Capitolo 5

Il punto di vista di Sylvia

Mantenni il controllo mentre affrontavo lo sguardo penetrante di mia madre. La tensione nella stanza era palpabile, ma mi rifiutai di mostrare la minima debolezza.

«Non deve preoccuparsi» dissi, gelida. «Tra me e Zane è finita. E visto che un giorno prenderò io le redini del Frostfang Pack, preferirei un matrimonio stabile con qualcuno che non disprezzi attivamente.»

Mia madre non aveva mai approvato il mio legame con Alpha Zane. In parte perché vedeva i miei sentimenti per lui come una fragilità capace di offuscare il mio giudizio, ma soprattutto perché Thorn Pack e Frostfang Pack erano rivali negli affari. Anche se Thorn Pack non era proprio al nostro livello, ai suoi occhi restavano comunque nemici.

A dire il vero, la natura controllante di mia madre di rado si spingeva fino alle mie prospettive matrimoniali. La sua attenzione, in ogni caso, era sempre stata più concentrata su Selene che su di me.

Gli occhi taglienti di mia madre mi scrutarono a lungo, alla ricerca di un qualsiasi indizio d’inganno.

«Va bene» concesse infine. «Scegli da sola il tuo compagno, ma ricorda che hai accettato i termini della nostra scommessa, Sylvia. Non deludermi.»

Annuii in silenzio.

Dopo che mia madre sparì al piano di sopra per occuparsi di altro, rimasi sola con Selene in salotto. Per quanto fossimo sorelle solo di nome, il nostro rapporto era sempre stato, nella migliore delle ipotesi, teso.

Selene si mise a giocherellare deliberatamente con i gioielli costosi che mia madre le aveva comprato, con un ghigno sulle labbra. «Sylvia, non vorrai mica credere di trovare qualcuno migliore di Alpha Hugo, vero?» rise, beffarda. «Tutti nel nostro giro sanno come ti sei umiliata per Alpha Zane. Chi vorrebbe ancora rivendicarti come propria Luna?»

Anche se il territorio di Thorn Pack si trovava ad Alderwood, le voci sulla mia relazione con Zane avevano attraversato Howling Peaks come un incendio, ognuna più pruriginosa della precedente.

Mi limitai a guardare Selene, senza provare altro che indifferenza per mia sorella adottiva. In realtà avevo tirato un sospiro di sollievo quando Hugo aveva sciolto il nostro fidanzamento, anche se Selene aveva sempre covato risentimento nei miei confronti per ragioni che non riuscivo fino in fondo a comprendere.

«Hugo Gray?» inarcai un sopracciglio, e sulle labbra mi si disegnò un sorriso sarcastico. «Tienitelo, se vuoi. Anche se ho sentito dire che si diverte parecchio… e con grande libertà, fuori casa. Magari dei controlli sanitari regolari sarebbero una buona idea, sorellina.»

«Tu—!» Il petto di Selene si sollevò, scosso dall’indignazione.

Conoscevo la differenza con cui mia madre ci trattava. Astra era dura con me perché si aspettava di più. Ma perché questo avrebbe dovuto infastidire Selene? Perché tutta quell’ostilità senza fine?

Mentre me ne andavo, sentivo il suo sguardo bruciarmi sulla schiena, scuro di un risentimento mai detto. Era la figlia adottiva di Alpha Astra, eppure non le bastava mai. Almeno io non ero stata così stupida da mascherare il mio odore da Alpha solo per compiacere un uomo.

Avevo questioni ben più urgenti della gelosia di Selene. La voce che fossi di nuovo libera si sparse in fretta, e gli amici si diedero da fare con entusiasmo a organizzare presentazioni con potenziali compagni. Per tre giorni di fila incontrai vari pretendenti, e nessuno riuscì a suscitare il minimo interesse nella mia lupa.

Stavo appena uscendo dall’ennesimo incontro deludente quando una voce familiare mi chiamò.

«Sylvia? Che coincidenza.»

Chloe era poco distante, il braccio agganciato con possessività a quello di Zane, vestita con abiti firmati e costosi che urlavano ricchezza recente. L’espressione restava dolce e docile come sempre, ma gli occhi dicevano tutt’altro.

Accanto a lei, Zane aggrottò la fronte mentre mi squad­rava. Sapevo di essere diversa: labbra rosso audace, capelli in piega, sicurezza che emanava da ogni poro. Niente a che vedere con l’omega remissiva che avevo finto di essere.

