Capitolo 4

Elara

Mi svegliai al ronzio di un motore e al dolce dondolio di un veicolo in movimento. La testa mi pulsava leggermente, e ci volle un momento perché la mia vista si mettesse a fuoco.

La prima cosa che notai fu il sedile di pelle morbida sotto di me, troppo lussuoso per appartenere a qualsiasi auto in cui fossi mai stata. Il panico mi assalì quando mi resi conto che ero sdraiata sul sedile posteriore di un'auto sconosciuta, cullata tra le braccia di qualcuno.

Il mio cuore accelerò. Mi alzai di scatto, dimenandomi contro la presa forte che mi teneva. “Lasciatemi andare!” gridai, cercando di liberarmi. “Dov'è mia figlia? Cosa le avete fatto?”

“Mamma, sono qui,” venne la voce dolce di Zoe.

Smettei di lottare, i miei occhi si diressero verso il suono. Eccola lì, seduta comodamente in un seggiolino accanto a me, le gambe che dondolavano felici mentre sorseggiava da una confezione di succo di frutta. Un'ondata di sollievo mi pervase, ma il sospetto rimase.

“Zoe, stai bene?” chiesi, la voce tremante.

Lei annuì, un sorriso luminoso sul viso. “Sì, mamma. Non è fantastica questa macchina? Papà mi ha dato il succo di mela!”

Papà.

Volsi lo sguardo verso l'uomo accanto a me, quello che mi teneva—Alpha Alaric. La sua espressione era indecifrabile, gli occhi fissi davanti. Mi allontanai da lui, premendomi contro la portiera.

“Che sta succedendo? Dove ci state portando?”

Lui mi guardò brevemente. “A casa mia. Dobbiamo iniziare le pratiche.”

“Le pratiche?” ripetei. “Quali pratiche?”

Il suo Beta, che stava guidando, mi guardò nello specchietto retrovisore. “Signora Spencer, sei anni fa, sua figlia biologica, Ella, e la figlia di Alpha Alaric furono scambiate alla nascita.”

Lo fissai, l'incredulità che mi ribolliva nello stomaco. “È impossibile. State mentendo.”

Il volto di Alaric rimase impassibile. “Come vuole. Ma vedrà presto.”

Guardai Zoe, che sembrava indifferente alla conversazione. Come poteva essere vero? Zoe era mia figlia—l'avevo partorita, tenuta tra le braccia dal primo momento.

L'auto si fermò davanti a una tenuta estesa poco dopo. Alti cancelli di ferro si aprirono silenziosamente mentre ci avvicinavamo, rivelando giardini curati e una villa che sembrava uscita da una fiaba.

Stringevo forte la mano di Zoe mentre scendevamo dall'auto, i miei occhi che scrutavano intorno alla ricerca di una possibile via di fuga. Era bello qui, ma mi rifiutavo di credere che ne sarebbe venuto qualcosa di buono.

“Venite con me,” disse Alaric, facendo lunghi passi verso la porta d'ingresso.

Lo seguimmo all'interno, dove l'interno era in qualche modo ancora più bello. Lampadari di cristallo pendevano da soffitti alti, e i pavimenti di marmo brillavano sotto i nostri piedi.

All'estremità opposta del grande atrio, una bambina sedeva su un sedile alla finestra, guardando i giardini. Aveva capelli ricci castani e grandi occhi che rispecchiavano i miei.

Alaric si avvicinò a lei con dolcezza. “Ella,” disse piano, “questa è la tua madre biologica, Elara. Elara, questa è tua figlia. La tua vera figlia.”

Lei girò la testa verso di me e poi verso Zoe, e il respiro mi si fermò in gola. Guardò Zoe con rabbia prima di tornare a fissarmi. Appena i nostri occhi si incontrarono, una strana sensazione mi avvolse—una connessione profonda e inspiegabile.

“Tu?” sussurrai, facendo un passo incerto in avanti. “Sei la mia—”

“Non voglio una madre,” dichiarò, il piccolo mento che si sollevava ostinatamente. C'era un'espressione in lei, come se fosse molto più grande di quanto realmente fosse. Come se la sua anima fosse stata in giro più a lungo del suo corpo. “Stai lontana da me.”

