Capitolo 2

Rhea

I cancelli del palazzo stavano ancora aprendosi quando li attraversai di slancio in piena forma di lupo, la trasformazione completata prima ancora che le guardie riuscissero a capire cosa stessero vedendo. Un attimo prima ero Rhea Winterbourne in un abito di seta strappato, e quello dopo ero una scia dorata di pelo e disperazione, con le zampe che battevano sui ciottoli con tanta forza da far schizzare scintille.

Corri o muori, ringhiò la mia lupa. Non sono rimaste altre scelte.

Alle mie spalle, il ruggito di Tyrant squarciò la notte. «GUARDIE! SIGILLATE LE STRADE NEL BOSCO! NESSUNO LASCI IL TERRITORIO DI IRONFANG!»

Il marchio incompleto sul collo bruciava come argento fuso, e sangue fresco mi colava lungo la spalla, impastandosi nel pelo dorato. Ogni battito del cuore lasciava una traccia che qualunque segugio avrebbe potuto seguire a occhi chiusi, ma non rallentai. Il bosco incombeva davanti a me e mi ci scagliai contro, con i muscoli che urlavano di protesta mentre sfondavo i giardini del palazzo e mi buttavo tra gli alberi.

I rami mi frustarono il muso. Le spine mi strapparono il pelo. Dietro di me, gli ululati di caccia lacerarono la notte: richiami profondi, coordinati, che parlavano di lupi che l’avevano già fatto, che sapevano esattamente come spingere la preda dentro un terreno di morte.

Il confine è a est, insistette la mia lupa. Se arriviamo nel territorio di Winterbourne, le barriere di Padre li fermeranno.

Ma per andare a est avrei dovuto attraversare l’intera foresta, e non avevo idea di quanto avrei potuto correre prima che il mio corpo cedesse. Un ruscello mi tagliò la strada e saltai senza pensarci: le zampe anteriori toccarono l’altra sponda, ma le posteriori scivolarono sulla pietra bagnata. Per un istante che mi fermò il cuore rimasi sospesa sopra l’acqua turbolenta, poi gli artigli trovarono presa e mi tirai su, ansimando ma ancora in movimento, ancora viva, ancora libera.

Gli ululati si fecero più vicini. Si stavano allargando, tessendo una rete pensata per spingermi lontano dal confine e ricacciarmi verso il palazzo.

Alex, pensai con disperazione, cercando il legame di sangue che univa tutti i lupi Winterbourne. Il collegamento mentale era lì, ma debole, assottigliato dalla distanza. Raccolsi quel che restava delle mie forze e spinsi. Alex! Aiutami! Sono nella foresta di confine a est di Ironfang! Ha cercato di forzare il marchio! Mi sta dando la caccia! ALEX, TI PREGO—

La zampa anteriore calò su qualcosa che cedette con uno schiocco. Il dolore esplose lungo la gamba mentre denti di ferro arrugginito si serravano appena sopra il cuscinetto: una trappola da cacciatori nascosta sotto le foglie. Guaii e strappai via la zampa, il sangue che affiorava subito, aggiungendo un’altra ferita che mi avrebbe rallentata.

Rhea! La risposta arrivò come un tuono dentro il cranio. Che cosa è successo? Ti ho sentita! Stiamo arrivando! Dimmi dove sei!

Il sollievo mi invase. Alex. Mio fratello stava arrivando.

A est del palazzo, ansimai nella mente, continuando a correre anche se ogni passo mi sparava aghi d’agonia su per la gamba ferita. C’è un ruscello—l’ho attraversato—e vedo una quercia enorme davanti, colpita da un fulmine, e oltre— Mi interruppi quando il terreno crollò all’improvviso, rivelando il bordo di una scogliera che precipitava nell’oscurità e su rocce frastagliate laggiù.

So dove sei! La presenza di Alex era come un’ancora. Vicino a quelle scogliere c’è un sistema di grotte—se riesci a raggiungerlo, nasconditi dentro e ti troveremo! Ce la fai?

Mi voltai e vidi torce tra gli alberi, sentii voci che chiamavano coordinate. Erano vicini. Troppo vicini. E adesso riuscivo a sentirne l’odore: quell’inconfondibile sentore di cedro e fumo che fece bruciare il marchio incompleto con rinnovata intensità. Tyrant in persona si era unito alla caccia.

