Capitolo 6

Non avrei mai pensato che la serata sarebbe finita così. Un attimo prima accompagnavo con sicurezza la mia vera compagna attraverso uno dei ristoranti più esclusivi del territorio, e quello dopo mi chiedevano di andarmene come un qualsiasi randagio.

«Le mie scuse, Mr. Thorne» disse il direttore con una cortesia vellutata, palesemente provata. «La sua iscrizione è stata revocata, per decisione del proprietario. Temo che dobbiamo chiederle di lasciare il locale.»

Revocata? La parola mi colpì come un pugno nello stomaco. Quello non era soltanto un posto dove cenare: era un simbolo. Un crocevia del potere d’élite nella comunità dei licantropi. Essere un membro significava qualcosa. Essere cacciato… significava ancora di più.

«Posso chiedere che cosa abbia motivato questa decisione?» riuscii a dire, mantenendo la voce ferma nonostante la rabbia che mi montava dentro. Il direttore si limitò a stendere la mano verso l’uscita, il volto impassibile.

E allora la vidi. Sylvia. Era seduta lì, rilassata, con quel sorrisetto irritante a incresparle le labbra. Lo sguardo di una donna che aveva appena buttato giù un re dal suo trono.

La mano di Chloe tremò nella mia. Le sentivo addosso l’inquietudine, nel modo rigido in cui si aggrappava a me, nel suo odore reso acre dalla tensione. Mi voltai e la guidai fuori, la mascella serrata tanto da farmi pulsare le tempie. La puntura dell’umiliazione era tagliente — e peggiorava sotto lo sguardo calmo e consapevole di Sylvia.

Una volta fuori, gli occhi di Chloe si riempirono di lacrime; la sua voce dolce incrinò il silenzio teso tra noi.

Fuori, la voce di Chloe spezzò il silenzio, soffice e incerta. «Zane… pensi che Sylvia c’entri qualcosa?»

Risposi troppo in fretta, troppo secco. «Impossibile.» Il mio lupo ululò in disaccordo, ma lo soffocai. «Non ha un’influenza del genere.»

Chloe si avvicinò, sussurrando: «Ma il proprietario dovrebbe essere potente, giusto? E se lei… si stesse offrendo a lui? È cambiata. Forse lo sta facendo per ripicca.»

«Che sogni pure.» La mia voce uscì gelida, tagliata corta. «Uomini come quello non perderebbero tempo con una come lei. Non ne vale la pena.»

L’appuntamento si era concluso ore prima — l’ennesimo incontro deludente con un possibile compagno incapace di suscitare nel mio lupo anche solo la più lieve scintilla. Tre anni passati a reprimere la mia vera natura da Alpha avevano smussato i miei sensi, rendendo quasi impossibile avvertire quell’attrazione di cui tutti parlavano.

Dopo il mio soddisfacente incontro con Zane e la sua cosiddetta Vera Compagna, rimasi nel ristorante, sorseggiando vino e crogiolandomi nella quieta coda di una giustizia poetica. Proprio mentre mi alzavo per andarmene, dall’altra parte della sala apparve una figura familiare.

Caesar Conrad.

Il mio lupo drizzò immediatamente le orecchie alla sua presenza — cosa che non era successa con nessuno dei miei appuntamenti combinati. Alto, potente, con capelli scuri come la mezzanotte e occhi che parevano custodire segreti antichi, si muoveva con la grazia letale di un predatore. In quanto Alpha del Blood Moon Pack e presunto Wolf King, con autorità su tutti i branchi del Nord America, Caesar attirava sempre l’attenzione, solo esistendo.

«Che sorpresa vederti qui, Alpha Caesar» lo salutai, attenta a non perdere il controllo anche se il calore mi correva sulla pelle per la sua vicinanza. Mi rifiutai di riconoscere la notte che avevamo condiviso — la notte che infestava i miei sogni più di quanto volessi ammettere.

Il suo sguardo mi percorse, lento e deliberato. «A un altro appuntamento?» chiese, la voce bassa, ruvida e vellutata insieme.

Annuii, tentando di restare impassibile. Non mi stupiva che sapesse dei miei tentativi: nel nostro ambiente le notizie correvano veloci, soprattutto quando riguardavano un’erede Alpha senza compagno.

«Idea di tua madre?» domandò, l’espressione indecifrabile, occhi che non riflettevano niente eppure vedevano ogni cosa.

Prima che riuscissi a mettere insieme una risposta, proseguì con una schiettezza inattesa: «Che coincidenza. Anche la mia famiglia mi sta mettendo pressione per sposarmi.» I suoi occhi si agganciarono ai miei, l’intensità che bruciava dietro la calma. «Quindi, Sylvia, perché non ci leghiamo? Risolviamo entrambi i problemi in una volta sola.»

Il cuore mi saltò più battiti. Oh merda, quella non era un’offerta qualsiasi — quello era Caesar Conrad.

«Posso chiedere perché?» riuscii finalmente a dire, deglutendo a fatica mentre i ricordi della nostra notte insieme mi piombavano addosso. «Se riguarda quello che è successo tra noi… non ce n’è bisogno. Tu eri… capace. Mi sono divertita.»