«Che cosa ci fai qui?» pretese lui, con la voce gelida.

Quel ristorante funzionava su base di iscrizione esclusiva. Nella sua testa, una come me—con lo status che mi attribuiva—non avrebbe dovuto poter mettere piede in posti del genere.

Increspai le labbra in un sorrisetto malizioso. «E perché non dovrei esserci?»

«Ms. Sylvia è qui per lavorare?» La risatina lieve di Chloe portava con sé una nota di finta compassione. «Si guadagna bene, immagino, ma una laureata come te potrebbe trovare qualcosa di meglio che servire ai tavoli.»

«E che cosa ci sarebbe di male a fare la cameriera?» lasciai scivolare lo sguardo, pigro, sul suo completo da mille dollari. «I soldi guadagnati con un lavoro onesto battono, qualsiasi giorno, quelli presi dal portafoglio di un uomo.»

Chloe impallidì appena, mordendosi il labbro inferiore con quell’aria da damigella in pericolo, perfettamente esercitata, che faceva venire al mio lupo voglia di ringhiare.

Il volto di Zane si rabbuiò, carico di disgusto. «Non c’è nulla di male nel provvedere alla mia compagna. Quando ci siamo lasciati ti ho offerto centomila dollari come risarcimento, e tu li hai rifiutati testardamente. Con questo atteggiamento, Sylvia, sei ben poco qualificata per lavorare in un locale come questo.»

Si voltò per chiamare il direttore, mentre Chloe mi osservava, con una soddisfazione silenziosa che le brillava negli occhi.

Vedendoli insieme, all’improvviso la situazione mi parve ridicolmente assurda. Se fossi stata davvero una neolaureata in difficoltà, senza branco né risorse—l’omega che avevo finto di essere—le azioni di Zane mi avrebbero devastata, spingendomi ancora più a fondo nella miseria.

E Chloe, che una vulnerabilità simile avrebbe dovuto capirla meglio di chiunque altro, se ne stava lì a guardarlo mentre cercava di rovinarmi. Una gran «compagna predestinata», davvero.

Il direttore accorse in fretta, la preoccupazione scolpita sul volto.

«Quella cameriera ha davvero la puzza sotto il naso—sul serio, fate lavorare qui gente con quell’atteggiamento?» Il tono di Zane avrebbe potuto gelare una vasca idromassaggio.

Gli occhi del direttore si spalancarono, allarmati. «Ehi, un momento—c’è un malinteso, Mr. Thorne. Quella è Ms. Sylvia, una dei nostri membri con carta nera. Non fa parte del personale.»

«Come, scusa?» Le sopracciglia di Zane schizzarono su, come se avesse appena sentito un cane recitare Shakespeare.

La sua espressione si inacidì, il naso si arricciò come se avesse avvertito una puzza. «Sylvia. Risparmiami la recita. Davvero credi che questo teatrino mi farà strisciare di nuovo da te? Per favore.»

Gli lanciai un’occhiata annoiata, con le labbra che mi fremettero di divertimento. «Wow. Sei più scemo di una scatola di capelli.»

Il punto di vista di Zane

Non credevo ai miei occhi. Sylvia—lì in piedi come se il posto le appartenesse, avvolta in una sicurezza che non le avevo mai visto addosso. Le parole del direttore mi rimbombavano nelle orecchie: membro con carta nera.

Qualcosa non tornava.

Per tre anni era stata l’immagine stessa dell’umiltà: sempre la solita rotazione di vestiti modesti, quando uscivamo sceglieva i piatti più economici del menù, e non aveva mai lasciato intendere nemmeno per sbaglio di avere soldi nascosti. E adesso, all’improvviso, esibiva carte nere in uno dei locali più esclusivi della città?

«Il suo tavolo è pronto, Ms. Sylvia,» annunciò il direttore, con una deferenza che mi fece strisciare la pelle. «La saletta privata, come richiesto.»

«Grazie,» rispose lei con naturalezza, e nella voce le vib­rava un’autorità che pareva spuntata dal nulla.

Accanto a me, Chloe si mosse a disagio. «Zane, tesoro, forse dovremmo andare? La nostra prenotazione—»

Ma io non riuscivo a muovermi. Qualcosa di fondamentale era slittato, come se il terreno sotto i piedi si fosse inclinato all’improvviso. La Sylvia che conoscevo—l’omega silenziosa che adorava la terra che calpestavo—non esisteva più, in quella postura sicura di donna.