Capitolo 1

Il punto di vista di Sylvia

«Fatti da parte! Non interrompere la cerimonia del nostro Alpha!» Una lupa ringhiante mi spinse a terra, gli occhi accesi di un orgoglio non conquistato, ma preso in prestito.

Mi colpì prima l’odore: una nota floreale stucchevole, intrecciata al muschio d’Alpha di Zane Thorne, così dominante da soffocare tutto il resto. Quando lo vidi accompagnarla nella Grande Sala per la celebrazione della sua luna di nascita, il lupo che avevo nel petto lasciò uscire un guaito di resa assoluta. Lo sapevo. Con il peso schiacciante di un legame rifiutato addosso, avevo perso.

Mi ritrassi nell’ombra; gli ululati sguaiati e le risate gutturali del Branco mi graffiavano i nervi come carta vetrata sulla carne viva. La luce dello schermo del telefono era crudele. I messaggi di Mother erano brutali nella loro semplicità:

«Figlia. Lui sfila la sua compagna davanti al Branco. La scommessa è persa.»

«Tre anni. Il lupo di Zane Thorne ha rifiutato il tuo. Torna ora. Il tuo dovere di erede del Branco Frostfang non può aspettare.»

Dovere. Erede. Le parole mi sembrarono manette di ferro che scattavano, serrandosi. Lo sguardo tagliò la folla fino a Zane, in piedi con il braccio stretto in modo possessivo attorno a una figura snella. Chloe Vale. La leggenda sussurrata della sua Vera Compagna, la Luna perduta e rimpianta, il fantasma di cui avevo indossato l’ombra per tre anni.

Quello fu il mio primo sguardo alla donna che, senza saperlo, aveva tenuto in ostaggio il mio futuro. Chloe sembrava… fragile. Etèra. La sua sottomissione era una forza palpabile: un potere quieto che faceva apparire sfrontati i lupi intorno.

Dunque era questo che bramava. La lingua mi sfiorò i denti, come a cercare il sapore della cenere amara del fallimento.

Quattro anni prima, durante un raduno di giovani Alpha e femmine di alto rango, una lupa sfacciata del Branco Stoneclaw si era fatta avanti fino a Zane. Gli aveva offerto se stessa come compagna, un’alleanza politica avvolta nelle fiamme.

Alpha Zane, appoggiato al focolare d’ossidiana, aveva tirato lentamente dalla sigaretta, e i suoi occhi d’ambra di solito caldi si erano fatti gelidi. Quel sorriso pigro e crudele gli aveva sfiorato le labbra. «Mi dispiace, principessa», aveva strascicato, mentre il fumo gli si avvolgeva intorno. «Il mio lupo le preferisce… più morbide. Più semplici. Meno da Alpha rivale, più da…omega.»

Nascosta nelle ombre, avevo sentito il mio lupo agitarsi con una speranza traditrice. Lo amavo in silenzio da due anni, attirata dalla sua potenza nuda, dal magnetismo della sua stirpe. Ma Mother, Astra Frost, l’indomabile Alpha di Frostfang, me l’aveva proibito. L’inimicizia tra i nostri Branchi era profonda, e lei guardava al concetto di Vere Compagne con disprezzo glaciale: una debolezza mortale.

Sentendo la sua preferenza, avevo intravisto una fessura di luce. Avevo fatto la scommessa: se fossi riuscita a far scegliere me al lupo di Zane Thorne, a legarlo a me come compagno, lei avrebbe benedetto l’unione. Aveva accettato, senza dubbio certa che avrei fallito.

Per vincere, avevo seppellito Sylvia Frost. Da un giorno all’altro, l’erede del branco Frostfang era svanita. Al suo posto c’era un’omega docile, apparentemente di umili origini, alla deriva, senza legami. Soffocai l’aura nata da Alpha, mascherai la mia forza, recitai la creatura vulnerabile e mansueta che Zane diceva di volere. Mi intrecciai al tessuto del suo territorio, un’ombra silenziosa e innocua.

Alla fine se ne accorse. Una notte, dopo una caccia sfrenata sotto la luna gibbosa, Zane mi trovò in attesa. Il suo sguardo, annebbiato dall’alcol, scorse la docilità che avevo costruito con cura; nei suoi occhi color oro di lupo si accese una scintilla d’interesse pigro. «Sempre in agguato, lupacchiotta?» La voce era un brontolio basso che mi vibrò nelle ossa. «Ti è venuta voglia della cosa vera?»

Avevo annuito, tenendo gli occhi bassi, la postura sottomessa.

Una risata scura. «Vuoi vedere dove ti porta quella fame? Stammi addosso. Sii la mia… ragazza.» Non offrì il legame da compagno. Non allora. Non mai, in realtà. Però era un appiglio.

Tre anni. Tre anni a versare l’anima in quella farsa. Imparai la cucina umana per prendermi cura di lui, lo curai quando le ferite gli si riaprivano durante le scaramucce ai confini, sopportai i sussurri che mi dipingevano come una sciocca innamorata.

Scherzava, con un affetto ruvido che gli colorava la voce: «Devo badare alla mia piccola ombra, no?» Parlava di provvedere, un segnale inequivocabile che un Alpha si stava assumendo la responsabilità.

La menzogna mi marciva dentro. La scommessa mi pareva un tradimento della fiducia sacra che un vero legame di compagni dovrebbe comportare. Dopo mesi passati a lottare con il senso di colpa, con il mio lupo che ululava per la verità e per il morso di possesso che bramava, avevo deciso che gliel’avrei detto tutto alla sua nascita.

