Capitolo 1 The Crash

Nell'istante dello schianto, la mente di Diana Johnson si svuotò del tutto.

Due auto si scontrarono con forza brutale e le lamiere contorte la intrappolarono al posto di guida come in una gabbia d'acciaio. Se l'airbag non fosse scattato in tempo, a quell'ora sarebbe già morta.

Dal petto in giù, ogni centimetro del suo corpo urlava di dolore, ma a terrorizzarla di più era l'odore pungente di benzina che saturava l'aria.

L'incidente di quel giorno era stato un maxi tamponamento a catena.

Se non fosse riuscita a fuggire, anche se l'impatto non l'aveva uccisa, ci avrebbe pensato l'esplosione.

Nonostante tutto, si protesse il ventre con cura e, tremando, diede fondo alle sue ultime riserve di energia per tirare fuori il telefono e chiamare Charles Windsor.

Forse quello sarebbe stato il loro ultimo addio.

Il suo povero bambino non avrebbe nemmeno mai avuto la possibilità di vedere questo mondo.

Il telefono squillò a vuoto all'infinito; la voce femminile e metallica le rimbombava nelle orecchie, mentre il cuore le si raggelava a ogni squillo senza risposta.

Stava morendo. E Charles continuava a non risponderle?

Probabilmente avrebbe provato solo sollievo alla notizia della sua morte.

Dopotutto, così avrebbe finalmente potuto sposare Laura Smith.

Disperazione, amarezza e dolore la travolsero in un colpo solo. Una fitta acuta e lancinante le trafisse il basso ventre, e sentì qualcosa di caldo scivolarle tra le gambe.

Si premette disperatamente le mani sul ventre, col terrore dipinto in volto.

Proprio in quell'istante, la sagoma di Charles sfrecciò oltre il finestrino, ma l'uomo non si fermò da lei. Al contrario, corse dritto verso l'auto che la precedeva.

Il viso le si sbiancò mentre guardava Charles infrangere freneticamente il finestrino con una gomitata, mandando in frantumi il vetro per poi estrarre con cura la donna all'interno.

Chi altri poteva essere, se non Laura?

Diana non riuscì nemmeno a urlare. A causa del dolore, tutto divenne sfocato e prese a vorticarle intorno. Mentre la coscienza l'abbandonava, vide confusamente qualcuno spaccare il finestrino e tirarla in salvo.

Non appena furono fuori, l'auto esplose all'istante, trasformando l'intero luogo dello schianto in un inferno di fiamme.

La mente di Diana sprofondò nell'oscurità.

Quando si risvegliò, si ritrovò in una stanza d'ospedale. Fece fatica a sollevare la testa; fissò il soffitto bianco e asettico sopra di sé, poi la flebo attaccata alla mano. Gli ultimi frammenti di memoria precedenti allo svenimento le riaffiorarono alla mente di colpo.

Era sopravvissuta. A salvarla era stato Lucas Williams.

In quel momento, la TV dell'ospedale stava trasmettendo un'edizione straordinaria del telegiornale.

Era la stessa, identica scena a cui aveva assistito mentre si trovava intrappolata nell'auto.

Charles, nel suo completo elegante e con le mani insanguinate, soccorreva Laura senza la minima esitazione.

Le telecamere avevano immortalato ogni dettaglio: il sollievo di Charles dopo aver messo Laura al sicuro, la tenerezza con cui la stringeva protettivamente tra le braccia.

Il video durava solo pochi minuti, ma ogni secondo era come una lama invisibile che affondava nel cuore di Diana.

L'amarezza era schiacciante. La moglie doveva essere lei!

A Charles non era mai importato nulla di lei.

Pensava che il servizio fosse finito, ma l'inquadratura passò a un'intervista a Charles.

Aveva il completo impolverato e sgualcito, ma non sembrava curarsene. Persino sotto le luci impietose dello studio, i suoi lineamenti rimanevano di un fascino devastante.

«Donerò dieci milioni di dollari a enti di beneficenza nel settore dell'istruzione, per aiutare i bambini meno fortunati a ricevere l'educazione che meritano. Voglio solo che Laura stia bene e sia al sicuro.»

Lo spezzone dell'intervista divenne immediatamente virale sui social.

Diana rimase a fissare lo schermo in un silenzio attonito.

Le balenarono in mente le immagini della freddezza che Charles le aveva sempre riservato: la sua impazienza, la sua indifferenza.

Il cuore che un tempo aveva battuto per lui, alla fine, si spense.

Diana chiuse lentamente gli occhi, mentre una singola lacrima le rigava la guancia.

Patetico. Lei aveva lottato tra la vita e la morte in un incidente d'auto, mentre suo marito era stato impegnato a salvare un'altra donna, facendo opere di beneficenza nel nome di un'altra.

