Il costume che ha dato inizio a tutto

Morgan tirò per la centesima volta il laccio della sua maschera nera da quando era scesa dal taxi.

Dannata cosa continua a salire!

Lisciando la sua gonna plissettata rossa, cercò di fare del suo meglio per non mostrare i nervi sul viso, ma stava fallendo miseramente. La lunga coda sintetica da lupo e le orecchie abbinate la facevano sentire volgare invece che sexy come aveva sperato. Tuttavia, era grata. Prima della generosità di Bethany, non aveva nemmeno un costume. Una cosa che sua madre le aveva sempre insegnato era di essere grata per i regali, anche se il regalo non era eccezionale. Ignorando gli sguardi di quelli che entravano dalle grandi porte del palazzo, i suoi alti tacchi trasparenti risuonavano contro i massicci gradini di pietra.

Puoi farcela.

Desiderava che le sue sorelle fossero con lei. Sapevano sempre come far emergere il suo lato sicuro di sé. Entrò nel palazzo e si affrettò oltre i festaioli alla ricerca del bagno.

La passeggiata era più lunga di quanto pensasse. Prendendosi un momento per osservare veramente tutto ciò che era il palazzo, si rese conto che era davvero squisito. La ringhiera a trifoglio che circondava la massiccia scala conteneva rifiniture nere e dorate chiaramente costose. Pali simili a pezzi degli scacchi, in crema e oro, si ergevano come buttafuori e si trovavano alle estremità di ogni arredo. Il signor Wolf aveva davvero fatto le cose in grande per la festa, ancora più di quanto avesse pensato. Più si addentrava, però, più si sentiva a disagio.

Sebbene anche gli altri suoi colleghi fossero vestiti in costume, dire che il suo fosse il più audace sarebbe un eufemismo. Anche la gonna più corta aveva dei leggings sotto invece delle rivelatrici calze a rete attaccate alle sue gambe. Il calore dei loro sguardi continuava a intensificarsi, facendole capire che non stava immaginando le cose. Finalmente individuato il suo obiettivo, si precipitò in bagno. Lacrime calde le riempirono gli occhi nel momento in cui chiuse la porta del gabinetto dietro di sé.

"Credi che lo indosserà?" chiese Caroline a Bethany mentre entravano in bagno.

Bethany ridacchiò. "Certo. Il modo in cui segue Jordan come un cucciolo innamorato, sai bene che se lo influenza anche solo minimamente, lo farà."

"Sei così cattiva," disse Caroline mentre si riapplicava il rossetto. "Non posso credere che abbia davvero pensato che voi due foste amiche."

"Perché è una totale idi—" La sua frase si fermò quando guardò nello specchio e vide Morgan in piedi sulla soglia del gabinetto.

La rabbia si distese sul volto di Morgan. "Mi hai giocato."

Un luccichio di malizia attraversò gli occhi di Bethany alla vista del costume. "Wow. L'hai reso ancora più volgare di quanto immaginassi," disse.

"Sei così infantile."

"Eppure volevi essere amica." Un lampo di dolore attraversò brevemente il volto di Morgan, e Bethany diede una gomitata a Caroline. "Oh, guarda Caroline, sta per piangere."

Inspirando profondamente, Morgan scosse la testa. "In realtà, vado a ballare." Fece un passo avanti, le mani strette ai lati. "Tesoro, ti prometto che se non sapessi per certo che sei una stronza che chiama la polizia, ti prenderei a botte su e giù per questo bagno."

Bethany contorse il viso in una smorfia. "Non hai idea di chi diavolo stai parlando."

"Sto parlando con una stronza gelosa che sminuisce gli altri per compensare la sua tinta pessima." Bethany si coprì la testa e ridacchiò. "Godetevi il resto della serata, signore. So che io lo farò," disse prima di lasciare il bagno. Mentre tornava verso la pista da ballo principale, Morgan cercava intorno un volto familiare. Non vedendo Jordan, si mise una mano sul petto e sospirò.

Grazie al cielo.

Guardò di nuovo il suo abbigliamento e il suo stomaco si contrasse.

Devo andarmene di qui prima che mi veda.

Poteva anche essere una che oltrepassava i limiti, ma non era stupida. Più osservava il suo costume, più si rendeva conto della sua ingenuità. Avrebbe dovuto saperlo. Con il modo in cui Jordan faceva smorfie alle sue camicette e gonne a matita, vederla indossare tacchi da spogliarellista alla stessa festa frequentata da uno dei suoi principali clienti sarebbe stato il colpo di grazia. Scivolando dietro persona dopo persona, teneva gli occhi fissi sulla porta mentre pianificava la sua uscita.

Quasi arrivata.

Era così vicina alle porte d'ingresso che poteva quasi sentire l'aria notturna sfiorarle la pelle.

