Capitolo 5

Elara

Alaric tirò fuori una carta di credito elegante da qualche parte e me la porse. “C'è abbastanza denaro qui dentro per durarti una vita. Qualunque cosa tu abbia bisogno, basta che lo dica.”

Guardai la carta ma non la presi. “Non la voglio. Senza i miei figli, nulla ha importanza,” dissi fermamente.

Lui alzò un sopracciglio, chiaramente sorpreso. “Cosa?”

“Non abbandonerò Zoe per qualche spicciolo,” dissi con rabbia. “Nessuna somma di denaro può sostituirla. E ora che so che Ella è mia figlia biologica, non potrò dormire la notte senza creare un legame con lei.”

Mi studiò per un lungo momento. “Non pensavo che saresti stata così testarda,” disse, suonando genuinamente sorpreso—e infastidito.

“Beh, non pensavo che saresti stato così senza cuore,” ribattei.

Un muscolo della sua mascella si contrasse. “Ti sto offrendo la possibilità di migliorare la tua vita. Di avere tutto ciò che hai sempre desiderato.”

Incrociai le braccia. “L'unica cosa che voglio è stare con i miei figli.”

Espirò bruscamente. “Va bene. Dimmi il tuo prezzo.”

“Non c'è prezzo,” risposi. “Non venderò la mia famiglia.”

“Stai rendendo tutto questo inutilmente difficile.” I suoi occhi lampeggiarono con un misto di irritazione e qualcos'altro che non riuscivo a identificare. Senza dire un'altra parola, si tolse la giacca del completo e la gettò su una sedia vicina, rivelando spalle larghe e ferme che si tendevano leggermente contro la sua camicia bianca impeccabile.

Tuttavia, rifiutai di lasciargli vincere. Pensando ai miei bambini, le lacrime bruciavano nei miei occhi.

Andando verso un minibar incastonato contro il muro, si versò un generoso bicchiere di liquido ambrato. Mandò giù il whisky in un solo sorso, con le spalle rivolte verso di me.

Proprio in quel momento, si sentì bussare alla porta prima che si aprisse leggermente. James sbirciò dentro, tenendo in mano una pila di documenti. “Mi scuso per l'interruzione, ma questo non può aspettare.” Tese i fogli.

Alaric guardò oltre la spalla, e se il setto severo della sua mascella affilata era un'indicazione, non era contento. “Non ho tempo adesso, James.”

“Temo che sia molto importante,” rispose James.

Alaric, con un sospiro, strappò i fogli dalle mani del suo Beta. La sua fronte si corrugò mentre leggeva ciò che c'era scritto sulla pagina.

“Stai scherzando, vero?” disse con una leggera smorfia mentre guardava il suo Beta.

James scosse la testa. “No. È arrivato solo pochi minuti fa.”

Alaric alzò gli occhi al cielo e gettò i fogli sulla scrivania, facendoli spargere sulla superficie di legno. “Quel bastardo lavora in fretta, vero?” grugnì.

Il mio sguardo seguì le pagine svolazzanti, e fu allora che vidi il nome del mittente—Mason.

Un brivido mi percorse la schiena. Senza chiedere, allungai la mano e presi il documento, le mani tremanti leggermente. Sorprendentemente, Alaric non mi fermò.

Mentre leggevo le righe, la mia espressione si oscurò. Mason aveva presentato una causa per riavere la custodia del suo—nostro—figlio biologico. No, non Zoe; Ella. Come avesse scoperto così in fretta, non ne ero sicura, soprattutto considerando il fatto che era stato privo di sensi sul pavimento del mio appartamento solo poche ore fa.

Ma non era solo quello. Accusava anche Alaric di aggressione e chiedeva la piena custodia di Ella. Se Alaric non avesse obbedito, Mason voleva il cinquanta per cento dei beni di Alaric. Per peggiorare le cose, l'udienza in tribunale era già fissata per domani.

“Quel bastardo,” mormorai sottovoce, gettando i fogli indietro sulla scrivania. La mia rabbia esplose, il calore salendo nel mio petto.

Come osava? Mason aveva l'audacia di ribaltare la situazione, facendosi passare per la vittima e citando in giudizio Alaric! Mason, che non si era mai preoccupato di Zoe, improvvisamente voleva la custodia di Ella anche se non l'aveva mai incontrata?

Qualcosa non quadrava di sicuro.

Alaric si appoggiò indietro sulla sedia, le dita intrecciate sotto il mento. “Deve essere uno schema di Asher,” disse.

Agrottai la fronte. “Asher? È il tuo fratello gemello, giusto?”

Sospirò. “Sì. Dovresti sapere che ho fatto qualche indagine su di te, Elara, mentre stavo ricercando il passato di Ella. Il tuo ex marito lavora per Asher. Ne eri a conoscenza?”

“No,” risposi rapidamente. “Siamo divorziati da 2 anni. Non so quasi nulla di lui ormai.” Non ero sicura di aver mai saputo nulla di Mason fin dall'inizio, ma non stavo per dire questo.

