Capitolo 3

Rhea

Per un istante cristallino rimasi sospesa tra terra e cielo, tra la vita e la morte.

Impattei al suolo e rotolai; i riflessi umani mi permisero di rannicchiarmi e assorbire parte del colpo, ma non abbastanza. Un dolore esplose nel polso sinistro quando l’osso si spezzò, un’agonia bianca e rovente che mi strappò un urlo mentre mi costringevo a continuare a muovermi, a strisciare in avanti sulla mano buona e sulle ginocchia, perché fermarmi significava essere catturata.

Sopra di me sentii le guardie inchiodare al bordo della scogliera, discutendo se seguirmi.

E poi sentii qualcos’altro—un suono che mi fece singhiozzare di sollievo.

Un ululato. Profondo, risonante, assolutamente furioso.

Alex era arrivato.

Il lupo grigio-argento che esplose fuori dal bosco era enorme, facilmente il doppio di un lupo normale, con una macchia bianca a forma di saetta sulla fronte che lo marchiava come un reale di Winterbourne. Non rallentò né valutò la situazione—si scagliò e basta contro la guardia degli Ironfang più vicina con un ringhio che fece tremare gli alberi, e le sue fauci si chiusero sulla gola dell’altro lupo con la definitività della lama di un boia.

La guardia morì prima ancora di riuscire a guaire, e Alex lasciò cadere il corpo senza cerimonie; i suoi occhi azzurri ardevano d’oro della furia dell’Alpha mentre si voltava ad affrontare i cacciatori rimasti. Il messaggio era chiaro: Fate un passo avanti e raggiungete il vostro amico.

Indietreggiarono, piagnucolando; la sicurezza di poco prima evaporò.

Un secondo lupo—più piccolo, più snello, dal pelo rosso-bruno—sfrecciò oltre lo stallo e venne dritto da me, dove giacevo accartocciata contro le rocce. Caspian tornò alla forma umana e si sfilò subito la giacca, avvolgendomela attorno al corpo, che era a malapena coperto dai brandelli del suo vestito.

Va tutto bene, disse attraverso il legame mentale. Ci siamo. Sei al sicuro, adesso.

Alex tornò umano, e quando mi guardò i suoi occhi azzurri erano ancora cerchiati d’oro, il suo lupo troppo vicino alla superficie per ritrarsi del tutto. Era a torso nudo; la sua figura muscolosa emanava una violenza a stento trattenuta, e quando il suo sguardo scorse le mie ferite—il segno del morso sul collo, il polso spezzato, i graffi d’artiglio sulla spalla—vidi la sua espressione mutare dalla preoccupazione all’orrore, fino a una furia così profonda da far crepitare l’aria.

«Chi è stato?» La sua voce uscì appena sopra un sussurro, ma il comando dell’Alpha sotto le parole fece sussultare perfino Caspian. «Rhea. Chi. È. Stato.»

Non riuscii a parlare. Alzai invece la mano buona e indicai alle mie spalle, verso Ironfang, verso il palazzo che era diventato la mia prigione, verso il principe che aveva indossato una maschera affascinante mentre pianificava la mia distruzione.

Lo sguardo di Alex seguì il mio gesto e si fermò sul mio collo, sul morso di marchiatura incompleto. La comprensione gli si accese negli occhi, seguita all’istante da una rabbia così assoluta che le ossa nel suo corpo cominciarono a scricchiolare e a spostarsi, il suo lupo che tentava di farsi strada per tornare fuori.

«Alex, NO!» Caspian gli afferrò il braccio. «Se torni là adesso scateni una guerra! Dobbiamo portare via Rhea da qui, prima!»

«Lo ammazzo.» Alex ringhiò, la voce che si deformava mentre i canini si allungavano. «Gli strapperò la gola e gliela farò ingoiare mentre è ancora vivo—»

«Fratello.» La parola uscì appena in un soffio, ma gli tagliò la rabbia come una lama. Alzai la mano buona e gli presi il polso. «Ti prego. Non tornare indietro. Portami via da qui. Ho bisogno... ho bisogno di diventare più forte.»

Lui abbassò lo sguardo su di me, e vidi l’esatto istante in cui la sua furia omicida si scontrò con il suo istinto di protezione. I suoi occhi si schiarirono appena, l’oro che sfumava tornando a un azzurro puro, e lui coprì la mia mano con la sua; il tocco era gentile, nonostante la violenza che ancora irradiava da ogni linea del suo corpo.

«Qualunque cosa,» disse con voce roca. «Ti darò qualunque cosa, Rhea. Dimmi soltanto di cosa hai bisogno.»