Nemmeno una soap opera avrebbe potuto concepire una trama tanto assurda, eppure era esattamente quello che le stava succedendo.

Quando riaprì gli occhi, la sua decisione era presa. Chiamò il suo avvocato.

«Voglio che prepari immediatamente le carte per il divorzio. Nessuna divisione dei beni: non voglio un solo centesimo.»

L'avvocato arrivò in fretta.

Diana prese la penna e, lentamente ma con mano ferma, appose la sua firma.

Da quel momento in poi, lei e Charles non avrebbero più avuto nulla a che spartire.

Non appena finì di firmare, una fitta lancinante le trafisse il basso ventre.

Diana perse di nuovo i sensi.

Il medico irruppe nella stanza gridando: «Preparate subito la sala operatoria! La paziente ha un'emorragia, è in travaglio prematuro!»

Nel frattempo, Charles se ne stava in piedi accanto alla finestra di una stanza d'ospedale, l'espressione cupa.

Abbassò lo sguardo sul telefono: aveva chiamato, ma non aveva ricevuto risposta. Un lieve cipiglio gli segnava il volto.

Diana non ignorava mai le sue chiamate.

Alle sue spalle, Laura si stava svegliando. La sua voce era roca quando lo chiamò: «Charles.»

Charles le rivolse subito la sua attenzione e le chiese, con voce carica di preoccupazione: «Come ti senti? Ti fa male da qualche parte?»

La voce di Laura era un lamento pietoso. «Mi fa male tutto.»

Charles afferrò il telefono, dirigendosi verso la porta. «Vado a chiamare il medico per farti visitare.»

Uscì a grandi passi dalla stanza; fuori lo attendeva il suo assistente, Nathan Brown.

La voce di Charles tradiva una sfumatura di ansia a lui stesso sconosciuta. «Ancora nessuna notizia di Diana?»

Nathan rispose, nervoso: «Signor Windsor, è molto probabile che la signora Windsor sia rimasta coinvolta nel tamponamento a catena di oggi.»

Il cipiglio di Charles si fece più marcato. Sapeva bene quanto fosse stato devastante l'incidente di quel giorno.

Possibile che Diana fosse davvero...

Stava per andarsene, quando la voce sofferente di Laura giunse dalla stanza. «Charles, mi fa malissimo la mano. Ti prego, puoi restare con me?»

Charles esitò, poi ordinò: «Trovate Diana, immediatamente. Fate tutto il necessario, e assicuratevi che non succeda nulla al bambino.»

Nathan annuì all'istante e rispose: «Sì, signor Windsor. Me ne occupo subito.»

Charles avvertì un'inquietudine crescente.

Ma prima che potesse interrogarsi sull'origine di quell'ansia, una figura furiosa si avventò contro di lui.

«Charles, sei un essere umano o cosa? Come hai potuto trattare Diana in questo modo?»

Lucas si fece avanti con foga, a denti stretti, sferrando un pugno dritto al viso di Charles.

Charles schivò il primo colpo e bloccò il secondo pugno di Lucas, con gli occhi gelidi per l'irritazione.

«Che diavolo ti prende?»

Charles respinse la mano di Lucas con stizza.

«Dov'è Diana?»

Lucas indietreggiò barcollando di un paio di passi e urlò: «Non hai il diritto di fare questa domanda. Dopo quello che le hai fatto passare, non ti perdonerà mai.»

Lucas ricacciò indietro il dolore che gli velava gli occhi, estrasse un documento e lo scagliò contro Charles.

«Firmalo. Subito.»

Charles si chinò a raccogliere i fogli. Quando lesse l'intestazione Accordo di Divorzio, il suo volto si rabbuiò all'istante.

In fondo c'era l'elegante firma di Diana.

La voce di Charles si fece tesa, ogni parola intrisa di una furia trattenuta. «Da dove salta fuori questo? Voglio vedere Diana. Portala subito qui, o te ne pentirai.»

Lucas rise: un suono così amaro e carico di strazio da far venire i brividi lungo la schiena.

«Diana non si presenterà mai più davanti a te. È morta, Charles. È morta in quell'incidente! Lo vedi il sangue su queste carte per il divorzio? Ha usato il suo ultimo respiro per firmarle! La sua vita, Charles... come farai a ripagarla?»

Charles rimase impietrito, del tutto sconvolto. «Cosa hai detto?»

Lucas fece un sorriso freddo e sprezzante. «Firma le carte del divorzio. Non meriti più di avere alcun legame con Diana.»

Charles fissò il documento sul pavimento; le mani gli tremavano mentre lo raccoglieva.

Inchiostro nero su carta bianca, macchiata di sangue.

Diana se n'era andata per davvero, insieme al loro bambino.

Lucas non degnò di un altro sguardo l'espressione devastata di Charles e se ne andò.