Prima che potessi rispondere, lei saltò giù dal sedile e corse su per la grande scala, scomparendo alla vista. Un dolore mi trafisse il cuore.

"Aspetta!" le gridai dietro, ma fu inutile.

"È stata... resistente all'idea," offrì il Beta, con tono di scusa.

Sentii la piccola mano di Zoe stringere la mia. "Va tutto bene, mamma," disse dolcemente.

Mi inginocchiai al suo livello. "Stai bene, tesoro?" le chiesi piano, spostando una ciocca di capelli scuri dietro l'orecchio.

Lei annuì, con gli occhi pieni di preoccupazione. Poi si voltò verso Alaric, la voce piccola ma ferma. "Per favore, papà, posso restare con la mia mamma?"

Alaric la osservò per un momento prima di spostare lo sguardo su di me. "Dobbiamo parlare," disse. "In privato."

Un nodo si formò nel mio stomaco, ma annuii. "Va bene."

Ella rimase con il Beta, il cui nome era James. Non mi piaceva l'idea di lasciarla con un uomo sconosciuto, ma Alaric insisteva che James si sarebbe preso cura di lei. Tutto accadde così in fretta. Alaric poi mi condusse lungo un corridoio fino a un ufficio spazioso, pieno di librerie imponenti e arredamenti in legno scuro. Una volta dentro, chiuse la porta dietro di noi.

"Di cosa si tratta?" domandai, incrociando le braccia in modo difensivo.

Alaric si spostò dietro una grande scrivania. "Continuerò a indagare sull'incidente dello scambio di bambini," iniziò. "Nel frattempo, voglio che tu sappia che mi prenderò cura di entrambi i bambini da ora in poi."

Sgrano gli occhi. "Cosa intendi dire con questo?"

Lui sostenne il mio sguardo. "Esattamente quello che ho detto."

La comprensione si fece strada in me, e la rabbia mi esplose nel petto. "Non puoi semplicemente portarmi via mia figlia! Ho cresciuto Zoe per sei anni—è mia figlia in ogni senso che conta."

Rimase impassibile, aprendo un cassetto e tirando fuori una cartella spessa. "La tua situazione finanziaria, i debiti, la mancanza di risorse educative, le condizioni di vita..." Elencò, facendomi scivolare la cartella sul tavolo. "Tutto questo dimostra che non sei in grado di provvedere adeguatamente a nessuno dei due bambini."

Fissai la cartella ma non la toccai. "Quindi li porterai via? Così, semplicemente?"

"Per il loro bene, sì," rispose freddamente. "Ma non devi preoccuparti. Avranno tutto ciò di cui hanno bisogno qui. Vivranno entrambi nel lusso e avranno vite estremamente felici e appaganti."

Scossi la testa con veemenza. "No. Non te lo permetterò. Non hai il diritto di separare una madre dai suoi figli."

Sospirò, come se trovasse la conversazione stancante. "Non capisci? I media hanno già raccolto la storia del mio bambino perduto. Zoe è stata esposta. In questo mondo brutale dei lupi mannari, puoi garantire da sola la sua sicurezza come futura erede dell'impero Donovan?"

Aprii la bocca per ribattere, ma non uscì nessuna parola. I ricordi di Mason che irrompeva nel mio appartamento mi attraversarono la mente—quanto ero stata impotente a fermarlo, come avevo perso i sensi quando Alaric era intervenuto.

Continuò, il tono addolcito solo di una frazione, "L'erede dell'impero Donovan ha bisogno di protezione, non di un appartamento angusto con nient'altro che una sottile porta di legno a tenerla al sicuro."

Rimasi in silenzio, la mia determinazione vacillante. Il mio unico desiderio era che i miei figli crescessero al sicuro. Ma il pensiero di perdere Zoe... non potevo sopportarlo.

Alaric camminò intorno alla scrivania, fermandosi a pochi passi da me. Il profumo legnoso del suo cologne mi colpì di nuovo, e arricciai il naso ma mantenni il suo sguardo.

"Naturalmente," disse, "una volta che sentirai la mia offerta, sono sicuro che cambierai idea."