Inghiottii a fatica, con il sapore del sangue in bocca, e costrinsi le parole a uscire nonostante la gola martoriata. «Portami alla Zenith University. Voglio essere abbastanza forte perché nessuno possa mai più farmi del male. Abbastanza forte da non essere mai più la vittima di nessuno. Abbastanza forte da dimostrare che anche le donne possono essere guerriere.»

Alex rimase in silenzio a lungo, lo sguardo che scivolava dal mio viso alla direzione di Ironfang, chiaramente intento a soppesare possibilità e conseguenze. Infine annuì una volta sola, secco e risoluto.

«Va bene. Lo faremo. Ma prima dobbiamo farti curare, prima che quel marchio ti uccida, e dobbiamo muoverci prima che le guardie di Tyrant trovino il coraggio di venire di nuovo a cercarci.»

Mi infilò un braccio sotto le ginocchia e l’altro dietro le spalle, sollevandomi con una delicatezza tale che sembravo fatta di vetro filato. Trattenni a stento un gemito quando il movimento scosse le ferite, e lui aggiustò subito la presa, con un’espressione straziata.

«Ci sono io,» mormorò, e si incamminò verso il punto in cui avevano lasciato il veicolo. «Te lo prometto, Rhea. Nessuno ti farà mai più del male così. Non finché sarò vivo per impedirglielo.»

Caspian si affiancò a noi, una mano appoggiata al kit medico fissato alla cintura. «Dobbiamo trattare prima quel marchio. Se non viene sigillato o rimosso correttamente entro quarantotto ore, la corruzione magica potrebbe diffondersi in tutto il suo organismo.»

«Lo so,» disse Alex cupo. «Useremo il mio sangue. La stessa linea di sangue dovrebbe contrastare la rivendicazione di Tyrant.»

«Funzionerà?» chiesi, con una voce minuscola.

«Deve funzionare,» rispose Alex con assoluta certezza. «Perché l’alternativa è che tu resti legata per sempre a quel mostro, e io ridurrei Ironfang in cenere prima di permettere che accada.»

Uscimmo dal bosco su una strada sterrata, dove ci aspettava un veicolo nero e slanciato, col motore ancora acceso. Caspian aprì la portiera posteriore e Alex mi adagiò con cura sui sedili di pelle, allungando immediatamente la mano verso le forniture mediche.

«Farà male,» avvertì Caspian, inginocchiandosi accanto alla portiera aperta mentre scioglieva la fasciatura improvvisata intorno al mio collo. «Il marchio sta cercando di completarsi. Costringerlo a interrompersi a metà processo è… spiacevole.»

«Fallo e basta,» ringhiai tra i denti. «Stasera ho già sopportato di peggio.»

Senza cerimonie Alex si morse il polso, i canini che perforarono pelle e vena con un’efficienza allenata, e premette la ferita sanguinante direttamente contro il marchio incompleto di Tyrant. Urlai—non potevo farne a meno—mentre due diverse linee di sangue di Alpha si scontravano nella mia carne, lottando per il predominio, bruciando come acido e ghiaccio insieme.

«Tieni ferma,» ordinò Caspian, e la mano libera di Alex mi inchiodò le spalle al sedile mentre mi dibattevo e singhiozzavo, ogni terminazione nervosa in fiamme mentre la corruzione magica veniva strappata a forza dal mio corpo.

Mi sembrò passassero ore, ma probabilmente furono soltanto minuti, prima che il bruciore cominciasse finalmente ad attenuarsi, sostituito da una stanchezza profonda, ossuta. Alex ritrasse il polso e vidi che il marchio sul mio collo aveva smesso di trasudare; i bordi già iniziavano a richiudersi, accelerati dalla guarigione da lupo mannaro.

«È finita,» disse piano Caspian, fasciando la zona con efficiente professionalità. «Il marchio è sigillato. Non si completerà più, e la rivendicazione di Tyrant è spezzata.»

Chiusi gli occhi, con un sollievo così violento da farmi tremare di nuovo. «Grazie. A tutti e due.»

«No,» mi interruppe Alex, la voce roca. «Non pensarci. Non pensare a quello che sarebbe potuto succedere. Sei qui. Sei viva. E giuro sulla stessa Dea della Luna, Rhea, che farò in modo che tu abbia tutto ciò che ti serve per diventare la guerriera che vuoi essere.»

Il ronzio del motore e il calore del corpo di Alex contro il mio mi trascinarono verso l’incoscienza, ma la sua voce tagliò per un’ultima volta la nebbia.

«Dormi, sorellina,» mormorò, posandomi un bacio sulla sommità del capo. «Quando ti svegli, cominciamo a costruire la bugia che ti renderà libera.»

Sarei diventata più forte. Alla Zenith University.