«Non lo so. Sto sanguinando, a malapena riesco a camminare e sono dappertutto—»

Ce la farai, comandò Alex, e l’autorità dell’Alpha nella sua voce fu così assoluta che la mia lupa si raddrizzò nonostante lo sfinimento. Sei una Winterbourne, Rhea. Nelle tue vene scorre il sangue stesso della Dea della Luna. Quei cani degli Ironfang non possono toccarti, se non glielo permetti. Adesso CORRI.

Corsi.

L’ingresso della grotta apparve come un miracolo: un taglio scuro nel fianco della collina, mezzo nascosto da liane pendenti. Mi ci lanciai contro e mi infilai dentro contorcendomi, ignorando la pietra ruvida che mi graffiava la spalla ferita. La grotta si apriva in una camera appena abbastanza grande perché potessi tornare alla forma umana, e mi trasformai subito, sapendo che mi sarebbero servite le mani per curare le ferite.

Il cambiamento mi lasciò senza fiato, nuda sulla pietra gelida, e per un lungo istante non riuscii a fare altro che tremare e cercare di non vomitare per il dolore che mi irradiava dal collo, dalla gamba ferita e dalla spalla. Strappai una striscia dal mio abito ormai distrutto e la avvolsi intorno al collo, premendo forte contro il marchio incompleto anche se il contatto mi scagliava addosso un’ondata di agonia. La stoffa si impregnò all’istante, diventando pesante e calda sulla pelle.

Fuori li sentii aprirsi a ventaglio, cercare. Stivali che scricchiolavano sulle foglie, voci che si chiamavano, e sotto ogni cosa il suono dei lupi che annusavano e giravano in cerchio.

«Controllate ogni avvallamento! Ogni grotta! Quella puttana non può essere andata lontano… si sta dissanguando!»

Alex, lo raggiunsi attraverso il legame mentale. Sono nella grotta, ma sono proprio fuori. Li sento. Non posso combatterli tutti—

Non dovrai farlo, ribatté lui secco. Caspian è con me. Tieni duro, Rhea. Tieni duro.

Mi schiacciai contro la parete di fondo, cercando di controllare il respiro spezzato. Mi tremava tutto il corpo per la stanchezza, lo shock e quel freddo che si insinuava, portato via dal sangue che perdevo.

Un muso di lupo comparve all’ingresso della grotta, annusando rumorosamente. Trattenni il fiato finché i polmoni non bruciarono. Il lupo si ritrasse e lo sentii tornare in forma umana.

«Niente in questa, signore!»

«Controlla in fondo. È furba. Probabilmente pensa di potersi nascondere al buio.»

No. Ti prego, no.

La guardia tornò lupo e si infilò nella grotta. Sentii gli artigli fare tic tic sulla pietra mentre avanzava; sentii l’odore della sua eccitazione per la caccia.

Alex, mi dispiace. Ho provato—

RHEA, MUOVITI!

L’ordine mi colpì come un pugno e mi buttai di lato proprio mentre le fauci della guardia si chiudevano dove un secondo prima c’era stata la mia testa. Mi stavo già trasformando, la mia lupa che esplodeva fuori guidata dall’istinto puro di sopravvivenza, e andai alla sua gola perché non avevo altra scelta. I miei denti affondarono nella carne morbida sotto la sua mandibola e strinsi con tutta la forza. Lui si divincolò sotto di me, ululando; l’eco rimbalzò sulle pareti della grotta e richiamò ogni altro cacciatore.

Fuori. Esci SUBITO.

Lo lasciai andare e mi precipitai verso l’uscita, schizzando fuori dalla grotta proprio mentre altre guardie convergevano. La zampa ferita rischiò di cedere, ma mi costrinsi a continuare, a correre anche se la vista mi si riempiva di macchie nere.

«LÀ! PRENDETELA!»

Corsi verso il bordo della scogliera perché non avevo un altro posto dove andare: le guardie mi stringevano da tre lati e lo strapiombo era l’unica direzione ancora aperta. A tre metri dal margine vedevo le rocce sotto di me, frastagliate e affamate.

Rhea, che cosa stai facendo? La voce di Alex era tagliente d’allarme. Non osare—

Mi dispiace, gli dissi, e saltai.