«Se mi serve un motivo…» Caesar giocherellò distrattamente con la zanna di lupo che portava al polso, la voce ingannevolmente leggera. «Chiamiamolo vantaggio reciproco. Sei l’amica di Morgana, e io mi fido del suo giudizio.»

Alzai un sopracciglio, sorseggiando con calma il vino. «Vantaggio reciproco? Mi incuriosisce capire che vantaggio potrebbe avere il potente Wolf King a legarsi a me.»

Le labbra di Caesar si incurvarono in un sorriso che non arrivò fino agli occhi. Si sporse in avanti, e il suo odore mi avvolse—sandalo, pino e qualcosa di selvatico che fece reagire d’istinto la mia Alpha interiore.

«Per cominciare,» mormorò, abbassando la voce in un registro basso, intimo, «avrei un’altra notte con te. Senza fretta. Senza alcol. Solo tu, del tutto presente.»

Le sue dita sfiorarono le mie oltre il tavolo e una scarica mi attraversò le vene. Il mio lupo premeva sotto la pelle, disperato di avvicinarsi a lui.

«Ho avuto tutto il tempo di pensare a quella notte,» continuò, la voce ancora più bassa. «A come ti sentivi sotto di me. Ai suoni che facevi. A come il tuo corpo rispondeva al mio, alla perfezione.»

Lottai per controllare il respiro; i ricordi delle sue mani sulla mia pelle, della sua bocca che marchiava ogni centimetro di me, minacciavano di travolgermi i sensi.

«E poi c’è la piccola questione della politica,» aggiunse, tirandosi leggermente indietro: il tono professionale stonava con il calore che gli bruciava negli occhi. «Un’alleanza tra Blood Moon e Frostfang creerebbe la coalizione più potente che il mondo dei licantropi abbia visto da generazioni.»

Lo scrutai con attenzione, cercando di leggere oltre la sua maschera impeccabile. «E credi che io accetterei un matrimonio politico? Dopo quello che è successo con Zane?»

Alla pronuncia del nome, la sua espressione si raffreddò. «Non è la stessa cosa. Io non gioco, Sylvia.» Le sue dita disegnarono piccoli cerchi sul dorso della mia mano. «Quello che ti offro è potere, protezione—e un bel po’ di piacere.»

Non aveva notato il nostro legame—oppure sì, e aveva scelto di non dirlo. Io continuavo a nascondere l’instabilità del mio odore, le crepe nell’essenza del mio lupo. Da sola era un rischio. Ma con lui… poteva diventare un’arma.

Il mio lupo faceva le fusa, ma avevo imparato a non gettarmi sul primo segnale d’affetto. «Mi servirà tempo per pensarci.»

«Certo.» Si alzò, sovrastandomi; la sua presenza faceva sembrare l’aria intorno a noi carica d’elettricità. «Ma non metterci troppo. Non sono famoso per la pazienza.»

Mentre si voltava per andarsene, si fermò. «Ah, a proposito. Spero ti sia piaciuto il piccolo spettacolo di prima. Consideralo un regalo—il primo di molti, se accetti la mia offerta.»

Mi si spalancarono gli occhi, colta dalla realizzazione. «La revoca dell’iscrizione? Sei stato tu?»

Il sorriso di Caesar era predatorio, e mi fece correre un brivido lungo la schiena. «Questo ristorante è mio, Sylvia. Tra le altre cose.»

Non avrei mai pensato che una cena casuale potesse stravolgermi la vita in modo così drastico. Mentre valutavo l’inaspettata proposta di Caesar, il mio lupo camminava avanti e indietro sotto la pelle, irrequieto, più vigile e vivo di quanto non fosse stato da anni.

Quando aveva nominato Morgana, prima, non potei fare a meno di accennare un sorrisetto. Mi domandai cosa avrebbe pensato la mia amica all’idea che io sposassi suo cugino. Però, con quella faccia… era difficile non sentirsi tentata.

Se dovevo trovare qualcuno che non disprezzassi, qualcuno con integrità e potere da sposare, Caesar era davvero l’opzione migliore che avessi.

Incurvai le labbra rosso rubino in un sorriso, sventolando le ciglia con civetteria. «Caesar, tesoro, non credo di avere un solo motivo per rifiutare.»

I suoi occhi si scurirono, soddisfatti. «Domani, allora. Alle dieci del mattino all’ufficio anagrafe.»

Si voltò per andarsene, come se avesse altro di cui occuparsi, quando si fermò di colpo. Le sopracciglia scure si corrugarono appena mentre chiedeva, con un’intenzione chiarissima: «E Zane…?»

«È finita,» dissi, abbassando lo sguardo mentre ricordavo l’espressione di Zane di quella sera. «Non preoccuparti. Non sono il tipo che torna a fare il bis.»

Solo allora si voltò davvero e se ne andò. Io seguii con lo sguardo la sua figura che si allontanava, colpita da una strana sensazione d’irrealtà.

Stavo davvero per sposare Caesar Conrad.