Poi Chloe Vale rientrò nella sua vita.

L’energia nella Grande Sala mutò nell’istante stesso in cui lei comparve. Calò un silenzio. Un maschio Beta vicino a me, uno con la lingua affilata come una lama seghettata, diede di gomito al compagno, con la voce che grondava malignità.

«Bene, bene… la vera Luna torna. Scommetto che il posticino che scaldava il pelo dell’Alpha si è appena fatto gelido.» Mi lanciò uno sguardo di scherno. «Tutto quel leccare per assaggiare un briciolo di potere, e adesso il legame con la Vera Compagna si richiude di colpo. Patetico.»

«Basta, ora.» La voce di Chloe era soffice come neve che cade, eppure lo zittì. Si voltò verso di me con quegli occhi enormi e limpidi, pieni di un dolore studiato a tavolino. «Mi dispiace terribilmente… Sylvia, giusto? Zane e io… il destino ci ha strappati l’uno all’altra. Non avrei mai immaginato che il suo lutto, la solitudine del suo lupo, l’avrebbero spinto a… cercare conforto in un’eco.» Il suo sguardo scivolò sui miei abiti deliberatamente anonimi e vi si soffermò. «È stato crudele, da parte sua, usarti come… sostituta. Indegno di un Alpha. Però,» aggiunse abbassando la voce in un sussurro complice, intriso di pietà, «tu devi aver ottenuto molto, stando vicino a un Alpha come Zane. Di certo non sarà stato tutto tempo buttato, no?»

Un’omega dovrebbe essere grata perfino degli avanzi, quando arrivano dalla tavola di un Alpha, anche se sono solo il rimpiazzo della sua Vera Compagna. L’offesa al mio travestimento era tagliente, ma l’offesa più profonda, quella al mio sangue, accese in me una furia glaciale.

Lo sguardo di Zane finalmente si posò su di me, per intero. Quella sera indossavo il cremisi. L’innocenza a occhi spalancati era sparita.

«Le omega dovrebbero essere arrendevoli.» Quando parlò, la sua voce fu l’ordine sbrigativo di un Alpha che mette fine a un fastidio. «Chloe è tornata. Quello che c’è stato… è servito allo scopo. È finita.» Tirò fuori una busta spessa dalla giacca e la gettò sul tavolino basso davanti a me. «Per il tuo tempo. Considerala una chiusura.»

Centomila dollari. Spiccioli per una serva favorita, pagamento per servizi resi, non un risarcimento per tre anni offerti come possibile compagna. Liquidò la mia devozione, la mia speranza fragile, con la brutale noncuranza di chi scaccia una mosca. La gelida definitività di quel gesto, il ridurci a una transazione, mi si schiantò addosso. L’ironia sapeva di veleno.

Tre anni. Tre anni in cui non mi aveva reclamata, non aveva sigillato il legame. Si era tenuto a distanza, conservandosi per la sua Vera Compagna, e io, stupida illusa, avevo scambiato la sua prudenza per un lento cammino verso la luna della rivendicazione.

Mi sfuggì una risata, tagliente e fredda come ghiaccio che si frantuma. Tagliò i mormorii. La fragile diga che tratteneva la mia vera natura cedette.

«Tieni pure i tuoi soldi sporchi di sangue, Zane Thorne», dissi, con la voce bassa, limpida, spogliata di ogni briciolo di remissività. «Davvero? Mi annoio. A letto sei stato… mediocre. Ti mancava la resistenza che ci si aspetta da un vero Alpha.» Afferrai il calice mezzo pieno di un vino da branco di un rosso profondo, accanto a me. Con un colpo di polso, il liquido scuro volò e colpì Zane in pieno volto, colando come sangue dalle sue fattezze incredule fino alla tunica pregiata.

Il silenzio fu assoluto. Io presi con calma un tovagliolo di lino e mi asciugai le dita con lentezza deliberata. Un sorriso lento, pericoloso, mi curvò le labbra. «Questo,» dichiarai, e le parole risuonarono con gelida irrevocabilità, «è per tre anni buttati via con un lupo troppo cieco per vedere la tempesta che gli stava davanti.»

Senza voltarmi, ignorando i ringhi indignati che montavano e lo sbigottimento che irradiava dal Branco, mi girai. Mi girai e uscii, mentre le porte pesanti gemevano alle mie spalle. Non guardai indietro.

Il gioco era finito. La maschera era caduta. Sylvia Frost stava tornando a casa.

Il punto di vista dell’autore

Dietro Sylvia, il silenzio esplose.

«Per le lacrime della Luna! Ha appena—?»

«Cucciola insolente! Ha profanato l’onore dell’Alpha!»

«Ha rifiutato centomila! Che vita crede che l’aspetti adesso quella bastarda?»

Zane rimase rigido, asciugandosi il vino dagli occhi, con furia e umiliazione che gli si contendevano il volto. La sua aura da Alpha divampò, calda e soffocante, placando per un istante il clamore, ma non la corrente di sussurri scandalizzati. «Lasciate correre via l’omega», ringhiò, mozzando le parole. «Se risparmia a Chloe il suo disturbo, tanto meglio. Non è niente. Senza Branco. Non sentiremo mai più il suo odore.» Liquidò Sylvia del tutto.

Dove poteva mai andare? sembrava sogghignare la sua espressione. Nessun Branco, nessun parente potente. Sarebbe tornata strisciando o sarebbe morta sola.

Ma Sylvia non vacillò. Le sue parole la inseguirono nella notte—e lei non si voltò.

Zane Thorne credette di averla vista per l’ultima volta. Si sbagliava. E di molto.