Capitolo 4

Il punto di vista di Sylvia

La mattina dopo mi svegliai con un dolore squisito che mi irradiava in tutto il corpo. Ogni muscolo era deliziosamente indolenzito, un promemoria fisico dell’incontro appassionato della notte.

Aprii gli occhi e i ricordi mi piombarono addosso, costringendomi per un attimo a irrigidirmi sotto le lenzuola. Avevo davvero passato la notte con Caesar Conrad, il Supremo Alpha di tutti i branchi di lupi americani?

Al pensiero, nel petto mi si agitò un groviglio di emozioni contrastanti. Persino i lupi sanno che non si caccia troppo vicino alla propria tana.

Mentre i pensieri mi correvano in testa, il rumore dell’acqua che scorreva in bagno si interruppe di colpo. Poco dopo Caesar uscì, con un asciugamano dell’hotel avvolto basso sui fianchi. Gocce d’acqua gli tracciavano percorsi invitanti sul torace scolpito e sull’addome teso. Vederlo così — alto, asciutto, potente — mi fece salire un calore involontario alle guance.

«Sei sveglia», osservò, con una voce ricca e scura proprio come la ricordavo dalla sera prima.

«Mi dispiace per ieri sera», sbottai d’istinto. «Ho bevuto troppo.»

Caesar si fermò, gli occhi penetranti che si stringevano appena. La sua espressione si raffreddò in modo evidente. «E?» Il gelo nella sua voce avrebbe potuto congelare il fuoco.

Raccolsi i vestiti da terra, fin troppo consapevole dei segni che mi coprivano la pelle — prova della sua possessione ardente. Non abbassai lo sguardo; quando incontrai quegli occhi predatori, costrinsi le labbra in un sorriso disinvolto.

«Morgana e io siamo ancora amiche, quindi per ieri sera… non ti dispiace tenere questa cosa tra noi, Alpha Caesar?» Resi apposta il tono languido, liquidatorio.

Forse ero troppo suscettibile, ma avrei giurato che, dopo le mie parole, la sua espressione si facesse ancora più fredda.

Accese una sigaretta, gli occhi scuri indugiati su di me mentre il fumo si arricciava fra noi. Poi, con una noncuranza studiata che non aveva nulla a che fare con l’intensità del suo sguardo, chiese: «Tratti così tutti gli Alpha? Come quel Zane, per esempio?»

Il fatto che conoscesse Zane mi colse alla sprovvista. Come faceva a sapere della mia storia con l’Alpha degli Stoneclaw? La domanda mi balenò nella mente, ma all’esterno mantenni il sorriso noncurante.

«No, Alpha Caesar. È solo che… be’, ti sei divertito anche tu. Facciamo pari e patta, no?»

Gli feci l’occhiolino con aria giocosa, anche se dentro la mia lupa guaiva d’inquietudine. Caesar Conrad non somigliava a nessun Alpha che avessi incontrato: brillante, realizzato, e famoso per essere irraggiungibile. Come la luna fredda sospesa lontana nel cielo notturno, bellissima ma impossibile da toccare.

Che disastro avevo combinato.

Caesar diede un colpetto alla sigaretta, lasciando cadere la cenere. Non confermò né smentì la mia proposta. Notai soltanto l’oscurarsi pericoloso dei suoi occhi, la mascella che si irrigidiva.

«Come vuoi», rispose gelido.

Tirai un sospiro di sollievo, mi rivestii in fretta e lasciai l’hotel. Una volta fuori, presi un taxi e tornai nel territorio del Frostfang Pack.

Il punto di vista di Zane

Ero già mezzo dentro l’auto quando le dita di Chloe si serrarono all’improvviso sulla mia manica, le nocche che sbiancarono. Abbassai lo sguardo, infastidito: quel suo agitarsi nervoso stava cominciando a darmi sui nervi.

«Zane», mormorò, mordendosi il labbro fino a farlo arrossare, «credo… credo di aver visto Ms. Sylvia, laggiù.»

Alzai di scatto un sopracciglio. Sylvia? Qui? L’idea era talmente assurda da strapparmi un sogghigno. «Sylvia? E che diavolo ci farebbe qui?» Questo hotel a cinque stelle non era solo costoso: era esclusivo. Un posto dove perfino i membri di un branco di medio livello avevano bisogno di un invito. Un’omega rifiutata appena uscita dal college, senza un cognome importante né un soldo? Non avrebbe potuto permettersi nemmeno il drink più economico al bar, figurarsi varcare le porte della lobby.

La voce di Chloe si fece più morbida. «Forse non riesce ancora a lasciarti andare. Sai com’era: appiccicosa, anche dopo che hai chiuso. Magari ha saputo che avresti incontrato Alpha Caesar e… è venuta a supplicare?»

Appiccicosa. Era dir poco. Alzai gli occhi al cielo, la mascella che si tendeva. Sylvia era sempre stata troppo: troppo zelante, troppo affamata di un posto nella mia vita che non si era mai guadagnata. La scenata che aveva fatto alla mia festa di compleanno mi bruciava ancora nella memoria: la faccia rigata di lacrime, il modo in cui aveva urlato accuse come una rissaiola da strada, mettendomi in ridicolo davanti a tutto il branco. E adesso mi stava seguendo? Patetica.

