Capitolo 2 Ritorno

In quello che parve non più di un battito di ciglia, cinque interi anni erano trascorsi in silenzio, conducendoci a una prestigiosa e rinomata cerimonia di premiazione in campo medico.

Il pubblico era composto da personalità illustri provenienti dai settori più disparati e, ovunque si volgesse lo sguardo, ci si imbatteva in una distesa di completi dal taglio impeccabile ed eleganti abiti da sera dal design raffinato.

In quell'atmosfera di lusso e raffinatezza quasi soverchianti, una donna vestita in modo semplice, rimasta in silenzio in un angolo defilato, riusciva a spiccare in un modo al tempo stesso discreto e sorprendente.

Indossava abiti semplici e sobri, dalle tinte tenui e delicate; i capelli di seta erano raccolti in una morbida coda, mentre gran parte del viso restava celata dietro una mascherina chirurgica fuori misura.

Se ne stava lì con pacata compostezza, del tutto indifferente all'opulenza che la circondava, mentre dal suo posto nell'area VIP, Charles aveva tenuto lo sguardo fisso su di lei per l'intera serata.

Il suo portamento posato e aggraziato era in netto contrasto con la stravaganza dell'ambiente circostante, eppure, in qualche modo, sembrava appartenere a quel luogo, come se vi si integrasse alla perfezione.

Ma soprattutto, nonostante il volto della donna fosse in parte celato dalla mascherina, c'era qualcosa in lei che gli risultava inspiegabilmente familiare, in un modo che non riusciva a decifrare.

Era quasi come se Diana in persona fosse in qualche modo tornata dal mondo dei morti, eppure era impossibile: Diana non c'era più, non era così?

Anni prima, aveva cercato disperatamente ogni più piccola traccia della verità, ritrovandosi tra le mani soltanto la conferma delle sue ceneri.

Nel frattempo, sul palco, la cerimonia proseguiva senza sosta, svolgendosi in modo impeccabile con l'avanzare della serata.

"Signore e signori, vi invito a unirvi a me nel dare un caloroso benvenuto alla dottoressa Green! Sebbene sia ancora incredibilmente giovane, ha già compiuto passi da gigante nel campo della medicina, facendo da pioniera in trattamenti specializzati per malattie rare e complesse. Il suo lavoro all'avanguardia ha letteralmente trasformato il nostro settore, portando speranza e sollievo a innumerevoli famiglie e risparmiando loro un dolore inimmaginabile!"

Mentre l'entusiastica presentazione del conduttore echeggiava nella sala, l'occhio di bue si spostò lentamente, illuminando in pieno la donna rimasta in silenzio in quell'angolo.

Si diresse verso il palco con serena compostezza, prendendo in mano il trofeo, mentre la sua voce dolce e delicata risuonava limpida nel microfono affinché tutti potessero udirla.

"Grazie a tutti per questo incredibile onore e riconoscimento. Sono profondamente grata per il vostro incrollabile sostegno e prometto di restare fedele alla mia missione: aiutare e salvare quanti più pazienti mi sarà possibile."

Il pubblico rispose con un fragoroso applauso e un brusio di mormorii concitati.

"Sarà davvero la famosa dottoressa Green di cui parlano i giornali di tutto il mondo? E perché mai tiene la mascherina anche durante la cerimonia?"

"Ho sentito dire che è solo una sua fissazione. La sua agenda operatoria è talmente fitta che riuscire a ottenere un appuntamento è come vincere una guerra. Ma il suo talento parla da sé: c'è stato un caso con un tasso di mortalità del cento per cento e, contro ogni pronostico, lei ha compiuto quello che si può solo definire un salvataggio miracoloso!"

"Così giovane, eppure ha già raggiunto traguardi incredibili. Ha davvero un futuro straordinario davanti a sé."

Charles ascoltava i commenti concitati intorno a sé, con un'espressione che tradiva un misto di curiosità, incredulità e qualcos'altro a cui non sapeva dare un nome.

Sua nonna, Celeste Young, era gravemente malata, in bilico tra la vita e la morte. Soltanto Zoey Green possedeva la competenza e l'abilità necessarie per eseguire quel delicato intervento chirurgico che, forse, avrebbe potuto salvarla.

Dopo aver accettato il premio con eleganza, Diana rivolse un cortese cenno del capo alla platea che applaudiva, prima di scendere dal palco.

Nel corso di quegli ultimi cinque anni, aveva accumulato una collezione impressionante di riconoscimenti, tanti di quei trofei da averne ormai perso il conto.

Dopo essersi finalmente liberata dalle catene di quel matrimonio disastroso e dall'opprimente disperazione che un tempo aveva minacciato di consumarla del tutto, aveva scoperto un autentico senso di rinascita e rinnovamento.

Con pacata determinazione, Diana si diresse dritta verso il suo camerino.

Non appena aprì la porta, due bambini piccoli e impazienti le corsero incontro, gettandosi dritti tra le sue braccia aperte.