Alaric ringhiò, il volto oscurato dalla rabbia. "Sta usando Mason come una pedina per minare la mia autorità. Devono aver ottenuto informazioni su Ella e Zoe."

Rimasi in silenzio, incerta su cosa dire. Conoscevo a malapena Alaric, figuriamoci il suo rapporto con il fratello; sia Alaric che Asher Donovan erano nomi e volti che avevo visto solo nei notiziari. Non mi sarei mai aspettata di trovarmi seduta qui con uno di loro.

Mi morsi il labbro, riflettendo sulle sue parole. Era una situazione davvero complicata, soprattutto perché coinvolgeva dei bambini. Alaric era tra l'incudine e il martello: consegnare Ella al suo padre biologico o rifiutarsi e perdere metà dei suoi beni.

Improvvisamente, un'idea mi balenò in mente. Mi girai verso Alaric. "Quindi, cosa farai? Gli consegnerai i tuoi beni? O traumatizzerai la bambina?"

"Sono un uomo d'affari," rispose infine. "Non cedo la mia ricchezza, soprattutto a qualcuno come lui. Cedere i miei beni destabilizzerebbe la mia posizione nel mondo dei lupi mannari. È inaccettabile."

Incrociai le braccia sul petto. "Quindi lascerai andare Ella."

Abbassò lo sguardo per un istante. "Mai."

"Allora qual è il tuo piano?"

"Uccidere il tuo ex marito in silenzio e farlo sparire per sempre."

"Cosa?!" cercai di non urlare.

Lui ridacchiò profondamente: "Hai paura?"

"Certo che ho paura! Non avresti già dovuto trovare una soluzione pratica? Inoltre, solo per ricordartelo, l'omicidio è un crimine! Non consegnerò i miei bambini a un assassino."

Il suo sguardo si indurì, un lampo di interesse—e forse fastidio—nei suoi occhi.

Lo fissai senza battere ciglio. "Sto solo dicendo la verità. Non credo che tu sia abbastanza sicuro di poter ottenere la custodia della bambina."

Sollevò il mento, la voce bassa e pericolosa. "E qual è il tuo punto?"

"Il mio punto è che vorrei fare un accordo con te."

Si alzò bruscamente, riducendo la distanza tra noi in un istante. Prima che me ne rendessi conto, mi ritrovai con la schiena contro la scrivania, il suo corpo possente che mi intrappolava mentre le sue braccia mi circondavano. Il suo calore mi avvolse, facendo battere il cuore più forte, ma tenni il mento alto e sostenni il suo sguardo.

"Stai cercando di fare un accordo con me?" chiese, la voce pericolosamente morbida.

Alzai una spalla. "C'è solo una persona che può davvero opporsi a un padre in un caso di custodia: la madre."

Mi fissò, ma io continuai.

"Sono la loro madre," risposi. "Potrei non essere la madre biologica di Zoe, ma per lei è lo stesso; mi ama allo stesso modo. E c'è un legame con Ella, il tipo di legame che solo una madre e il suo bambino possono avere. Lo sai bene quanto me. Con entrambe le ragazze dalla parte della madre, esprimendo il desiderio di restare con me, allora..."

Mi fermai, lasciando che fosse lui a completare il pensiero.

Gli occhi di Alaric si strinsero. "Gli appelli emotivi non vinceranno una causa in tribunale. Dovresti sapere che la tua situazione finanziaria è terribile."

"Forse no," concessi, "ma separarle dalla loro madre non ti farà guadagnare favori, comunque."

Si avvicinò di più, il volto a pochi centimetri dal mio.

Mi studiò per un lungo momento, un muscolo che pulsava nella sua mascella affilata. Quando finalmente parlò, la sua voce era appena un sussurro, e il suo respiro era caldo sulla mia pelle. "Allora, qual è la tua proposta?"

"Lascia che prenda Ella," dichiarai. "Permettimi di crescere entrambe le bambine. Potrai ancora far parte delle loro vite, ma saranno più al sicuro con me. Mason non avrà alcuna leva su di te se le bambine non saranno sotto il tuo tetto. E lui ha commesso adulterio contro di me, il che mi darebbe ancora più vantaggio in tribunale."

Alaric ridacchiò dolcemente, ma senza umorismo. "Sottovaluti la mia capacità di proteggere ciò che è mio. Ti ho già detto che voglio entrambe le bambine. Non ritiro mai la mia parola, e non ho intenzione di iniziare ora." Si fermò, continuando a fissarmi, come se stesse pensando a qualcosa. Solo allora mi resi conto che mi stava ancora intrappolando contro la scrivania, le mani che stringevano il legno ai lati di me.

Non ero mai stata così vicina a un Alfa. Eppure, in qualche modo, riuscii a mantenere la testa lucida.

"Ma ho un'idea," mormorò, con un'espressione seria.

Il cuore mi saltò un battito. "Qual è?"

"Sposami."