Capitolo 2

Il punto di vista di Sylvia

Non mi trattenni nel Territorio di Alderwood. Non c’era motivo di restare. Avevo frequentato l’università lì solo per stargli vicino, a Zane, e adesso che mi ero laureata e lui aveva trovato la sua presunta Vera Compagna, quella città non aveva più niente da offrirmi.

Prenotai il primo volo disponibile per Howling Peaks, il territorio ancestrale del Frostfang Pack. La mia terra. Il mio diritto di nascita.

Quando scesi dall’aereo, Morgana Conrad mi stava aspettando. La mia migliore amica fin dall’infanzia, anche se in questi ultimi tre anni avevamo parlato a malapena a causa della mia… ossessione.

«Quindi questa volta sei tornata per davvero?» chiese, frugandomi il viso in cerca di qualche traccia dell’omega dal cuore spezzato che avevo finto di essere.

Sostenni il suo sguardo senza vacillare, il mento sollevato come non mi ero permessa da anni. «Per davvero», confermai.

Negli anni passati tornavo a Howling Peaks solo per brevi visite tra un semestre e l’altro, sempre di corsa, pronta a ripiombare a orbitare intorno a Zane come una luna patetica. Il tempo con Morgana era stato poco; le nostre conversazioni, sbrigative.

Ma ormai la scommessa era persa. Non c’era più nulla a risucchiarmi in quella vita di finzioni.

Morgana mi strinse il braccio mentre ci avviavamo verso la sua auto. «Ho saputo cos’è successo con Zane», disse, con una voce gentile ma senza pietà addosso. «Non parliamo di quella roba deprimente. Stasera si festeggia il tuo ritorno a casa.»

Sorrisi — davvero — e annuii. Il nodo nel petto si allentò appena.

Morgana mi portò all’Eclipse, il club di licantropi più esclusivo di Howling Peaks. Ordinò una bottiglia di raro whiskey Blood Moon, quello che bruciava in modo delizioso scendendo giù e poi vibrava nelle nostre vene soprannaturali. «Al tuo ritorno e alla tua libertà ritrovata», brindò.

Dopo il primo bicchiere sentii la mia lupa stiracchiarsi dentro di me, felice di liberarsi della maschera mansueta che l’avevo costretta a indossare per troppo tempo.

«Ringrazia la Dea della Luna che hai chiuso con Zane», disse Morgana, riempiendoci di nuovo i bicchieri. «Per come ti eri trasformata per lui… a volte non ti riconoscevo. La mia Sylvia selvaggia e impavida — e poi, all’improvviso, questa violetta docile e tutta libri, che non toccava alcol né auto veloci. Era una cosa fottutamente assurda.»

Le labbra mi si incurvarono in un sorriso che conteneva il primo accenno della sicurezza di un tempo. Il Frostfang Pack aveva sempre messo il coraggio e la forza al di sopra di tutto. Prima della mia messinscena ero conosciuta per la fame di adrenalina: gare clandestine tra i valichi di montagna, bungee jumping dalle scogliere, perfino scontri con lupi rogue lungo i nostri confini dopo la prima trasformazione, a sedici anni.

Ero stata la guerriera femmina più feroce del branco, una drogata di sport estremi che disprezzava uomini e Alpha allo stesso modo. Avevo deriso la fede di mia madre nei compagni destinati e nel destino.

Finché non era arrivato Zane. Finché non avevo sacrificato tutto ciò che mi rendeva me stessa per diventare quello che lui voleva.

«Dev’essermi saltato il cervello», dissi trascinando le parole, mentre facevo ruotare nel bicchiere il liquido ambrato.

Ancora non riuscivo a capire fino in fondo che cosa mi avesse posseduta. Forse era ribellione contro mia madre, o forse avevo bisogno di dimostrare che i legami di compagno non erano la forza assoluta che lei sosteneva. Mi ero impuntata a far innamorare di me un lupo scelto da me, anche se significava diventare insipida, ordinaria… perfino stupida.

Il barista rischiò di rovesciare un drink fissandomi, chiaramente colpito dai feromoni da Alpha che non stavo più reprimendo. La mia lupa si pavoneggiò, compiaciuta dell’attenzione.

«Allora», disse Morgana, studiandomi da sopra il bicchiere, «adesso che tu e Zane avete chiuso, hai davvero intenzione di tornare a prenderti il tuo posto come erede dei Frostfang?»

Bevvi un sorso lento. «Una scommessa è una scommessa.»

Mia madre, l’Alpha Astra, era l’unica Alpha femmina della nostra regione. Dopo la morte di mio padre aveva attraversato la brutalità della politica di branco e gli attacchi aziendali contro la Frost Industries con una resilienza senza pari. Avevo sempre ammirato la sua forza, anche quando mi ribolliva dentro il peso delle sue aspettative e del suo controllo.