Il DJ urlò nel microfono mentre cambiava la canzone. "Mi chiamo DJ Ice e so che questa festa è un po' diversa, ma l'ultima volta che ho sentito era ancora una festa, giusto? Questo significa che è ora di scatenarsi. Ora so che siamo a New York, ma devo mostrare un po' d'amore alla mia città natale, Baltimora!"

La musica frenetica fermò Morgan sui suoi passi. Sentendo uno dei suoi mix da club preferiti, un grande sorriso le si aprì sul viso. "Questa è la mia canzone!" gridò, senza più curarsi di chi la stesse guardando. Correndo verso il centro della pista, si muoveva in sincronia con la musica.

"Okay, signorina!" urlò DJ Ice, vedendola ballare. "Hey Baltimora!"

Completamente nel suo elemento, il movimento del corpo di Morgan catturò l'attenzione di ogni uomo nella stanza. Tutti la circondarono e applaudirono mentre continuava a ballare.

Dall'altra parte della stanza, Elijah tirò la giacca del completo di Jordan. "Sai, di solito quando le persone organizzano una festa di Halloween, si travestono per l'occasione. Dubito che tu volessi sembrare un cupo dirigente d'azienda. Hai già quell'aspetto abbastanza spesso."

Jordan bevve un lungo sorso del suo cognac e lo posò sul bancone del bar. "Oh, e immagino che vestirsi come"—arricciò il viso—"che diavolo sei, comunque?"

Elijah indicò le righe del suo pezzo unico. "Sono Jack Skeleton. Sai, come in The Nightmare Before Christmas."

"Non ho idea di chi o cosa sia."

"Ovviamente no."

Jordan sorrise. "Sto ricevendo commenti sarcastici dal mio Beta?"

"No. Penso che Morgan te ne dia più di quanti ne potresti usare in una vita." Solo sentire il suo nome fece contrarre la mascella di Jordan. Elijah scosse la testa. "E su questa nota, cambierò argomento."

"Per favore, fallo. Ti odierò sempre per avermi fatto assumere lei."

"È la migliore."

“Già, il miglior rompiscatole che abbia mai incontrato.” Riportò il bicchiere alle labbra, fermandosi mentre forti applausi provenienti dal centro della pista da ballo riempivano le sue orecchie. Guardando Elijah, lo vide scrollare le spalle in risposta. Si formò un piccolo varco, e per un breve momento vide il rimbalzo di riccioli corvini. “È lei—” Alzandosi, si fece strada verso il centro, la sua sola presenza facendo dividere la folla. Vedendo Morgan, la sua bocca quasi cadde a terra.

“Che diavolo sta indossando?!” collegò a Elijah, che si unì al suo fianco.

“Um... penso che sia un costume da lupo mannaro. Un costume terribile, ma sì, è decisamente un costume da lupo mannaro.”

Il bagliore nei suoi occhi costrinse Jordan a chiuderli per evitare che gli altri vedessero la loro sfumatura gialla. La vista dei movimenti erotici di Morgan, in contrasto con le orecchie e la coda di lupo economiche, fece ribollire il suo sangue. Aprì gli occhi e osservò gli uomini circostanti che la fissavano avidamente. Il suo lupo emise un ringhio mortale e si mise in allerta.

Va bene. Se questo è il gioco che vuoi giocare, bene, signorina Pierce, giochiamo.

Oltre il limite, Jordan si allontanò dalla folla, ignorando Elijah che continuava a collegarsi con lui.

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4:00 A.M

Morgan sentì una voce familiare dall'angolo della sua camera oscura.

“Devo farti sapere che non ho mai fatto questo prima.”

Sobbalzò. Guardando nel buio, strizzò gli occhi, cercando di distinguere la figura seduta sulla sedia. “C-chi è là?” chiese con voce tremante, solo per sentire una risata sarcastica profonda in risposta.

“Non giochiamo a questi giochi, Morgan. Non insultiamo la tua intelligenza né la mia.”

Respirò profondamente. “Signor Wolf, cosa sta facendo nella mia camera da letto? Questo è oltre l'inappropriato.” Jordan si alzò e si avvicinò al letto. Il bagliore della luna che filtrava dalla finestra permise a Morgan di intravedere il suo volto. La sua pelle liscia e avorio e i tratti scolpiti sembravano peccaminosi durante il giorno, ma stanotte, sembrava il diavolo in persona.

Allentò la cravatta, permettendo che cadesse liberamente intorno al collo, e studiò il suo ritmo respiratorio. Era nervosa. Chi non lo sarebbe se si svegliasse trovando il proprio capo nella stanza? Eppure, sapeva che lei non aveva idea che lui fosse davvero roba da incubi. Passandosi le mani tra i capelli scuri, i suoi occhi caddero sulla camicia da notte rossa che indossava. Il pizzo aderiva strettamente al suo corpo, mostrando ogni dettaglio della sua figura. Imprecò sottovoce infastidito. “Dovresti davvero indossare di più per dormire la notte,” disse.