«Mamma! Io e Jason ti abbiamo vista in TV mentre ricevevi il premio!» esclamarono, con i volti illuminati dall'entusiasmo.

«Mamma, sei incredibile! Sei la nostra eroina!»

Dimenticandosi all'istante del trofeo scintillante, Diana lo mise delicatamente da parte, prese in braccio i bambini e si lasciò sprofondare sul divano, stringendone uno per braccio.

I bambini crescevano in fretta; la loro energia e il loro peso sembravano aumentare di giorno in giorno. Per fortuna, nel corso degli anni Diana si era allenata con costanza; altrimenti, sollevarli entrambi contemporaneamente sarebbe stato quasi impossibile.

All'epoca di quei giorni terribili, Lucas l'aveva estratta dalle lamiere appena in tempo, un solo minuto prima che l'esplosione divorasse ogni cosa intorno a loro.

A causa dell'incidente di quel fatidico giorno, Daisy Johnson e Jason Johnson erano venuti al mondo con ben sei mesi di anticipo, scaraventati nella vita molto prima di quanto chiunque avrebbe potuto prevedere.

Negli ultimi anni, oltre a destreggiarsi con un lavoro impegnativo, Diana aveva dedicato ogni momento libero e ogni briciolo di energia alla cura dei figli; alla fine, era riuscita a farli crescere sani, felici e al sicuro.

Solo una madre poteva comprendere a fondo le immense difficoltà affrontate e gli innumerevoli sacrifici compiuti lungo un percorso così irto di ostacoli.

Daisy intervenne con la sua vocina dolce e delicata: «Mamma, oggi hai operato e poi sei andata alla cerimonia, devi essere distrutta. Vuoi che io e Jason ti facciamo un massaggio alle spalle per farti rilassare?»

Prima che Diana potesse rispondere, Jason si intromise con foga: «Mamma, quando eri sul palco stasera, hai notato quell'uomo?»

Diana si voltò verso di lui, con un'espressione perplessa sul volto. «Quale uomo?» chiese, sinceramente confusa.

La voce di Jason si alzò per l'indignazione, mentre il suo corpicino tremava per l'emozione. «L'uomo cattivo, quello che ti ha fatto del male in passato! Io e Daisy sappiamo tutto di lui! È lui che ti ha resa così triste! È una persona davvero terribile!»

Diana fu attraversata da un improvviso brivido di sgomento. Possibile che stessero parlando di Charles? Eppure non aveva mai rivelato ai bambini un solo dettaglio del suo passato.

A meno che... Un lampo di consapevolezza la spinse a conficcarsi istintivamente le unghie nei palmi delle mani.

Nel frattempo, Jason saltò giù dal divano sulle sue gambette, afferrò il telecomando e iniziò a riavvolgere la registrazione della cerimonia di quel giorno.

Durante il discorso di ringraziamento, la telecamera aveva inquadrato il pubblico, catturando i volti degli spettatori.

Jason premette improvvisamente pausa, bloccando l'immagine esattamente sul volto di Charles. «Mamma, guarda! È lui!» esclamò.

Ogni briciolo di speranza a cui Diana si era aggrappata svanì in un istante.

«Mamma, possiamo andare a vendicarti io e Jason?» La voce di Daisy risuonò altrettanto agguerrita, carica della stessa determinazione.

«Mamma, sei la persona migliore di tutto il mondo, e io e Jason ti proteggeremo a qualunque costo.»

Osservando Jason e Daisy, i cui lineamenti ricordavano vagamente quelli di Charles, Diana strinse le labbra e parlò con un tono misurato e cauto.

«Per caso qualcuno vi ha detto qualcosa? Cercate di non farvi trasportare dall'immaginazione con idee che potrebbero non essere vere. Vostro padre è morto molti anni fa.»

Era esattamente ciò che aveva sempre detto loro fin da quando erano più piccoli e le chiedevano del padre. Avevano accettato quella verità per tanti anni; perché, all'improvviso, iniziavano a dubitarne proprio adesso?

Jason e Daisy si scambiarono un'occhiata d'intesa prima di rispondere: «Mamma, non abbiamo più tre anni.»

Diana si ritrovò completamente senza parole, presa alla sprovvista dalla loro improvvisa maturità.

In quel momento, la sua assistente, Layla Adams, bussò dolcemente alla porta.

«Zoey, ho bisogno che tu venga con me. Il signor Jones vuole parlarti di una cosa importante.»

«Certamente» rispose Zoey senza esitazione.

Dopo aver dato il suo assenso, Diana riportò l'attenzione su Jason e Daisy. «Voi due restate qui e fate i bravi. Non allontanatevi per nessun motivo. Vado a sistemare questa faccenda e torno il prima possibile.»

Non appena Diana uscì dalla stanza, i volti di Jason e Daisy si illuminarono con un sorriso malizioso. «Ho un'idea!» esclamarono all'unisono. «Facciamolo!»

I due bambini schizzarono via, correndo dritti verso la sala VIP con gli occhi che brillavano di eccitazione.