«Ignorala», sbottai, strappando via la manica dalla sua presa. Che restasse pure a indugiare nell’ombra, se le andava—avrebbe capito il messaggio abbastanza presto. Del resto, ero già stato fin troppo generoso con lei. Una nullità come Sylvia? Non avrebbe mai respirato la mia stessa aria, se io non mi fossi degnato di frequentarla. Un anno del mio tempo, regali che costavano più del suo affitto—doveva essermi grata, non inseguirmi come un cucciolo smarrito.

L’irritazione svanì rapida com’era arrivata, sostituita da quel gelo lucido che Grandfather mi aveva piantato dentro a forza di disciplina. Mi sistemai la cravatta, lisciando il tessuto con dita precise. «Abbiamo cose più importanti di cui occuparci. La partnership con Vertex.»

Chloe annuì, lo sguardo sincero. «Certo, Zane. Hai ragione.»

Bene. Almeno qualcuno sapeva dare le giuste priorità. Il declino del Thorn Pack non era un segreto—due anni di profitti in calo, territorio che si assottigliava, sussurri alle nostre spalle che ci stavamo indebolendo. Senza l’appoggio di Vertex saremmo stati niente. Meno di niente. E Alpha Caesar Conrad? Ottenere il suo favore poteva tirarci fuori dalla fossa. Grandfather era stato chiarissimo: qualunque cosa serva.

Ma quando arrivammo al piano conferenze, mi si attorcigliò lo stomaco. Il sorriso della receptionist era teso, di quelli imparati a memoria. «Mi dispiace, Mr. Thorn. Alpha Caesar è andato via dieci minuti fa. Il suo Beta è già in viaggio verso l’aeroporto.»

Andato via? Così, semplicemente? Serrando i denti, mi imposi una calma che non avevo. «Nessun messaggio? Nessun nuovo appuntamento?»

«Nulla, signore. Sembrava… di fretta.»

Mi girai di scatto, i pugni chiusi lungo i fianchi. Certo. Certo che l’Alpha più potente del Paese non avrebbe aspettato me.

La mano di Chloe scivolò nella mia, un tocco morbido. «Non preoccuparti, Zane. Vertex organizza quel gala la prossima settimana, ricordi? Avrai tutto il tempo di parlargli lì. Vedrà quanto valiamo.»

La sua fiducia era quasi tenera, seppur ingenua. Le strinsi la mano, ma la mente correva già—che approccio usare, quale leva tirare. Il gala non sarebbe stato semplice. Ci sarebbe stato ogni branco ambizioso della regione, tutti a contendersi l’attenzione di Caesar.

Ma non avevo scelta.

Incrociai il suo sguardo, la voce tagliente di determinazione. «In un modo o nell’altro», dissi, «mi prenderò quella partnership. Il Thorn Pack non cade senza combattere.»

E se Sylvia pensava di poter arrivare qui e distrarmi come se niente fosse? Si sbagliava di grosso. C’è gente che non sa proprio quando restare al proprio posto.

Il punto di vista di Sylvia

Ero tornata nel territorio del Frostfang Pack, dove mi aspettavano sia Selene sia mia madre.

L’espressione di Alpha Astra rimase impenetrabile mentre mi osservava. «Ti avevo avvertita fin dall’inizio che Alpha Zane non era degno di fiducia. Il Thorn Pack è sempre stato il nostro avversario.» La sua voce era fredda, asciutta. «In base al nostro accordo, hai perso la scommessa. Da domani inizierai a lavorare alla Frostline Enterprises. Dopo che ti sarai sposata e avrai preso confidenza con le operazioni, ti porterò a lavorare direttamente sotto di me. La salute di tua sorella è fragile, quindi dovrai assumerti più responsabilità alla Frostline.»

Sapevo bene che discutere le decisioni incrollabili di mia madre era inutile. L’unica volta, in tutta la sua vita, in cui avesse mai ceduto era stata quando avevamo fatto la nostra scommessa tre anni prima.

Rimasi in silenzio, ma Selene, accanto a mia madre, lasciò sfuggire una risatina appena accennata, il tono deliberatamente provocatorio. «Madre, Sylvia è appena tornata a casa e Hugo adesso è il mio fidanzato… esattamente chi pensi di farle sposare?»

Alpha Hugo Gray, l’Alpha che mia madre aveva scelto in origine come mio futuro marito, si era invaghito di Selene al primo sguardo e anni prima aveva spezzato il nostro fidanzamento.

Selene e io non eravamo mai andate d’accordo. In quanto figlia adottiva di mia madre, con problemi di salute cronici, aveva sempre ricevuto quella tenerezza e quell’indulgenza che Astra non aveva mai riservato a me. La domanda di Selene era chiaramente pensata per mettermi in ridicolo.

Astra mi lanciò un’occhiata, con lo stesso distacco di sempre. «Organizzerò alcuni candidati adatti da farti conoscere nei prossimi giorni.»

Le labbra di Selene si incurvarono, compiaciute.

Mia madre era sempre stata di una pragmaticità calcolatrice. Qualunque marito avesse scelto per me sarebbe servito soprattutto agli interessi del branco, con ben poca considerazione per le mie preferenze o la mia felicità.

Eppure mantenni un’espressione neutra. «Madre, avevi promesso che avrei potuto scegliere da sola mio marito, anche se il matrimonio in sé non era negoziabile.»

Le sopracciglia di mia madre si aggrottarono in segno di disapprovazione.