Lei alzò gli occhi al cielo. “Dopo le 18:00, non puoi dirmi cosa fare, signore, e anche quello è troppo.”

Gli angoli delle sue labbra si curvarono in un sorriso contorto che non raggiunse mai gli occhi. “Sai, signorina Pierce, ho tollerato quella tua bocca orrenda e il tuo discutibile gusto per la moda per anni perché sei intelligente e, onestamente, la miglior assistente esecutiva che abbia mai avuto.” Si appoggiò al palo del letto. “Tuttavia, stasera la mia tolleranza per te è estremamente bassa, ed è per questo che sono qui.”

“Non capisco.”

“Perché hai indossato quella schifezza alla festa di Halloween, eh? Era una specie di scherzo malato per te?”

La bocca di Morgan si spalancò mentre i suoi occhi bruciavano un buco dentro di lei. Non aveva mai considerato Jordan Wolf come un pazzo. Freddo, calcolatore e sfrontato, forse, ma non pazzo. In quel momento capì quanto si fosse sbagliata. Allungando la mano dietro di sé, avvolse lentamente il suo accappatoio intorno al corpo e si alzò.

Devo solo arrivare al mio comò.

Pensò tra sé e sé. La sua pistola era già carica, e se fosse riuscita a guadagnare abbastanza tempo, avrebbe potuto correre a prenderla.

"Era una festa di Halloween. Ci avevano detto di vestirci in maschera e io l'ho fatto," disse.

"No, quello che hai fatto è stato prendere per il culo qualcosa di cui non sai nulla." Jordan serrò i denti mentre fissava la maschera da lupo bianco e nero gettata disordinatamente sul pavimento. Si chinò e la raccolse, insieme alle orecchie e alla coda finte accanto ad essa.

"È questo che pensi dei licantropi? Cose da deridere con pelliccia finta, calze a rete e tacchi alti?"

"Signor Wolf, non penso ai licantropi perché non esistono. Avevo bisogno di un costume dell'ultimo minuto, così ho preso qualche cianfrusaglia e l'ho messa insieme." Morgan vide la luce nei suoi occhi verdi brillare così intensamente che sembravano quasi gialli. Fece un passo indietro, solo per essere seguita da lui che ne faceva uno in avanti.

"Sei così dannatamente irrispettosa," disse, con le narici che si dilatavano. "Fino a questo momento non ne ero sicuro, ma ora so che hai superato il limite."

Si girò per correre verso il comò, ma riuscì a fare solo metà strada prima che Jordan la afferrasse per i capelli. "Ahhh!" urlò mentre sentiva la sua mano stringersi tra le ciocche. Un ringhio basso e mortale uscì dalle sue labbra, congelandola sul posto. Camminando verso il muro, la girò bruscamente. Lo guardò con occhi spalancati. Non c'era dubbio sul colore giallo innaturale dei suoi occhi. "Che-che—"

"Sono un licantropo, mia cara. Il capo, per di più," disse, mostrando i suoi canini affilati.

"I licantropi non esistono!"

Lasciandole i capelli, sbatté il pugno contro il muro accanto alla sua testa. "Ti sembro immaginario?" L'odore di menta e cognac del suo respiro la stordiva e la sua vicinanza influenzava i suoi pensieri. Sapeva di pelle, e attraverso il suo abito, poteva sentire i suoi muscoli tendersi.

Che diavolo mi sta succedendo?

Come se potesse sentirla, Jordan rispose, "Feromoni, signorina Pierce, ma imparerai tutto su questi e altro ancora una volta che ti sarai trasformata." Allontanandosi da lei, le voltò le spalle e si allontanò. I suoi occhi attratti dalla luna fuori dalla finestra, sorrise con un ghigno sinistro.

"Q-quando mi trasformerò?" Morgan poteva sentire il rumore delle ossa che si torcevano.

"Signorina Pierce, temo che stai per imparare una lezione preziosa." Il suo corpo continuava a contorcersi, e cadde in ginocchio. Il suo grido le si bloccò in gola mentre la trasformazione continuava. Un grande lupo nero stava su tutte e quattro le zampe con la schiena ancora rivolta verso di lei. La sua enorme stazza torreggiava alta, e si girò a fissarla con rabbia. I suoi denti erano scoperti, ma in qualche modo mostravano ancora il sorriso contorto che Jordan portava spesso. Facendo un passo verso di lei, parlò letalmente, "Stanotte, imparerai di persona perché non si scherza mai con i licantropi."