Mia sorella Selene era sempre stata troppo fragile per comandare.

E io… io bramavo la libertà troppo. Mia madre l’aveva capito, ed era per questo che mi aveva lasciato scegliere — la scommessa.

Ora avevo perso. E anche se mi bruciava nell’orgoglio, non ero una codarda che scappa dalle conseguenze.

Morgana inarcò un sopracciglio. «La tradizione dei Frostfang non pretende che tu abbia un compagno prima di poter prendere ufficialmente il comando? Zia Astra te ne ha già messo uno in fila?»

«No,» risposi, senza esitazione.

Capivo mia madre meglio di molti. Era dominante per natura, ma non era crudele riguardo alla mia scelta di un compagno. La sua opposizione a Zane era sempre stata più per la rivalità, vecchia di generazioni, tra i nostri branchi che per lui, in quanto persona.

«Sylvia,» Morgana si sporse in avanti, abbassando la voce come se stesse per rivelarmi un segreto, «anche se hai perso la scommessa, Zia Astra non ti costringerà a niente. E, sinceramente, ci sono un sacco di lupi che farebbero carte false per stare con te.» Gli occhi le scintillarono di malizia. «E se proprio va tutto male, potrei sempre presentarti mio cugino Caesar.»

Caesar Conrad. Bastò il nome a farmi correre un brivido sgradito lungo la schiena. Supremo Alpha di tutti i branchi di licantropi americani e capo del Bloodmoon Pack, era il compagno da sogno di innumerevoli lupe. Il suo potere, la sua ricchezza e la sua bellezza devastante erano leggendari — così come la sua natura fredda e spietata.

Da più giovane, ne ero rimasta abbagliata per un istante. Una cotta breve, imbarazzante, che avevo sepolto in fretta. Da vicino, davanti a quel viso perfetto, il battito di chiunque finiva per perdere il ritmo. Ma io ero troppo orgogliosa, troppo determinata a cavarmela da sola. Non mi serviva un Alpha potente che guidasse il mio branco al posto mio: volevo scegliere la mia strada, il mio compagno. Avevo evitato di proposito qualunque raduno in cui Caesar potesse comparire e, negli anni successivi, ci eravamo scambiati solo sguardi distanti alle funzioni formali dei branchi.

Al suggerimento di Morgana alzai gli occhi al cielo, fingendo che fosse soltanto una battuta tra noi.

Il liquore gelido mi scivolò in gola, lasciandomi sulla lingua un’amarezza inattesa.

Col passare delle ore, entrambe diventammo piacevolmente alticce — non ubriache, perché i licantropi metabolizzavano l’alcol troppo in fretta per arrivarci — ma comodamente calde, con le membra molli.

All’improvviso Morgana controllò il telefono; l’espressione le si fece strana. «Caesar dice che viene a prenderci.»

Nella sua voce sentivo la confusione. Anche se tecnicamente faceva parte della struttura del branco di Caesar, non erano particolarmente in confidenza. Era strano che all’improvviso le avesse scritto, chiedendo se ero con lei e offrendosi di riportarci a casa.

«Sarà solo… responsabile,» mormorò, ma non sembrava convinta nemmeno lei.

Pochi minuti dopo, un Maybach nero e lucido si fermò davanti al locale. Il finestrino scese, rivelando un volto che mi mozzò il fiato nonostante tutte le mie migliori intenzioni.

I lineamenti di Caesar erano una perfezione scolpita: zigomi aristocratici, occhi penetranti, pelle chiara che pareva brillare al chiaro di luna. La sua presenza emanava potere, pericolo e qualcosa di primordiale, irresistibile, che fece agitare il mio lupo sotto la pelle.

«Salite,» ordinò, e la sua voce profonda mi scivolò addosso come velluto scuro.

Il suo sguardo passò su Morgana per un istante, poi si posò su di me con un’intensità quasi fisica.

Quando i nostri occhi si incontrarono, il cuore mi ebbe un singhiozzo, poi partì al galoppo, come se mi fossi appena gettata da un dirupo. Il mio lupo, rimasto soffocato a lungo sotto strati di finzione, si ridestò all’improvviso dentro di me, ululando.

Riconobbi subito quella sensazione: ne avevo avvertito l’eco una volta, anni prima. Ma stavolta non c’era modo di negare cosa fosse.

Il legame del compagno. Che si risvegliava. Che tendeva le mani. Che pretendeva riconoscimento.

Ero stata troppo ostinata per accettarlo: Caesar Conrad era il mio Vero Compagno. E dal modo affamato in cui mi guardava, il suo lupo aveva appena confermato ciò che, a quanto pareva, lui sospettava da anni.

«Cazzo,» sussurrai, e quella parola si portò addosso tutto il peso della mia consapevolezza, la verità che mi si posava addosso come un macigno contro cui non potevo lottare.