

"Questo è tutto quello che hai?" derise. "Patetico."

Improvvisamente, una piccola figura si infilò tra di noi. Prima che potessi fermarla, Zoe si lanciò in avanti e affondò i denti nel braccio di Mason con sorprendente ferocia. Piccole orecchie pelose spuntarono tra i suoi capelli neri, e un ringhio uscì dalla sua gola.

"Ah! Piccola peste!" urlò, lasciandomi andare. Alzò la mano come per colpirla.

"Zoe, no!" gridai, mettendola dietro di me.

"Stai crescendo una selvaggia!" tuonò Mason.

"Esci di casa mia, Mason!" strillai.

"Non me ne vado finché non aiuti Olivia. È in prigione per colpa tua, e non me ne vado finché non risolvi la situazione."

"È folle! Non ho avuto niente a che fare con questo!" protestai. "E comunque, come potrei farla uscire di prigione? Non dipende da me!"

Mason ringhiò, il pugno che si dirigeva verso di me. Ma poi accadde qualcosa.

"FERMATI! Lasciala in pace!"

Mi bloccai, girando la testa verso Zoe. Aveva appena urlato quella parola, ma c'era qualcosa in essa...

Aveva solo sei anni. Eppure era in qualche modo profonda e autoritaria, e ci fece fermare entrambi.

Mason la fissò per un momento, ancora stordito. Ma poi sembrò riprendersi e rise derisorio. "E cosa pensi di fare, eh? Nessuno verrà a salvarvi."

Ma si sbagliava.

La porta d'ingresso si aprì con una forza tale da sbattere contro il muro. Una figura imponente riempì l'ingresso: capelli scuri, occhi intensi e un'aura che comandava attenzione.

Prima che Mason potesse reagire, Alaric avanzò e gli sferrò un pugno rapido alla mascella. Mason crollò a terra come una bambola di pezza, privo di sensi.

"Papà!" gridò Zoe, il viso che si illuminava mentre correva verso Alaric.

Prima che potessi anche solo rispondere, sentii le forze abbandonarmi. Le ginocchia cedettero, e la stanza iniziò a girare intorno a me mentre cominciavo a cadere.

Improvvisamente, braccia calde mi sollevarono, tenendomi contro un petto robusto. Alaric mi teneva senza sforzo.

Prima di sprofondare nell'oscurità, lo sentii sussurrare.

"Dea, finalmente ti ho trovata."